誰が西郷隆盛を殺したのか？
関東東海地方の皆様、台風お見舞い申し上げます。
西郷脱出の一報を受け、征討軍司令部は緊急の作戦会議を招集した。
そりゃしますよね。
もちろん俺は傍聴する事は出来ず、三浦少将ほか数名が司令本部へと急いだ。
やる事のない俺は一人、第3旅団の雰囲気が何となく和んでいるのを眺めていた。
お前らたるんでんじゃねえ！とは言いませんよ、俺タダの従軍記者ですからね。
それでもこの弛緩した雰囲気、どう見ても戦場のそれではない。
西郷さん無事に逃げてよかったねーとか、何処かから聞こえてきそうだ。
その時俺の中に、ある仮説が浮かんだ。
これまでの情報をつなぎ合わせると、最も辻褄の合う仮説だ。
「そういう事かもな.....。」
三浦ゴロちゃんが帰って来たのは、驚くほど早い時間だった。
早速インタビュー。
「随分と早いお帰りですね？」
しかし返事はない。
かなりご機嫌が悪そうで、横にいる馴染みの将校さんも、あっちへ行けというようにコソコソ手を振っている。いえ見えませんけど？取材ですから。
「軍議はいかが決まりましたか？差し支えなければ.....。」
「差し支えなければだと！大いに差し支えるわ！バカモンが！」
メチャ怒鳴られました。
そのまま三浦ゴロちゃんは駐屯所の奥へとズカズカ進み、自身の居室として使っている民家の一室へ閉じこもってしまった。
「うええ、スゴイ機嫌悪いっすね.....。何があったんですか、児玉さん？」
児玉少佐は谷少将と熊本城の籠城戦を戦っていた、若いのに優秀な将校さんだ。
熊本鎮台兵が戦闘からお役御免となったため、自ら志願して第３旅団へ投じた。
「うーむ、閣下もああやって一言も話してくれんのだ。小官にもよくわからん。」
困ったような口ぶりだが、顔は完全に笑っている。
「いや絶対分かってるでしょ？教えてくださいよ。」
児玉さんは俺と３つほどしか歳が違わず、何となく喋りやすい。
「まあ基本には、山縣卿のやることなすこと気に入らん、っていう子供っぽい怒りがある。」
「ソウデスネー。」
何時もの山縣キライキライ病ですか。でもそれにしちゃあチョット怒り方が甚だしいような。
「それに加えて、今日の会議の雰囲気だ。まるで皆、一難去って良かったとでもいうようだった。笑っている奴さえおったぞ。」
ああー。
それ分かりますよ。こう言っちゃ何だが、今この陣内もそんな雰囲気です。
「私も今回の反乱鎮圧は、実に妙な感じがしている。人吉の大激戦の後、征討軍はまるで気が抜けてしまったようだ。まさかと思うが三浦閣下が言われるように、敵に退路を作って戦っているのだとしたら？」
「軍規違反ですよね。普通に。」
「こんなのを軍規違反とは言わん！総司令官自らやっているという事だぞ？」
児玉さんは声を潜める。将校からこんな発言が出てくること自体普通じゃない。
「児玉少佐は戊辰戦争に参加されましたか？」
俺が唐突に聞いたせいか、少佐は少し驚いた様子だった。
「箱館攻略が初陣だった。１７の時だ。」
スゴイんすねえ、サムライって。
「もしかしたらですが、少佐は上の方々の気持ちはお分かりにならないかもしれません。」
「何だと？」
イヤ怒んないで下さいね。記者としての分析ですからね。
「私が部外者として愚考した事ですが、少佐より年長の皆様や九州出身の兵士達は、これ以上薩軍を攻撃することを恐れているようです。三浦少将のおっしゃる事は、間違い無く彼らの心理状態に符合していると思います。」
少佐は怒らずに黙って俺の話を聞いている。
俺は喋り続けた。
「証拠がある訳じゃないですが、恐らく今回の脱走劇は征討軍側で仕込んだものです。
」
『退路を作る』のと『脱走を幇助する』のは全く意味合いが異なる。
後者は内通者が手助けしているという意味だ。
「バカな！」
「いくら薩軍が勇敢でも、５万の包囲網を突破できるなんておかしいと思います。故意に薄くした警戒態勢を作ってあったとしか考えられません。」
「それが本当なら軍規違反どころの騒ぎではない。」
するとガラリと三浦少将が部屋の障子を開けた。
