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４話８

　思い出せそうで、思い出せない。

　なのに、そ(・)れ(・)がふとした弾みに、油断していた胸を刺す。

　たとえば、それは、朝の静かな食事の席で、スプーンがふと止まった時。

　キャンプの人に挨拶をしに、ケネルがゲルを出ていった時。

　夜中にひとり目覚めてしまい、目が冴えてしまって眠れない時。

　だから、ずっと欠(・)け(・)て(・)い(・)る(・)。

　何が欠けているのかは、わからない。

　自分が当たり前に知っていることで、いつも、すぐ目の前にあるのに。

　そう、実に見知った形の。

　胸の底の深い場所に、そ(・)れ(・)はずっと巣食っている。

　けれど、何かはわからない。

　だって、いつも人がいて、常に誰かしらそばにいて、騒がしくて、気が散って、どんなに目を凝らしても、どうしても正体がわからない。

　だから、別にどこでもよかった。

　どこでもいいから逃げたかった。だから──

　何か(・・)を忘れてしまっている。

　決して忘れてはいけない何か(・・)を。

　傭兵団の馬群から離れて、広大な原野を疾走していた。

　ファレスが操る馬に揺られて、どれだけ走っても変わり映えのしない、樹海の旺盛な木立をながめる。

　その隅にそ(・)れ(・)を認めて、エレーンはギクリと総毛立った。

　午後の静かな陽を浴びて、そ(・)れ(・)はひっそりとそこにあった。

　緑の中でそこだけ白い、野ざらしになった三つの頭骨。

　三つの白い頭骨が、木杭で串刺しにされていた。

　そのまちまちな大きさと、縦に長い形状から、人の骨ではないようだが。

　白々と陽を浴びて打ち捨てられたその様が、密かに胸で押し殺してきた後(・)ろ(・)め(・)た(・)さ(・)を呼び覚ます。

　エレーンはとっさに目をそらした。

「や、野蛮ーん……！」

　不意打ちされた動揺で、強い言葉が口をついた。

　苦い思いで顔をしかめる。入念に隠したあの罪を、突きつけられたような気がして。戦後の道端に積まれていた、青い軍服の亡骸たちを──。

「な、なんでわざわざ、あんなことするかな」

　付近の猟師の悪戯だろうか。それとも禍々(まがまが)しい儀式の跡？　

　どちらにしたって悪趣味だ。

「目印だ」

　手綱を引いて馬を止め、ファレスが馬から地面に下り立つ。

　腕を伸ばして身体を抱きとり、馬の背から連れを下ろした。馬を引いて歩き出す。

　エレーンはあわてて駆け寄った。

「ちょっと待ってよ、置いてく気ー？　行くなら行くで、声くらいかけてもー」

　だが、ファレスは前を見て、いつにも増して仏頂面だ。

　返事もしなけりゃ、見向きもしない。その顔をエレーンは盗み見て、口の先を尖らせた。「けど、目印って、なんのための」

「あそこが樹海(なか)への入り口だ」

「けど、骨なんか使わなくてもー。死んだ動物を晒(さら)すとか、どういう神経してんのよ」

「家畜なんてものは、死んで初めて(・・・・・・)役に立つ(・・・・)」

　ぎくりとエレーンは立ちすくんだ。

　ファレスは馬の手綱を引いて、樹海の木陰へ歩いていく。

「──いや、いくら家畜でも、あんなふうに晒すのは──。死んだら埋めてあげるとか」

「肉も食らえば、皮も剥(は)ぐ」

　え？

「あんただって使うだろうが。獣の皮の鞄(かばん)や靴を。あの目印もそれと同じで、捨てる前の再利用だ」

「けど、串刺しにしなくても」

「目印は、嵩(かさ)がなけりゃ、目立たない。まして、馬がここらの足(・)だ」

　でも、とエレーンは唇を噛んだ。

　確かに理屈はそうだろう。けれど、やっぱり気分が悪い。

　だって、日がな晒(さら)されているのは、少し前まで生きていて、そして死んだ生き物なのだ。いわゆる単なる物(・)ではないのだ。

　そうした命の重みに対して敬意を払うべきではないのか。

「早く来い」

