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４話６

　肩にさんさん麗(うら)らかな日射し。

　身体が上下に揺すぶられる、規則正しくも心地よい振動。

　よだれの垂れそうな惰眠から、ふっと現実に引き戻される。

　エレーンは軽く目をこすり、上目使いで呼びかけた。

「ねー。ケネルぅ～」

「……」

　ケネルは無言。

　いつものごとくに。

　もっとも、前を見据えた頬が、ひくりと若干引きつったようだが。

　エレーンは顔を手のひらであおいで「あのねえー」とケネルに寄りかかる。

「なんか暑(あ)っつい、さっきから」

　それでも無言。

　いつものごとくに。

　ケネルは悠然たる顔つきだ。

　何も聞こえていないかのような。

　が、

　そんなわけはないんである。

　なにせ馬に同(・)乗(・)中。

　ぴったり密着した近距離で、聞こえないなら難聴である。

　ただいま隊長の得意技「知らんぷり」作戦、発動中。

　知らんぷりさせたら天下一品。この世の中広しといえども、彼の右に出る者なし！　と大向こうを唸らせる御仁である。

　手綱をあやつるケネルのシャツを、エレーンはぐいぐい容赦なく引っ張る。「ねーケネルぅ～。ケネルってばぁ～」

「……」

「むっ！？──ちょっとお！　ねえ、返事くらいしてよ！　ねーっ！　ケネルぅ！」

「……」

「ねえってば、ねーっ！　ねーってばあっ！」

「……。殺す気か」

　ケネルが渋々返事をした。

　力任せに引っ張られ、シャツの首がむぎゅっと絞まって。

　そう、この奥方様は、返事をするまで呼ぶんである。

　ちなみに、絶え間なくわめかれ続けて、根負けしたのも事実であろうが、一番の敗因が何かといえば、やはり、むに──っと頬っぺたを、またも引っ張られそうになったことか。

　ケネルは何気に肩を引き、顔をゆがめて警戒の顔つき。「──なんだ」

「だから、あっついぃ～！」

「この辺りは、まだ北方だ。暑いというほどの気候じゃな──」

「けど、あたし、あっついもんっ！」

　エレーンは返答を吹っ飛ばし、口を尖らせ、顔をぱたぱた。

「あっつい！　あっつい！　あたし、あっついぃ～っ！」

「夏は暑い。そういうものだ」

　バサリとケネルがぶった切る。

　もっとも、こうしたツレない態度は、この隊長の仕様である。

「やだっ！」

　むぅっ、とエレーンも、ぶんむくれて対抗。

　そして、

「あっつい！　あっつい！　あっついぃ～！」

　ぴーちくぱーちく大合唱。

　グーに握った拳固を振って、ぐるぐる駆けまわりそうな勢いで。

　ケネルが、はぁ～、と天を仰いだ。

　原野を疾走する轟音が荒々しく轟く中、顔を見あげるふくれっ面を、もてあましたようにながめやる。

　そして

「ファレス。休憩にする──」

　並走していた副長に、馬群を止めるよう、げんなりと指示した。

　馬を止めて、背から降り、ケネルは自分のザックをつかんだ。

　使い古したザックの中から、放牧用の足枷を取り出し、馬の足元にかがみこむ。

「ねー、ケネルぅ～。お風呂ぉ～」

「オフロ？」

　怪訝に客へと目をあげた。

「風呂がどうした」

「──だからあ～！　あたしお風呂に入りたいぃ～！」

　むくりとケネルは背を起こした。

「トラビアの方はどうすんだっ！」

　まなじり吊りあげ、客を一喝。

　そうだ。のんきに浸(つか)ってる場合か。

　あわれ囚われの領主はどうなる！？

　当の客は髪をいじって、ぶちぶち口を尖らせている。

「だあって、頭とかも洗いたいしぃ？　なんかベトベトで嫌(や)なんだもん」

「だったら、次の休憩で洗え。川の近くで止めてやる」

「えーっ！　川ぁ！？」

