途切れた線路を歩く

13：行ってらっしゃいのキス

「何してるの、リー兄ちゃん！」

「不審者を見つけたので、捕まえた！」

　キラキラ笑顔で、純真無垢にそう宣言する。相変わらずの大音声だ。

　三階と一階でのやり取りでは、らちが明かないとカティは考える。

　いや、そもそもご近所迷惑だ、このままでは。

　カティは部屋を飛び出し、螺旋(らせん)階段を駆け下りた。

　その間、パパラッチがリーに抗議する。

「俺は不審者じゃない！　仕事で、ここに住んでる局長の娘に張り付いてるだけ！　あんたこそ、何なんだよ！」

「その娘に惚れている者だ！　だからこそ、お前のような変質者は生かしておけん！」

　この回答に、パパラッチの好奇心がワサワサ刺激される。

「え……彼氏いたの？　嘘、初情報！　カメラ……カメラ……いててっ」

　しかしカメラへ手を伸ばそうと、もがいたものだからなお拘束された。

　そしてリーの回答は、カティの心もざわつかせた。

　今までリーは、この手の騒動に極力関わろうとしなかったのだ。それはもちろん、カティを守るためではあった。

　下手に異性がしゃしゃり出れば、あることないことを書かれかねない。カティもそれは十分分かっていた。

　だが、分かっていたのだが。

　今のリーの激白は、嬉しかった。悔しいけれど、胸が高鳴ったのだ。

　ここで一階に下りたカティが、高揚を押し隠して声を荒げる。彼女はパパラッチ対策として、帽子を目深にかぶっていた。

　以前はサングラスなる、目隠し道具もあったらしいが、柔らかな人工太陽の光の下では不要となり、廃(すた)れた。

「リー兄ちゃん！　そこまで！」

「なぜだ！」

　不本意な顔と大声が、カティへ向けられる。ただ、怒っているわけではないらしい。

　人格が豹変して、声のボリュームもアホになっただけ、のようだ。

　全速力で走ったため、キュウキュウと悲鳴を上げる肺を抑えつつ、帽子を目深にかぶり直しつつ、カティは言った。

「パパラッチに絡まれるのは日常茶飯事だし、そこまでしなくていいの。いざというときは、警備部の人を呼ぶから」

　言いつつ、琥珀の瞳をじっと見つめると、リーは存外素直にうなずいた。腕の拘束も緩める。

「なるほど。統治局の権力に任せる方が、筋は通っているな」

　その辺の理解力は変わらずのようだ、とカティは安堵した。

　未だリーにマウントを取られたままのパパラッチの眼前にかがみ、カティは次いで彼をにらむ。

「家の敷地の中に入って来るのは、ルール違反ではないでしょうか？」

　答えは、そっぽを向いての無言、であった。

　悪いことをしたという自覚はあるらしい。ならば、話は早い。

「今から一分以内に出ていかなければ、警備部を呼びます。会社にも連絡が行って、きっと大事になるでしょうね」

　立ち上がって腕を組み、殊更(ことさら)悪い顔を作るカティ。

　元が蠱惑(こわく)的であるため、悪女っぽさが際立っている。着ているのはオーバーオールという、顔に少し不似合いな牧歌的装いだけれども。

　しかし、その言葉の破壊力は相当なもので、パパラッチは色をなくした。

　カティは腕を組んだままリーに目配せすると、彼も無言で馬乗りになっていたパパラッチから身を離す。

「ちっ……」

　そんな舌打ちを残して。

　飛び起きたパパラッチは、せっかくのシャッターチャンスを捨てて、逃げることを選んだ。庭の入り口に停めていた、電気バイクにまたがって遁走(とんそう)する。

「バイクか、いいな」

　それを見送ったリーが、腕を組んでだしぬけにつぶやく。

　帽子を脱いだカティが彼を見上げると、歯を見せてニッと笑った。

「バイクは恰好いいだろう」

　発想が少年である。カティはうーん、とうなった。彼女の中に、車やバイクへの憧れは皆無だ。

「恰好いいかは分からないけど……持てるぐらいには儲けてるんだろうなあ、とは思ったよ」

