政略結婚につき命狙われてます！

そばにいてください

　柔らかい春の陽射しに目を覚ます。

　肌触りの良い布団が心地よく、起き上がりたくない。一方、お腹はぐぅと空腹を訴えた。

「ミア様。お目覚めですか？」

　毎朝と同じ声を聞いて、一拍、慌てて身を起こす。

「マリー！！ あなた、もう大丈夫なの？」

「ふふふ。ミア様を一人にはいたしませんよ」

　目元に優しく触れられた。きっと腫れてるだろう。化粧も流れた酷い顔かも知れない。昨日は泣き疲れて、結局食事も摂らずに寝てしまった。ベッドへ潜った記憶さえ無い。

　マリーの左手には包帯が巻かれていた。あの時馬車を降りるのが遅れたせいで、火傷をしたのかも知れない。

「大した怪我ではありませんよ。ミア様のせいでもありません」

　視線から察したのか、心を読んだかのように声をかけられた。

　部屋を見渡すと他にも侍女が３人おり、近衛騎士はいなかった。おそらく部屋の外に待機してるのだろう。日常が戻ったようだ。

　まずは湯浴みをと促されるまま入浴し、見覚えのないドレスに袖を通した。お気に入りのドレス達は燃えてしまったのだろう、既製品だ。少し身体に合っていない。胸元に余裕が………いや、考えるのはやめよう。

　朝食を終えるとユアンが入室してきた。昨日の襲撃者について報告があるという。内容に問題があるのか、人払いをする。

　こういった報告を受ける経験は少ないので、身構えてしまう。

「捕らえた者達は盗賊を装っていましたが、不自然な点が多く取り調べを行いました」

「盗賊が積み荷や人質を燃やす訳ないものね」

「仰る通りです。動きも訓練されたものでした。取り調べではエアラント王国の者であると証言が一致し、所持品にも王国兵を示す紋章がありました」

　卓上に王国兵の紋章が入った手袋が置かれる。

「エアラント王国の？本当なら大問題じゃない」

「はい。しかし証言も物証も、簡単に得られ過ぎています」

　エアラント王国の仕業に見せかけたい者がいるという事か。

「騎士団本隊に報告し調査を続行いたします。現段階ではこの件は内密に」

　出発前の母の言葉を思い出す。独立反対派が不穏な動きをしていると仰っていた。これの首謀者が彼等なら、私は自国民に殺されかけたという事だ。

　いまは平和な世の中と、そう思っていた。私が知らなかっただけか、貴族社会には大分膿が溜まってるようだ。

　続けて今後の予定を聞いた。スケジュールに余裕が無いため、馬車の手配を急ぎ、本日午後には子爵邸を出発、昨日宿泊予定だった伯爵邸へ向かうという。足りない物は宿泊先で順次補充するらしい。

　報告が終わってからは、帰宅した子爵夫妻への挨拶、怪我人への見舞い、騎士や邸の者への労いなどを行い、すぐ昼になった。

　そういえば今日はベンシードを見かけていない。いま私が無事でいられるのは彼による所が大きい。襲われて昨日の今日なのだ。他にも護衛はいるけれど、頼りにしていた者が見えないと少し不安になる。私の心模様を映すように、空が曇って暗くなってきた。

　昼食後、ユアンに彼の事を聞いた。馬車の引き受けと荷の積み入れを行なっているらしい。

　特にする事も無く、どうせすぐ出発だからと早めに外へ出る。べつにベンシードの顔を見て安心したいからではない。よく考えたら、昨日あれだけ醜態を晒しておいて、どんな顔で会えば良いかも分からない。会いたくなんてない。本当に。絶対。

　邸の前には既に馬車が並んでいた。積み入れも終わってるようだ。

　傍には果たしてベンシードの姿があったけれど、隣に意外な人物もいた。子爵令嬢のルーシーだ。頰を上気させて彼に何か語りかけている。

　なるほど。ベンシードはあの若さで近衛騎士に選ばれている。三男で爵位を継がない事を気にしなければ、子爵令嬢の結婚相手としては悪くない。焦げ茶の髪とヘーゼルの瞳は平凡で特徴の無い顔だけれど、裏返せば地味に整った顔とも言える。