　客が目を剥(む)き、ぶんむくれた。

「そんなの嫌(や)だもん川なんてぇ！　あたし洗濯物とか野菜じゃないもん！　だいたい川になんか入ったら、絶対あたし風邪ひくもんっ！」

「今は夏(・)だろうがっ！」

　そう、紛うことなく今は夏。

　わざわざ川に繰り出して、水浴びしちゃう季節である。

　ぷい、と客がそっぽを向いた。

「やだっ！　ちゃんとお風呂がいい！　あたしのお肌デリケートだもん！」

「……。（嘘をつけ）」

　ケネルは顔をゆがめて口をつぐんだ。背中を軍刀で斬りつけられても、ピンピンしているのは、どこのどいつだ。

　客の駄々は捨ておいて、馬の足へと目を戻す。足枷をつける作業を再開。

「あのねえ、ケネル、あたしねえ～」

「──こら。後ろに立つな。蹴られるぞ」

「温泉行きたい！　あたし、温泉っ！」

　ケネルは馬を放して立ちあがり、呆れはてて客を見た。

「あんたはどうして思いつき一つで、ぽんぽん我がままぬかすんだ。急ぐと言うから、俺たちはこうして──」

「温泉、近くにあるんでしょ？」

　客は手を組み、キラキラ瞳を輝かせる。

「ほらあ、森の奥とかにさ。ちょっとくらい寄ってもいいでしょ？　ねっ？」

「──聞けよ！　話をっ！」

　客は顔じゅう口にして、満面の笑みでわめき散らす。

「温泉っ！　温泉っ！　温泉っ！」

「だめだ！」

　一喝でケネルは黙らせた。

　すたすた木陰へ歩き出す。

　むぅっ、と客は口をつぐみ、だが、すぐに早足でまとわりつく。

「なによ、意地悪っ！　いーじゃないっ！」

「だめだ。無謀だ。論外だ」

　客は口を尖らせて、じぃっと顔を見あげている。

　その口を「へ」の字にひん曲げた。

「あっそお！」

　ちなみに、この返事、一般には「はい、わかりました、さようなら」を意味する、主に「了解」の意思表示であるが、彼女の場合はさにあらず。

「いーもん！　だったら言(ゆ)っちゃうもんっ！」

　すぅ、と大きく息を吸い、片手を頬に押し当てた。

「ケ（ネぴ―）──」

「だめなものは、だめだっ！」

　ケネルは即行で瞬殺し（──ぃよしっ！）と内心拳を握る。

　ちなみに声は、腹から出すのがコツである。

「森の中の温泉が、どんな代物か知っているのか」

　ケネルはやれやれと客を諭して、思わせぶりにチラと見た。

「虫(・)が出るぞ？」

　ギクリと客が氷結した。

　実は一騒動あったんである。

　ゆうべ、ゲルに黒虫が出没。

　たちまちゲルの室内は、阿鼻叫喚の地獄絵図。

　客は絶叫、逃げまどい、ゲルの壁沿いに疾走し、日がな馬を駆っていたケネルは、熟睡中に叩き起こされた。

　そして、恐慌をきたした客から、悲鳴と罵声を存分に浴びつつ、家具の裏手へ逃げ込んだ虫と明け方近くまで格闘し──。

「森の中じゃ、うようよいるぞ？　虫もいるし、蛇もいる。なんなら蛇と混浴するか？」

　むう、と客が引きつり黙った。

　そう、ようやくわかったようだ。ステキな露天風呂のなんたるかが。しっとりと発酵、湿った樹海の草葉でうごめく虫(そ)の数たるや、ゆうべの一匹の比ではない。

「どーして、そーゆーいじわる言うかな！？」

　ギッと客が睨(ね)めつけた。

「ケネルのいじわるっ！　ケネルの石頭！　ケネルの、ケネルの──（似たような罵倒がいっぱい続く）──！」

　ケネルは手をはたきつつ、はい、終了～、と歩き出す。

「ねーねーねー！　でもさー！　やっぱさー！」

　シャツの後ろを引っ張って、ぶちぶち客がついてくる。

　ちなみに白いズボンの尻には、くっきり茶色く乾いた土くれ。もう、どこかで転んだらしい。

「いーじゃん！　いーでしょ！？　ねーねーねーっ！」

　うららかな原野をぐるぐる回る、追いかけっこ集団、若干二名。