「それもそうだな。俺もなろうかな、パパラッチに」

　昇りつつある人工太陽を背にした笑みは、あまりにも清々しく、反面言っていることはとびきり下世話だった。

　思わずカティは顔をしかめた。

「嫌よ。人の秘密をこそこそ探るお仕事なんて、みっともないよ」

「そう怒るな。冗談だ！」

　リーは笑いながら、カティの砂色の髪をかき回す。豪快に、グワシグワシと。

「機械化されたんだ、否が応でも俺は統治局付きになるからな」

　かき回す手を止め、リーは宙をにらんだ。青空を模して、空色に塗られた超硬化ガラスの天蓋を見つめている。

「学校も辞めさせられたからな」

「そっかあ……」

　カティもしゅん、とつられて落ち込んだ。

　機械化手術には、莫大な費用がかかる。そしてそれを肩代わりするのが、統治局だった。

　そのため機械化手術を施された人間は、ほぼ強制的に統治局局員となり、まあまあな安月給でドームのために働かされるのだ。

　もちろん支払いの目途が立っているのなら、統治局付きとならなくてもいい。

　そこまでディストピアではない、でもちょっぴり理不尽──それがドーム暮らしなのだ。

　偽りの空をにらむリーの横顔を、カティは小さなときめき混じりに見上げた。

「これから、どうなるの？　警備部に入る……とか？」

　立場上、警備部のお世話になることが多いからこそ、よく分かる。危険が多い職業なのだ。

　恐れの混じった幼馴染の声に、ははは、とリーは笑った。

「軍人になると、決まったわけではない。体は機械化していないからな、たぶん事務官辺りが関の山だろう」

　事務官ならば、危険は少なそうだ。

　その分、更に薄給ではあるかも、だが。

　でも一応は、彼の安全を祈念(きねん)する立場としては、嬉しい事実かもしれない。

　ためらいつつ、カティも笑う。少しぎこちなく。

「そっかあ……そう、なんだ。頑張ってね」

　少々たどたどしい激励にも、リーは心底嬉しそうに破顔した。

「ああ！　事務官だろうが何だろうが、全力でやってやろう！」

　彼がグッと握りこぶしを作ったところで、その視線がカティのオーバーオールへ下がった。

「もう着替えているのか。早いな」

「うん。仕事だから。お店、朝から開いてるもん」

　自分のオーバーオールをつまみつつ、カティは泥だらけになっているリーを見返す。

「……リー兄ちゃんは、早く着替えようね。……あと、怪我はない？」

　三階から飛び降りるのは、機械人であってもなかなか無茶な行為だ。そもそもリーの場合、脳以外は生身である。

　当然の気遣いだったのだが、リーの琥珀色の瞳が一層輝いた。

「カティが心配をしてくれた！　感激だ、ありがとう！」

　叫ぶや否や褐色の腕が、がっしとカティの両肩を掴む。

「お兄ちゃんっ？」

「感謝の印に、行ってらっしゃいのキスをしよう！」

　笑顔一色のその端正な顔に、冗談の陰は見えない。

　カティは赤くなって、今にも口づけを迫りかねない彼から距離を取る。庭の芝生に踏ん張り、大きくのけぞった。

「いっ、いらない！」

「何故だ、遠慮するな！」

「遠慮じゃない！　本当にいらないの！」

　しかし脳を機械化して、押しの強さに定評があるようになったリーは、退(ひ)かない。

　なおもぐいぐい、彼女へ迫る。

「照れなくてもいい、見物人はエダさんしかいないから！」

「え──」

　聞き捨てならない言葉に、リーを殴っていた手が止まる。

　そしてカティは、自室の窓を見た。

　含み笑いのエダが窓辺に頬杖をつき、こちらを眺めていたのだ。

　ひょえっ……と、カティから素っ頓狂な鳴き声が漏れる。

「見てたのなら、止めてよ！　お母さんのばか！」

「あら、だって楽しいんだもの」

　成人済みの娘がいるとは思えぬ、茶目っ気たっぷりのウィンクをするエダであった。セクシーな寝巻姿も絵になる。