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いって参ります

 婚約を告げられてから5日。早くもエアラント王国へ出発する日となった。


 休憩を挟みながら1ヶ月後に王国へ到着、その3日後に婚約披露、1週間後に独立式典、2日後に結婚式の予定だ。詰められたスケジュールに目眩がする。


 ウェディングドレスなどは王国で用意される事となった。人並みに結婚に夢を見ていたから、自分で選べずがっかりだ。


 皇城のホールで家族と幾人かの臣下から見送りを受ける。まだ婚約披露前なので、公には外交のための出国だ。盛大な送り出しはない。


「ミア、そんな顔しないで。一生会えなくなる訳じゃないわ」


 そう言うのは嫁がれたキャロライン姉様。既に一児の母であるからか、小さい子供にするような優しい手つきで頭を撫でてくれる。


「ライアン様もきっと愛情深い人よ。あのアルバート様の弟君ですもの」


 キャロライン姉様がハッとして俯いた。愛されていたのに、婚約破棄されたシャーロット姉様が傍にいるのだ。結婚を先延ばしにされ続けたせいで、すっかり婚期を逃してしまっている。気まずい……。

 シャーロット姉様が苦笑をもらした。


「私のことは気にしなくて良い」


 昔から変わらぬ凛々しい面差しで微笑んだ。私の頰に手を添え、額に口づけてくれる。


「ミア、何も心配いらないよ。きっと全て上手くいく」


 お姉様も難しい立場なのに、私を気遣ってくれる。なんて人が出来ているんだろう。私は自分の事で精一杯で……不甲斐ない。私も強くならなければ。


「皇女としての役目、果たして参ります」


 無理してるのが分かるのか、また苦笑されてしまった。

 何か伝える事があるらしく、ユアンなど近衛騎士の元へ進まれる。シャーロット姉様は武術に長けており、よく騎士等へ指示を出しているのだ。


 私はお兄様2人と抱擁を交わし、お母様にも挨拶する。


「お父様を許してあげてね。別れが辛くて顔を出せないだけなのよ」


 この場にお父様はいらっしゃらない。公務が忙しいらしい。同じ皇城内にいて、見送りの時間が全く取れないなど無いだろうに。皇帝としては立派な人物であるけれど、父親としては残念な人柄なのだ。

 お母様とも抱擁する。耳元で囁かれた。


「悪い話も聞きますから、道中は気をつけて」

「悪い話……ですか?」

「えぇ。王国の独立に反対していた者達が、何やら不穏な動きをしているようです」


 不穏な動きとは……何だろう。独立に反対していたなら、この結婚の邪魔でもしてくるだろうか。それなら願ったり叶ったりかも知れない。

 都合の良いことを考えていると、背中に回された手に力が込められた。お母様の匂いに包まれて、ふいに涙が滲んでくる。強くあろうと決意したばかりなのに、情けない。


「お母様……」

「愛してるわ、ミア。どこにいても貴女は私の娘ですからね」


 落ち着かせるように背中を撫でてくれる。これが最後の抱擁かも知れない。私ももう一度、強く抱きしめた。


 膝を折り礼をしてからホールを出る。

 皇城の前には四頭立ての馬車が5台並んでいた。持参品や身の回り品、侍女などを乗せて準備は完了している。その周りで近衛騎士等が騎乗して待っていた。


 ユアンのエスコートを受けて真ん中の馬車に乗り込む。この馬車には私と侍女のマリー、護衛1人が乗車する。同乗するのは隊長のユアンではなく、無口な新人くんのようだ。

 向かいに座るマリーの顔を見て、ほっと息をつく。


「マリー、貴女が付いて来てくれて嬉しいわ」

「私がいなかったら、ミア様が何をされるか分かったものではありません」

「あら、私だってもう子供じゃないのよ」

「つい先日、裸足で雪の上を歩き回って霜焼けになったのは……どなただったでしょう」

「そんな昔のこと忘れたわ」


 マリーはユアンと同期で、ずっと身の回りの世話をしてくれている。何かと粗相する私を嗜める役割でもあり、もう1人の姉のような存在だ。

 私の専属侍女のうち何名かは、この出国を機に辞めてしまった。婚約者や配偶者のいる年若い者は、他国まで付いて行けないのだ。マリーの夫は近衛騎士の1人であるため、そこの問題は無かった。


 馬車が走り出す。花が開き始めた庭園を抜け、見慣れた城門をくぐり、毎月通った劇場、買い付けのパティスリー、お姉様と出かけた丘陵を通り過ぎ……知らない景色になった。


「ミア様は泣き虫ですね」


 マリーからハンカチを受け取り、音を立てて鼻をかむ。……あ、しまった。

 微笑むマリーと目が合う。お説教スイッチを入れてしまった。


「ふふふ。ミア様ご安心ください。お勉強の時間はたっぷりありますからね」


 感傷に浸る時間は終わったようだ。



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サミュエル様の話は こちら


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