　でも……あんな無口無愛想がモテるのは、今ひとつ納得できない。

　眺めていると、ルーシーと目があった。

「あら、ミア皇女殿下。もう出立のお時間でしょうか」

「いえ……少し外の空気を吸いに早く出ただけよ」

「そうですね。あまり部屋にいては息がつまる事もございましょう」

　人好きのする笑顔を向けられる。彼女は年齢のわりに随分しっかりしている。良い妻になりそうだ。器量も良い。胸元も………いや、とにかくベンシードには勿体ない。

「あ、カイン様とは少しお話をしていただけですわ」

　ルーシーの言葉でベンシードの名がカインであったと思い出す。ずっと思い出せなかった事を思い出せてスッキリ……とはならず、どうも心が晴れない。

「彼は相当な無口ですから、あまり会話にならなかったのでは？」

「いえいえ、とても有意義な時間を過ごせました」

　彼女の頬が再び赤らみ、嬉しそうに微笑んだ。

　ベンシードも男という事か。ルーシーのような女性とは話も弾むらしい。

　………皇女の話は無視するくせに！面白くない！

「あら私、皆様の出発前にお渡ししたい物がございました。取りに行って参りますわ。少々失礼いたします」

　急ぎながらも優雅な足取りで邸へと戻っていく。ルーシーが立ち去ったからか、ベンシードも仕事に戻ろうとする。

「カ、カイン！」

　つい呼び止めてしまった。名前を呼んだのも初めてだ。何だか落ち着かない。

「はい」

　返事をされるも、何も用は無い。

「あの…えっと……今日は良い天気ね？」

　天気の話なんてしてしまった。しかも昼から曇っている！太陽が隠れているから少し肌寒いくらいだ！

「………」

「晴れも良いけど作物は雨が無ければ育たないし、その雨を蓄えた雲が覆う曇りは素晴らしい天気と言えるわね？」

　私は何を言ってるんだ。冷や汗が止まらない。

「………」

　カインは黙って仕事に戻った。近衛騎士の馬を引きに行ったようだ。

　ルーシーが戻ってくる。

「ミア皇女殿下！こちら、オススメの匂い袋ですの。眠れない夜などにお使いくださいませ」

「あ、ありがとう」

「……カイン様と何かございましたか？」

「いいえ、何も無かったわ」

　何も無かったことにしたい。

「ふふふ」

　私が少し変なのは、マリーから見ればいつもの事かも知れないけれど。

　そう、ずっとマリーが後ろに控えていたのだ。恥ずかしい！

　ベルが鳴らされる。出発の時間となったようだ。他の者達も邸から出てきた。

　見送りに来た子爵夫妻とルーシーと挨拶を交わし、ユアンのエスコートで馬車に乗り込む。

　そのままユアンも車内に入ってきたので驚いた。

　そういえば、配置変更をお願いしたのだった。しかし、指示を出す立場の隊長が車内で良いのだろうか。

「ユアンは隊長でしょう。同乗してくれるのは嬉しいけれど、良いのかしら」

「既に実感されてるかと思いますが、皇城内などと異なり道中は危険が多いです。ミア様の最も近くで警護する者には、一定の力量が求められます」

　騎士の身長で選ばれてた訳ではなかったのか。ユアンは長身な方だ。私の我儘で隊長を車内に押し込めるのは、なんだか申し訳ない。

　馬車が動き出した。窓から相変わらず無表情なカインの姿が見える。

　窓を向いたまま、口を開いた。

「昨日お願いした配置変更の件、撤回するわ」

　カインは寝ていなかった。むしろ、襲撃には誰より早く気づいたと言える。彼の代わりが隊長のユアンになってしまう程度に、仕事は出来るのだ。

　ルーシーとは会話できて私を無視するのは若干引っかかるけれど、我慢できないでもない。

　ユアンとマリーが子供に対するように笑う。

「かしこまりました。では、明日から配置を戻させていただきます」

　べつにカインにそばにいて欲しい訳じゃない。本当に。絶対！！