４話13
３話１３
「はい！ 女男っ！」
隣の客が満面の笑みで、青い小皿を差し出した。
「……おう」
やぶ睨みでじろじろ見やり、疑い深げにファレスは手を出す。皿の上には、水滴したたる三つの真っ赤なチェリートマト。ちなみに、茶色いキノコ付き。
「……」
小皿の三つのトマトを見やって、どうもファレスは腑に落ちない。客の大の「お気に入り」のケネルが、向かいで飯を食っている、というのに。
一夜が明けた朝食時。
ともあれファレスは、温泉で交わした件の"礼"を、現物支給で受け取った。
立ちのぼる窯の煙が、キラキラ朝日に輝いていた。
静かで、穏やかな朝である。
澄み切った朝の光が、開いた天窓から降りそそぎ、厚布をあげた戸口から、朝の清々しい涼風が、草原をさらって吹きこんでくる。
あからさまな上機嫌で、いそいそ飯を食んでいた客が、あっ！ と唐突に振り向いた。
「このお肉の真ん中、女男にあげるね～っ！」
輝くような満面の笑み。
「……おう」
ぶるりとファレスは密かに身震い、肉の皿を客から受け取る。だが、こういう肉の良いところは、奪い合いになるのがこれまでの常……
（一体なに企んでやがる）
胡散臭げに隣を眺め、警戒しいしい、肉の切れ端をフォークでつつく。
「あっ！ ねえねえ！ こっちのカボチャも、すうぃ～てぃ～よお？」
（"すうぃ～てぃ～"？）
ついに、眉根を寄せて沈黙した。
だが、今は神聖な食事中。雑念を頭から追い出して、膝先の焼き魚に、気を取り直してフォークを向ける。
忽然と、皿が消え失せた。
「あっ！ 魚たべるの？ あたしが骨とったげる！」
一拍遅れて空虚な空間をフォークで突きさし、反応しがたくファレスは固まる。なんて速さだ。客はすでに、魚の皿を膝に置き、いそいそ骨をとっている。
そろり、と手を引っこめて、手持ち無沙汰に身を起こし、ファレスは無言で首をひねった。一体、何がどうしたというのか。面倒事はことごとくスルーで、あまつさえ他人に押し付けようとさえする、この甘ったれの我がまま女が。事もあろうに魚の骨をとってやる？ しかも、他人が食す魚の、だ。
（……。どんな魂胆がありやがる）
客が勧める真ん中の肉を、そぉっとフォークで裏返し、超激辛ソース等々不審物の有無を慎重に念入りに確認する。ちら、と横目で盗み見れば、客はとりあげた焼き魚を、鼻歌まじりでむしっている。
「──はい！」と上機嫌で渡された魚にも、これといった異状はない。散々無残にほじくり返され、変わり果てた姿に変じたことを除くのならば。
気味が悪いくらいに親切だ。
そういや、どうも今朝は、飯が掻っ込みにくくて仕方ないと思っていたら、フォークを持った肘の先に、ぴっとりくっつく客の顔。
（……一体何がどうなっていやがる）
いつもなら、ケネルの横が定位置なのに。
食事中だろうが何だろうが、べったりお構いなしに張り付いていたのに。人見知りする子供のように、ケネルの背中から、口を尖らせているのが常だったのに。
そもそも、茶を淹れてやるだとか、飯をよそってやるだとか、世話を焼く対象はケネルであって、こっちには「あんたは勝手にやんなさいよね～」と言わんばかりの──いや、実際にそう言って憚らなかった奴なのだ。それが……
ふと、気づいて向かいを見た。
（ケネルはどした？）
あぐらで座った当人はしかし、のけぞりかえって飯を掻っこみ、湯飲みに自分で茶を注ぎ、ゴクゴクあおって、惣菜の皿を黙々と突つき、つまりは一糸乱れぬマイペース。
自分のことは自分でするのが移動生活の基本だが、このケネルもご多分に漏れず、自分のことは自分でできる。
ぱっ、と隣で黒髪が舞った。
「あっ、お茶飲む？ 女男。今、淹れたげるねっ！」
顔を半分口にして、にんまっ、と客は満面の笑み。
「お、おう……」
つられてファレスはたじろぎ笑い、「？」を複数頭にのっけて、一人しきりに首をひねる。やはり、どうも合点がいかない。
「んねっ、見て見てえ？ 頬っぺとか、つっるつる！──ほら、さわってさわって？ 温泉効果ってヤツかしらあ～？」
「……」
ぶるり、とファレスは身震いした。背中がうすら寒くなってきた。
「ほらあ女男！ 早く早くぅ～！」
「──ちっと待ってろ！ うっせーなっ！」
件の二人が、わいわい森へ入っていく。
「"連れション行く"って言っても違和感ねえな、あいつらなら」
日程の確認にやって来たバパは、ゲルの戸口でそれをながめて、隣のケネルに目配せした。あれが男同士であったなら、疑惑のまなざしで見られること請け合い。
視線の先には、紛うことなき乙女の客の後ろ姿と、さらりと流れる美しい長髪。あの美麗な後ろ姿に騙されて、いそいそ声をかけた輩が、ぎろりとあの三白眼ですごまれ、何人玉砕したかしれない。とはいえ、前から見れば、歴とした男。どんなにすらりと細身だろうが、いかに風貌が端整だろうが、骨太の男以外の何物でもない。
「あ、それで、お前──」
ふと、バパは真相に気づいて、隣のケネルを振り向いた。「だからファレスを、客の世話役につけたのか」
「丁度いいだろ。客の居場所に、ああいう一匹狼は」
ケネルは煙草をくわえて苦笑いする。「見た目も、都合よくああだしな」
しれっと言い放つその顔は、悪びれたふうもない。
もっとも、件の副長が、その美麗な外見に反して、誰よりも柄が悪く、誰よりも口が悪く、誰よりも漢らしい、ということは、皆が熟知するところであるが。
「……まったく、ケネル。お前って奴はよ」
あぜんと、バパが呆れたように絶句する。そう、今のは決して見間違いなどではあるまい。ファレスに客を押し付けたケネルが、身軽になった肩に手を置き、こきこき首を回していたのは。
かの副長は、まだ知らない。まんまと術中にはまったことを。
彼女がやっと、気を許せる仲間を見つけたことを。
欲し続けた寛げる居場所を。
朝の澄んだ夏草の原野で、馬がのんびり、いなないた。
青草を揺らして、風が渡る。
葉先を揺らす草海に、白く透き通った夏の陽が、今日もさんさんと注いでいた。
