途切れた線路を歩く

14：鏡の女王亭

　カフェ「鏡の女王亭」はモーニングも行っているため、開店時間は早い。

　「準備中」のプレートがぶら下がっているガラス製の扉前を横切って、カティは裏手から店へ入った。

　そしてお気に入りの小花柄のエプロンを羽織って、開店準備に取り掛かる。店長であるエーコも厨房にて、寝ぼけた顔で仕込みをしていた。

　この店は、手作りキッシュが売りなのだ。一つ一つのキッシュが食べきりサイズになっているため、いつでも焼き立てが食べられるのも売りだった。

　飴(あめ)色の丸テーブルを磨き上げながら、カティはふうとため息。

「リー兄ちゃんの、人が変わっちゃった……」

　彼女のつぶやきに、いつでも眠そうな顔のエーコが細い首をかしげる。

「大病患うと、人生観変わるって言うけどね」

「ううん、そういうのじゃなくて……本当に、人格がまるっと変わっちゃったんです」

「なんだそれ」

　半眼気味の、エーコの茶色の瞳が丸くなった。

　そんな彼女へ縋(すが)るような視線を注ぎつつ、カティは手短に事情と経緯を説明した。

　ふむふむ、と話半分の様子で聞いていたエーコだったが、ややあってカティの顔へびしりと指を突き出す。そしてにんまりと、笑った。悪人の笑顔である。

「病院から、金踏んだくれるじゃないか。ケツ毛までむしり取ってやれ」

　エーコらしいと言えば、らしい感想ではある。

　肩を落として、カティはため息。

「いりませんよ、お尻の毛なんて」

「いや、わたしだっていらないよ」

　それもそうか、とカティもうなずく。

「慰謝料、のようなものは貰ったらしいですけど、そういう問題じゃないですから……優しくて理性的だった、リー兄ちゃんが……」

「アホの子になったわけだ。たしかに、お姉さんも驚きだ」

「はい……」

　しおれるカティの耳に、カランカランと軽快なベルの音がした。入り口に備え付けているものだ。

　振り返ると、本日最初の客はロボット猫だった。キジ白のアルコである。

　常連客であるセナという青年がドアを押してやりながら、アルコを通してくれていた。

　尻尾を揺らして、優雅にアルコが振り返る。

「ありがとうね、セナ」

「ん」

　手短な返事かつ、小さなうなずきを返すセナ。決して不機嫌なわけではなく、人に対してもロボットに対しても口下手なだけなのだ。

　口下手で人付き合いがやや苦手なセナは、地下の発電所で働く技師だ。上背(うわぜい)もありがっしりした赤毛の青年だが、そのいかつい見た目に反して、意外に気は優しい。

　ロボット猫のアルコは、もちろんノミやダニもいなければ、抜け毛もない。表皮は定期的に張り替えているので、艶ならばっちりだ。

　そのため、アルコに限らずロボット動物の飲食店への入店は、ほぼ自由であった。ロボットに埋め込まれているチップで、所有者もすぐに分かる。ツケだってし放題だ。

　「鏡の女王亭」においても、アルコは主のリー以上に常連客である。

　慣れた様子でおしぼりをもらい、それを揉む──もとい四肢を拭く。次いでカウンターに飛び乗った。セナも慣れた様子で、その隣に座る。

　にゃあ、と一声鳴いてアルコはカティを呼んだ。

「いつもの頂戴(ちょうだい)な、カティ」

「はあい」

　カティも笑顔で相槌を打ち、カモミールティーの準備をする。

　調理はエーコの担当だが、飲み物の準備と接客はカティの担当だった。

　鮮やかな黄色いお茶に、角砂糖を一つ入れれば、アルコの「いつもの」が完成だ。

　彼女が飲みやすいよう、平皿に注いだそれをテーブルに置く。

「ありがとうね。それから、今朝はごめんなさいね？」

　今朝が何を示しているのかすぐに分かったので、カティは弱々しく微笑んだ。

「アルコは悪くないよ」

「いえいえ。保護者代わりとして、恥ずかしいったらありゃしないわ」

　ふん、と鼻息荒くアルコは言った。猫が鼻息を荒くしても、ただただ可愛いだけなのは正直言って、ずるい。

　そんな思いをこっそり抱きつつ、器用に舌でカモミールティーを掬(すく)い飲むアルコを眺めていたら、彼女の小さな顔が持ち上がった。

「でもね、カティ」

「うん、なあに？」

「リーのことだけど、根っこのところは、ほんとに変わってないのよ。ほんとよ？」

　それは、母のエダも言っていた言葉だった。

　根っこは一緒と。

　だとすると事故前のリーは、ずいぶんと猫かぶりが上手かったことになる。

　セナのコーヒーの準備をしながら、カティは首をかしげた。

「……そう、なのかな？」

「そうよ。だってカティの家にお呼ばれする度に、『今日もデートに誘えなかった。僕は根性なしだ！』って悶絶(もんぜつ)して、面倒ったらありゃしない有様だったんだから」

　初耳の醜態である。

　カティだけでなく、エーコとセナの目も丸くなった。

「あのすかし眼鏡君に、そんな一面が……」

　エーコの呟きに、セナも同意。

「意外っす」

　しみじみそう言う彼の強面を、アルコは見上げた。

「アタシにとっては、意外でもなんでもないのよ。だからね、今はよそ行きの顔と本性が裏返しになっちゃった──そんな風に思えるのよ」

　リーの本性が丸出しに。

　花模様のカップにコーヒーを注ぎ入れながら、カティは考えた。

　そして脳裏に浮かぶのは、

──カティ、大好きだ！

そんな、リーの満面の笑みと大音声での告白だった。

　つい赤くなってしまったカティを、三人はおやおや、とのぞき込む。

「カティったら、真っ赤じゃない。あら、アタシったら余計なお世話焼いちゃったかも？」

「グッジョブじゃないっすかね」

　顔を舐めるアルコへ、セナが小さく笑う。

　そしてそっぽを向いたカティの背中をつつきながら、エーコはいじめっ子の顔でヒヒヒと笑った。

「おーおー。青春だな、セクシーガール。うらやましいな」

　そんなニヤニヤ笑いのエーコを、コーヒーを受け取ったセナがちろりと見る。

「エーコさんは、いないんすか？」

「あい？」

　素(す)っ頓狂(とんきょう)な問い返しに、セナは一つ唾を飲み込んで。

「……その、そういう悩んじまう相手は？」

「何、急に。わたしの訊いてどうすんの？」

　全然ピンと来ていないエーコは、いっそ無邪気に首をかしげていた。そう。彼女は色恋に疎いのだ。

　口下手なセナも、それで心折れたらしい。むっつりと俯(うつむ)く。

「いえ……なんでもないっす。ちょっと、気になったもんで……うっす」

「あ、そう？」

　今日も玉砕(ぎょくさい)、であったか。

　カティとアルコは密かに視線を交わし、そっと苦笑し合う。