「おいツヨシ！」
「ハイ！」
「無駄話なら中でしな！」
「ハイ！」
俺は急いでゴロちゃんの私室に駆け上がる。
児玉少佐も何故か続いて上がって来た。
「西郷さんは陸軍唯一の大将で、神同然の人だ。」
三浦少将が正座する俺たちにボソリと呟く。
薄暗い部屋の中で、2面ある障子から入る明かりが作る空間が、その部屋の全てだ。
「さっきツヨシが表で喚いていたのは、ある面の真実だ。今日の軍議でその辺が透けて見えたよ。」
「で、では西郷さん達と内通したものが.....。」
児玉さんは驚いて思わず声を上ずらせる。
「この部屋を出たら全部忘れちまえよ。奴ら明らかに手薄な場所を作っていた。だが単に不出来な包囲作戦だったといえばそれまでさ。」
暫くは誰も何も言わなかった。
俺はさっきの続きを話し始めることにする。
「征討軍は既に勝敗の決した今、『西郷殺し』の汚名を着ることを恐れている。」
二人はハッとこちらを見る。
「そりゃあそうでしょ？大逆罪を犯したとはいえ、陛下もその死を望んでいない。民衆の声に至っては西郷贔屓が主流になっている。」
「お前ら新聞のおかげでな。」
ゴロちゃんは苦々しく言う。
「だがその通りよ。この後の作戦ですらハッキリと決まっていない。しかし脱出した西郷たちはこの後どこへ行く？」
「十中八九鹿児島でしょう。」
児玉さんが律儀に答える。
「そんな自明なことがだぜ！誰からも発言されない。オマケに今鹿児島を監視している兵は、５０名ばかしだ。５万の動員をかけた征討軍がだ！」
早くから三浦少将が見越していた通り、西郷には退路が用意されている。
そして誰もが彼を殺したと言われたくない。
「おっしゃる通り、新聞が世論を煽った事も原因の一つでしょう。」
「今のは言い過ぎた。許せ。」
ゴロちゃんは潔く言う。
「さっきも言ったが、ここから出たら今の愚痴は忘れろよ。ツヨシも記事にはするな。」
「出来ませんよ.....。それこそ生きて東京に帰れなくなります。」
３人は苦笑して顔を見合わせる。
西郷を殺せない征討軍、だが彼が生きている限り不満士族が彼のもとへ集まってくる。
「ここからまだしばらくかかるぜ。奴らが動き出すまで暫くはお休みだ。」
こうして征討軍はタップリ２週間ほど後、９月１日に西郷軍３００名ほどが鹿児島私学校を急襲し、城山に立て籠もるまで無為に時間を過ごしたのだ。
そこからまた、降伏勧告だー、助命嘆願だーとズルズル時間が過ぎていく。
首脳陣は西郷に降伏してくるか、それともサッサと自刃して欲しかったろう。
「だがそれは甘いんだよ。何故なら.....。」
「ハイハイ一貫性ですね、一貫性。」
児玉少佐もかなりゴロちゃんに慣れてしまった様子だ。
征討軍が重い重い腰を上げ、漸く総攻撃を決定したのがなんと３週間後の９月２４日！
どんだけ戦いたくないんだ。
総攻撃前日の夜には陣内で酒が振舞われ、海軍軍楽隊がクラシックを演奏、マジか。
西郷軍が立て籠もる城山からは、薩摩琵琶の演奏でお返しがあった。
皆あふれる涙を拭おうともしない。
九州で徴兵された兵士達は、やはり心情的には西郷軍に近いのだ。
俺も友人の満男を思い出さずにはいられなかった。
アイツもいま、城山で死を見つめているのだろうか？
その事に満足して、安らかに死んで行けるだろうか？
この愁嘆場が意味するものはそれだけのことなのだろうか。
翌日未明、征討軍は総攻撃を仕掛け、西郷軍はあっという間に崩れ去った。
首のない西郷の遺体が見つかり、夕方までには首も見つかった。
誰が西郷を殺したのか？
物理的には征討軍の弾に被弾した後、部下の介錯を受けて死んだ。
征討軍は粘って粘って、何とか『西郷殺し』の汚名を免れた。
涙ぐましい努力と言っていい。
誰が西郷を殺したのか？
征討軍なのか、味方に担がれ死に追いやられたのか。
明治政府の意思が彼を追い詰めたのか、それとも新聞に踊らされた世論が英雄の死を望んだのか。
西郷吉之助という男をめぐる、狂ったような８ヶ月は終わりを迎えた。
城山に転がっていた死体の中に、満男らしき姿はなかった。
