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10：機械化の弊害

　事故前のリーは、細身の体型らしく小食だった。

　ためにカティは

「料理を作り過ぎたかもしれない。どうしよう、浮かれ過ぎていた」

とも思っていたのだが。

　カティを追って台所に突撃して来たリーは、テーブルに並ぶ料理の数々に喝采(かっさい)を上げた。

　年甲斐もなく、その場で飛び跳ねている。

「リー兄ちゃん、埃(ほこり)が上がる」

　眉をひそめるカティにも構わず、リーは星がまたたく蜜色の瞳で彼女を見つめた。がっし、とカティの肩も掴んで。これにはたまらず、カティも頬を染める。

「やだ、お兄ちゃ──」

「すごいな、カティ！　これ、全部食べてもいいのか？」

　きらきら笑顔に、カティは怯(ひる)んだ。視線をついと外す。マッシュポテトを、意味もなく眺めた。

「い、いいけど……でも、無理しなくていいんだよ？　作り過ぎちゃったし」

「そんなことない。俺は腹ペコだし、機体にはカロリーも必要なんだ」

「え、そうなの？」

　初耳の事実に驚き、カティの視線がリーの笑顔に戻る。

　なんてことない様子で、リーは大きくうなずいた。

「ああ。脳を機能させるために、三倍の食事量は必要になるそうだ。空腹には気を付けろ、と医師にも言われた」

「そう、だったんだ……」

　カティの表情が歪む。

　赤い部屋にいるのに、心はどんよりと灰色に染まっていく。

　機体へ置換することのデメリットを、手術前に聞かされていた。そのはずだ。

　しかし当時はリーの負傷があまりにも衝撃だったため、教えられたことの全てを記憶している自信がない。

　いや、前言撤回だ。ほとんど忘れていた。

　だから、そんな基本的なことすら初耳である我が身が恥ずかしく、そして悔しく、カティはつい唇を噛む。

「ごめん。リー兄ちゃん……私がきちんと考えずに、機械化させた、から……」

　ぽつぽつ、と言葉を紡ぐが、それは強引な頭なでなでによって阻まれた。

「何を謝る必要があるのだ。俺はカティのおかげで、意識を取り戻した。腹が減りやすくなるぐらい、微々たる問題だ。それが何だと言うんだ」

　抱きかかえているアルコの喉を撫でながら、エダもにっこりと台所へ入って来た。

「ほら、早く食べましょうよ。折角リー君のために作ったのに、冷めちゃうわよ？」

「それは一大事だな！」

　クワッと真顔になったリーが、慌ただしく椅子に座った。そして拳を握りしめ、カティを見上げる。

　凛々しい顔には、食への純粋なる欲求が渦巻いていた。つい、カティは苦笑する。

「どうぞ、召し上がれ」

「ありがとう！」

　感謝すると同時に取り分け用のスプーンとフォークを握りしめ、リーはチーズがたっぷりかかったミートボールを取り皿に盛る。マッシュポテトも横に添える。ガーリックトーストも、皿の縁に載せた。

　少年の欲望を具現化したような皿模様に、カティはもう一枚の取り皿にビネガードレッシングを絡めた葉野菜サラダを取り分けて、彼の前に置いた。

「リー兄ちゃん、ちゃんとサラダも食べてよね」

「うむ！　だからマッシュを食べるぞ！」

「芋以外も食べるように」

「カティは厳しいな！　おふくろのようだ！」

　とは言いつつも、彼はサラダも美味しそうに頬張っている。結局、食べられれば何でもいいのかも、しれない。

　エダも魚のホイル蒸しを一つ取り、品よく食べている。彼女の足元にしゃがみこんでいるアルコも、分けてもらったソーセージのボイルをかじっていた。ロボット猫なので、人間の食糧を食べても問題ないのだ。

　カティも自分の取り皿にミートボールを取り分けながら、考えた。

　ドーム以前の時代なら、脳の大部分を損傷した者に待っているのは十中八九死、であったはずだ。

　にもかかわらず、リーはカティのわがまま一つで生き延びることになった。

　彼が変わり果ててしまったのは、無理に生き永らえさせたことを、神様が怒っているからではないだろうか、と彼女は考えていた。

　神様などという概念は、あまりにも古いけれど。