途切れた線路を歩く

17：ロビン氏

　入店して来たのは、銀髪に青い瞳の色男だった。髪や肩が、しっとりと濡れているのも絵になる。

　噴霧の日を忘れ、ついでに傘も忘れたクチらしい。

　彼の名前はロビン。雑誌の編集者だ。

「いらっしゃい、記者さん」

　エーコがにやりと出迎える。

　ロビンを見るや否や、やべ、とセナが声を発した。

　彼は自分と同じく、常連客であるロビンの来店を、自分の退店および出社合図にしているのだ。

　慌ててキッシュと残りのスープを頬張る彼を、エーコが苦笑して眺める。

「だらだら喋ってるからだ。明日はちゃんと味わって食えよ？」

「……うっす」

　やや赤らんだ頬でうなずき、早々に会計を済ませてセナは店を出て行った。

「いってらっしゃーい」

　その広い背中を、カティとエーコが見送る。

　そしてロビンも、カウンターのお気に入りの席に座る。リーから三つほど離れた席だ。

「噴霧の日って忘れがちだよね」

　ジャケットから取り出したハンカチで肩や髪を拭いつつ、色男が微笑む。カティもつられて笑った。

「私もうっかり、傘忘れたんですよ」

「ほんと？　じゃあ大変だね」

「あ、でも、リー兄ちゃんが持って来てくれたので」

「持つべきものは幼馴染、だね。さすがはリー君」

　彼の方へと向き直り、笑顔のままロビンは目を点にする。

「……リー君？　どうして僕をにらむのかな？　あれ、雰囲気変わった？」

　しげしげと彼を窺った後、ロビンは手を一つ打った。

「あ、髪型が変わったのか！」

　たしかに以前は、少し長めの髪だった。

　どう説明したものか、とカティが豊かな胸に手を当てて考えあぐねいていると、キッシュとサラダをロビンに手渡してやりながら、エーコが助け船。

「事故に遭って、人生観が変わったんだってよ」

「え、余計に気になるじゃないか。ちょっとおじさんに、話聞かせてよ」

　好奇心丸出しのロビンに、ぷい、とリーはそっぽを向く。

「断る。教えたくない」

「どうしたどうした。どうして僕にそんな、塩対応なんだい」

　拗(す)ねている様子のリーの頬を、アルコが肉球で叩いた。たしなめる様は、まさしく母親である。

「リーったら。大人げない態度、取るんじゃないの！」

　そして彼女は、ロビンを見る。

「ごめんなさいね、ロビン。この子、アナタのことを警戒するようになっちゃって。ほら、カティの担当編集者じゃない？」

「なるほど。しかし、今更だな。それも事故の影響かな？」

　ロビンは困ったように笑うが、そこは大人の男。逆上したりはしなかった。

　ただ頬に手を添えて、カティとリーを交互に見る。

「まあおじさんも、嫉妬しちゃう気持ちは分かるけどね。カティちゃんは綺麗だから」

「またお世辞を言って……」

　カティは呆れ顔だったが。

　本性丸出しになったリーは違った。やおら立ち上がると、カウンター越しに彼女の手首を握り、手繰(たぐ)り寄せる。

　これにカティは慌てる。

「リー兄ちゃん！　ロビンさんにお茶出せない！」

「しなくていい。店長がすればいいんだ」

　怖いぐらい真剣な顔を寄せられ、カティはたじろいだ。頬も赤く染まる。こんな間近で、真剣な表情をされたことがなかったのだ。へどもどして当然であろう。

　たじろぎつつも、カティは首を振る。しかし、かなり弱々しい。

「……だめっ。私の仕事なの！」

　言い合う二人に、ロビンはまた笑った。

　彼はアルコの言葉通り、カティの担当編集者だ。

　カティは本業の傍ら、日常コラムを書いていた。パパラッチ対策としてだ。

　母のように、自分の日常を飯のタネにすれば、ハイエナ共も減るはずだ、と提案してくれたのがロビンだったのだ。

　当初は少々気が乗らなかったものの。ロビンの読み通り、パパラッチは減っていった。

　また、文章を書くことも嫌ではないため、さほど苦でもなかった。毎月のテーマを考えるのは、少しばかり億劫(おっくう)ではあるが。

　なおも続く、デレて欲しいリーと、絶対デレたくないカティの攻防を観察していたロビンだったが、再度手を打った。

「そうだ。次のコラムのテーマは、恋愛でどうだろう？」

　どうもこうも、あったものじゃない。

「却下です！」

　首まで赤くなって、カティは即断した。

「恋とか愛とか、そんなの語るなんて、恥ずかしいじゃないですか！」

「今のこの状況の方が、よっぽど恥ずかしいと思うんだけど」

「これは……っ」

　ようやくリーを振り切り、カティは唇をとがらせる。

「これは……ふ、不可抗力だったので……」

　それにリーが異を唱える。

「不可抗力ではない！　俺の愛の表現であり──」

　しかしその顔面に、熱いおしぼりが飛んで来て張り付いた。投げたのは無論、カティである。

　年長者二人は、その光景に噴き出した。

「子供の喧嘩かっ」

　皿洗いをしつつ、エーコはケラケラ。

「相変わらず可愛い二人だなあ」

　キッシュを一口頬張って、ロビンも緩やかに微笑む。

「カティ女史の恋愛観を語るコラム、当たると思うんだけどなあ……嫌なら仕方がないか。次の候補の、お勧めの入浴法で行こうか」

　ウィンク一つ、ロビンはカティにそう提案した。

　毛色の違い過ぎるテーマに、カティは眉をひそめる。

「また、ずいぶんと落差がありますね」

「無理強いしないのが、僕のモットーだからね」

「はぁ……」

　つかみどころのないロビンの提案に、紅茶を淹れながらカティは脱力した。