　その声が少し遠のいて、はっとエレーンは振り向いた。

　長い髪のファレスのあの背が、目印の頭骨へ向かっている。

　エレーンはあわてて追いかけた。

　いつの間にかあの馬は、水溜りのある涼しげな木陰で、長い首を垂れている。

　付近の木立は巨大だった。

　濃淡さまざまな陰影が、午後の陽を浴び、輝いている。

　大空に向けて枝を張り、そびえるように大きな樹木が、どこまでも鬱蒼と生い茂っていた。

　太い幹の似たような木立が見渡すかぎりに続いているから、気を抜いて歩いていると、どこにいるのか分からなくなる。

「ねえっ！　本当にそこから入る気？　道があるようには見えないけど──ねえ、話聞いてるー？　女男！　入り口なんか、どこにもな──」

「確かに"お薦め"かも知れねえな」

　ぼそりとファレスが口をひらいた。

「……堅気の女が浸かろうってんなら。ここなら外野も立ち入れねえし──」

「え、なになにっ？　ガイヤって？」

　ここぞとばかりに食いついた。

　今日のファレスはなぜか無口で、会話が中々続かない。

　だが、ファレスは話を切りあげ、構うことなく歩いていく。

　エレーンは戸惑い、口をつぐんだ。珍しく向こうから切り出したから、少しは喋るかと思ったのに。

　どうも様子が変だった。

　訊かれたことには答えるが、それも必要最低限。ファレスの無礼は初めからだが、これはちょっと感じが違う。今日昼食をとるまでは、別段変わりはなかったのに。

　怒っている、というのでもない。

　ダレている、というのでもない。

　あえて言うなら、何かを考え続けている。

　そして、ずっと苛立っている(・・・・・・)。なんだか急に、

　よそよそしくなった(・・・・・・・・・)。

　見向きもしない端正な顔を、戸惑いながらエレーンは覗く。「ねー。なんかあったでしょ」

　頭骨の目印に目を向けたまま、ファレスはやはり見向きもしない。

「だって、全然喋んないし、今日はあんまり怒んないし──あっ！　別に怒ってほしいとか、そんなこと言いたいんじゃないんだけど──でも、なんか、いつもと違──」

「おい、足元」

「──え？──あっ」

　見やった矢先に、たたらを踏む。

　転びかけた上腕を、ファレスが無造作に引っつかんだ。

「よそ見しねえで、前を見て歩け。すっ転んだばかりだろうが」

　痛いところを突かれてエレーンは黙る。

　連れの顔をぶちぶち仰いだ。

「もおぉー！　なにツンケンしてんのよー。あんた絶対、なんか変！」

　そう、明らかに変だろう。面倒事を押し付けられても、罵りもしなかったあの時点で。

　だが、ファレスは見もしない。

　エレーンは渋々行く手を見た。

　串刺しの骨が白々と、凪いだ陽射しを浴びていた。

　時を止めたその様が、あたかも暗示するかのように。

　この深い樹海へと立ち入る者の行く末を。

　ぞっと怖気が背筋に走り、エレーンはあわてて目をそらした。

「ねー。本当に大丈夫なの～？　こんな所に入っても」

　チラと連れの顔を見やるも、ファレスの横顔に変化はない。

「これって絶対、道とかないでしょ。近くに誰もいないのに、こんな所で迷ったら──」

「カレリアの樹海は、大陸の東端を覆っている」

　……だから？

「西へ向かえば、原野(ここ)に戻る」

「──いや。それはそうなんだろうけど。でも──」

「獣の骨には、警告の意味がある」

　言って、ファレスが一瞥をくれた。

「──え？──あっ！」

　その視線の意味に気づいて、エレーンは押しのけるようにしてファレスから離れる。

「ご、ごめん！　つい……」

　自分でも知らない内に、ファレスにしがみ付いていたらしい。

　その怖気と動揺を、ファレスは目敏く察したらしい。ぶっきらぼうに先を続けた。

「この辺りは迷いやすい。一度中で迷ったら、生還するのは至難の業だ」

　エレーンはぎょっと顔をあげた。「や！　でも、バパさんが、みんなもここを使ってるって」

「遊牧民には "星読み" がいる」