「──もーっ！　なんで、だめなのよー！」

「なんでもなにも怪我人だろ」

「平気だってば、背中は全然！　大体あたし、お風呂なら、もう何度も入ったし」

　ぎょっとケネルは振り向いた。

「──嘘をつけ」

「嘘じゃないぃっ！」

　ふんっと客は言い放つ。

　鼻息荒く訴える顔を、ケネルはまじまじと見おろした。

　あ、さては──と腕を組む。

「医者の指示は大人しくきけ！」

「入っていいって言われたもんっ！」

　ケネルは面食らい、口をつぐむ。

「……医者が、そう言ったのか？」

「そーよ？」

「本当に、医者があんたに許可を──」

「そーよ！」

「本当に医者が許可したのか？　あんたが脅(・) 迫(・) したんじゃなくて？」

「──もー。だからあ～！　しつこいケネル！」

　客がじれて拳を握った。

「そう言ってるでしょうが、さっきから！　だいたいお風呂入っとかないと、汗臭くなっちゃうじゃない。もー。マジで失礼しゃうぅー。あたし、そんなに不潔じゃないもん」

　客の話にケネルは戸惑い、思い当たって舌打ちした。「──ウの奴！」

　ひょいと客が覗きこむ。

「なに？　今なんてったの？」

　ぎょっとケネルは肩を引いた。

「──別に」

　なんて瞬発力だこの女。

「それより、何ともなかったのか。傷があるのに、湯になんか浸かって」

「もお！　平気だって言ってんでしょー？」

　うんざりしたようにしかめた顔を、ケネルはつくづくながめやる。客は目の前でけろりとしている。無理をしているふうでもなく──

　はた、と気づいて首を振った。

「いいや、だめだ。そんなもの！　森の露天の水なんか、一体何が湧いていることか。そんな不衛生なものに浸かってみろ。背中の傷が化膿して、取り返しがつかなくな──」

「だあって、あっついから汗かいたもんっ！　ドロドロの道歩いたから、汚れちゃったもんっ！」

「あんたが勝手に行ったんだろうが！」

　そうだ。誰も頼んじゃいない。

「でっもお～」と客はぶんむくれる。

「ノースカレリアのお屋敷を出てから、ずぅぅっとお風呂に入ってないし、ぜんぜん頭洗ってないから、ペタペタになってて気持ち悪いしぃ──」

　その頭をぐいと引き寄せ、ケネルはくんくん匂いを嗅いだ。

「大丈夫だ。まだ臭くない」

　客が頬をひくつかせて絶句した。「く、くさ──！？」

　ギッと目を剥き、抗議する。

「なに！？　その、まだってえ──！？」

「さっ。休憩だ休憩」

　ケネルはすたすた木陰へ歩いた。

　その肩越しに、チラと見る。

「少しは大人しくしていてくれよ……」

　むう、と客が瞳を怒らせ、またもジタバタわめき散らす。

「絶―対っ、あたし、温泉に行くっ！」

「いいじゃねえかよ、行かせてやれば」

　快活な声が割りこんだ。

　ふと、客が振りかえる。途端、

「──ああ～、バパさあん」

　とろけそうに笑み崩れた。

　顔を赤らめた客の元へと、やってきたのは首長バパ。

　首長はぶらぶら近づいて、樹海の緑をながめやる。

「近くにあったろ、源泉が。中々きれいでお勧めだぞ。確か少し戻った先を──」

　ぎょっ、とケネルはバパを見た。「あっ、バパ、いや、それは──！」

「おすすめっ！？」

　きらん──！　と客の目がきらめいた。

　両手を組んで、たちまちわめく。

「いっや～ん！　行きたあいっ！　行ってみた～いっ！──ね！　ね！　ケネル。おすすめおすすめっ！？」

「だめだ」

　ケネルはしかめっ面で一蹴した。

　が、

「げんせんっ♪　おすすめっ♪　たっのしみぃ～♪」

「だめだ」

「なんでよ、いーでしょ？　きれいだって！」

「だめっ！」

　ぷぷい、とケネルはそっぽを向く。

「えええー！？　なによ、どしてよケネル。だあって、ほらあ！　あたし今、怪我人してるとこだしさあ！」