　──ホシヨミ？

「そいつらは、空を見て方角を知る。だから、迷わず外に出てこられる」

「……。出てこられる(・・・・)って、あんたね」

　いささか呆然と樹海をながめた。

　実はとんでもない場所に、来てしまったのではあるまいか。

　結構メジャーな温泉地という、手軽な行楽地と思っていたが──。

　とはいえ、現に目の前にあるのは、ジャングルチックな原生林。

　野性味あふれるその前には、行楽気分もたちまち吹っ飛ぶ。

　無情な現実にしばしたじろぎ、エレーンははたと連れを見た。「そっか。あんたもホシヨミなんだ～」

「いいや」

「──はあ！？」とエレーンは目をみはった。

　口をぱくつかせて、ただちに糾弾。

「なっ！？　ちょっと冗談じゃないわよ！　だったらダメってことじゃない！　迷っちゃうってことじゃない！？　どーすんのよ、迷ったら！」

　入り口にある目印からして縁起でもないドクロ(・・・)なのだ。

　わざわざみんなに「立ち入り危険」と警告しちゃうような場所なのだ──！

「どーすんのよ迷ったら！　ケネルだっていないのにっ！」

「大丈夫だ。迷わない」

「はあ？　なんで言い切れるわけぇ？」

「俺は、そういう血(・・・・・)を引いている」

　鬱陶しげにファレスが言い捨て、目印へとつかつか歩いた。

　腰から短刀を引き抜いて、ぶっきらぼうに薙ぎ払う。

　胸まで茂った若枝が、ザ──ッと一振りで断ち切れた。

　木立の間の下草を、蹴りやり、踏みつけ、切りひらく。目の高さの蔦(つた)をつかんで、ファレスは無造作に短刀をふるう。

「え──ちょっと、女男ぉ……」

　切断されて垂れ下がった蔦を、ファレスは淡々と払いのけ、深い樹海へ踏みこんでいく。

　伸ばした手だけでその背を追って、エレーンは呆然と立ち尽くした。

「──ま、まじでここに入る気！？──あっ、待ってよ、女男っ！」

　長髪の背は返事もせずに、どんどん奥へ進んでいく。

「……うっ……ちょっとお……」

　泣きが入って立ち尽くした。

　鳥の声。虫の声。なんだか分からない獣の鳴き声。

　深い樹海のいたるところに古い蔦が垂れさがり、分厚い枯葉の地面には、にょきにょき伸びた無数の細枝。縦横無尽に伸びる枝──いや、蔦だか枝だか分からない。

「……えー……ここ、入るの～……？」

　あたしが～？　と己の顔をさし、エレーンはその場で途方に暮れた。

　でも、ひいき目に見ても、道なんかない。

　ほんのちょびっと入った辺りに、もう野草が直立し、首の高さまで茂ってる……

　だらん、と蔦が目の前に、一本長くぶら下がっていた。

　今にも顔にぶつかってきそうな場所に。奴が無計画に断ち切ったせいだ。

　中に入る踏ん切りがつかず、エレーンはおろおろ、うろうろする。

　あそこの樹のてっぺんまで何十ｍあるだろう。あの大きな幹のまわりは、大人が手をつないで何人分？　全体的に苔むした感じで、根元にキノコが生えている。ぶっ太い木根が無秩序にうねって膝の高さにまで張り出してる。つまずいたら、きっと転ぶ。絶対転ぶ。賭けてもいい──！

　人手の入っていない自然の森。

　枯葉で埋まった深い森、まだらな木漏れ日、巨大な倒木、枯れ枝が絡まった青葉の樹、斜めの角度で立ち枯れた幹、苔とか、蔦とか、水溜りとか──

「……。えー……まじで？」

　圧倒的な森の威容に、足がすくんで動けない。

　密度の濃い神秘の森が、視界いっぱいに広がって──

　はた、とエレーンは顔をゆがめた。いや、突っ立ってる場合じゃない。こんな人けない不気味な場所に一人で置いていかれたら──！？

「ま、待っ──！」

　あわててファレスへ向けた目が、頭骨の眼窩とかち合った。

「……う゛っ」

　ジトリ──としばし睨めっこ。

「お、おじゃましま～す……」

　薙ぎ払われて垂れた蔦を、つまんで、そーっと押しやった。

　足をもちあげ、茂みをまたぐ。

「まっ、待ってよー、女男っ！」

　連れの長髪の背を追って「ええい、ままよ」と駆けこんだ。