「……」

　なんだそれは。

「行きたあーい！　行きたあーい！　あたし行きたあーいっ！」

　キンキン声に顔をしかめて、ケネルは溜息まじりに目を向けた。「あんたは先を急ぐんだろう」

「いいじゃねえかよ、少しくらいは」

　バパが苦笑いで目を向けた。

「この子は俺たちとは違うんだ。こんな夏場に湯浴みなしじゃ、若い娘には辛いだろう。お前も少しは察してやれよ」

　客が瞳を輝かせ、ぴょん、とその首に飛びついた。

「バパさん大好きぃっ！」

　首長の頬に、すりすり頬ずり。

　バパは苦笑いで受け止める。「──おいおい、そうくっ付くな。きれいな服が汚れるぞ」

　そうは言いつつ、首長は満更でもなさそうな顔。

　が、

「バパさん。おひげ痛ぁい……」

　客が涙目で後ずさった。

　首長は困ったように苦笑い。

「だから言ったろ、くっ付くなって。埃(ほこり)と汗で汚れているし」

「こうもしょっちゅう寄り道していちゃ、いつまで経っても辿り着けない」

　ケネルはげんなりと割り込んだ。

　バパを見やって腕を組む。「ただでさえ遅れてるのに」

　客をあやしていたバパが、笑顔のままで目を向けた。

「まったく、お前は頭が固いな」

　──なにおう！？　とケネルは拳固を握る。

　にやにやバパが顎を出した。

「 "ケネルのイジワルぅ～ん♪" 」

「──あんたまで、なんだっ！」

「先はまだまだ長いんだ。少しくらい骨休めしたって、別にバチは当たらんだろ」

「なにを言ってる。客は背中が──」

「ふさがってんだろ、傷なんかよ。どれだけ経ったと思ってんだ」

「そうはいっても──」

「切り傷(・・・)に効くぞ。あそこの湯は」

　畳みかけられ、反論につまった。

　バパはおもむろに目を向ける。

「知ってるだろうが、お前だって。あそこは付近の遊牧民も、湯治場として使ってんだ」

「──それは、そうかも知れないが」

「何がそんなに問題なんだ」

　バパが呆れたように腕を組んだ。

「のんびり湯にでも浸かってくりゃあ、いい気晴らしになるってもんだろ。ああ、それとも──」

　ちらと探るようにうかがった。「何かあるのか？」

「何かって何が」

「だから、まずい(・・・)こととかさ」

「──まさか」

　ケネルは一蹴、苛々視線をめぐらせる。「俺はさっさと進みたいだけだ。──ファレス！」

「えーっ！　女男ぉ？！」

　ぎょっ、と客が目をみはった。

　ギッと睨んで黙らせる。「選り好みをするな！」

「でっもーおっ！」

「でも、じゃない！　ファレスと行け！」

「えええーっ！」

　客があからさまにふてくさった。

　上目遣いでぶちぶち見、ぱっと首長にしがみつく。

「だったらあたし、バパさんがいいっ！」

「首長はそんなに暇じゃない」

　襟首つかんで引っぺがす。

　ぷい、と客がそっぽを向いた。「なら、ケネルにする」

「……あ゛？」

「だったら、あたし、ケネルがいいっ！」

　ケネルはわなわな拳を握った。

「駄々をこねるな！　あんたはガキか！　ファレスと一緒に行ってこい！」

「やだっ！　やだっ！　絶対やだっ！　だって、あいついじめるもんっ！　だったらあたし、ケネルがいいっ！　だったらケネルが一緒にきてっ！」

「いい加減にしろ！　俺は寝るっ！」

　たった一匹の虫のことで寝不足になったのは誰のせいだ！

「おう。とっとと行くぞ」

　その声を、客が振り向いた。

　近くの木立にもたれていたのは、くわえ煙草で見ていたファレス。

　客がたじろぎ、顔をゆがめた。「な、なによ、あんたっ。いつから、そこに……」

　にこりともせずに、ファレスは近づく。

「ケネルの気が変わんねえ内によ」

　む？　と客が口をつぐんだ。