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４話３

　もえぎ色の葉先を弾いて、丸い雫がこぼれ落ちた。

　原野の空は青く澄み、何事もなかったように広がっている。

　一時煙るほど降り敷いた雨は、草木を潤しただけで降りやんだ。やはり通り雨だったらしい。

「──間違いねえのか、その話」

　部隊から離れた樹海の端で、ファレスは飛報に腕を組んだ。「どういうことだ、今になって。連中の狙いはなんなんだ」

「わかりません。ですが、確かな情報です。鳥師からの話も一致していますし」

「──何を考えているんだ、連中は。あんな辺境、今さら落として何になる──」

　ふと、そ(・)れ(・)を見咎めた。

　口をつぐんでワタリに目配せ。怪訝にそ(・)れ(・)へと目を戻す。

（なんのつもりだ。あの阿呆……）

　額をつかんで脱力した。

　報告しているワタリの向こうで、妙なものがうろちょろしている。

　ワタリの身体の左右から、ひょいひょい顔を覗かせては（こっちこっちィ！）と手を振っている。

　のほほんとした能天気な笑顔で。

　ファレスは舌打ち、ガン無視した。

　その手前に立っているワタリが、訳がわからず、ぱちくり瞬く。「……あの、なにか」

「いや、別に」

　ファレスは一蹴。密かに苛々ゲンコを握った。

（たく！　何しに戻ってきやがった！）

　相手の注意を引くことに失敗したと思ったか、客は今やぴょんぴょん飛び跳ね、両手を大きく振りまわしている。知らない男がそばにいるから、近寄ろうとはしないようだが。

　客が頬に手を当てた。その口が無音で何かを伝える。

（なんの用だ！）

　ファレスは苛々目で問うた。

　客が発した最初の言葉は、口の形から、おそらく「や」

「や」から始まる何かの言葉？　

　わざわざ来たということは、まずいことでもやらかしたのか？　

　無音の口に、思わず見入る。「や」に続く口の形は──

　続けて読解、眉根が寄った。

　" やっほー♪　女男ぉ！ "……？

　一気に沸点を超過した。

「もちっと向こうに行ってろや！　あァ！？」

　突如怒鳴られた手前のワタリが、ぎょっと顔を引きつらせた。

　戸惑った顔で汗を拭き、しきりに首を傾げている。

　客が口を尖らせた。「えー、だってえ！」

「だってじゃねえ！　なんの用だ」

　後ろ手にして、客がうつむく。

　ふてくさって小石を蹴った。「別に、そうゆうんじゃないけどさぁ～」

　つまり、　暇(・)　潰(・)　し(・) 　だということか？

　わなわなファレスは打ち震えた。

　鬱陶しいことこの上ない。だが、なんとか心を落ち着かせる。そうだ。今、深堀りはまずい。こんなお喋り(もの)を下手につついて、ワタリにアレが知れたらコトだ。

　あの負(・)け(・)犬(・) 呼ばわりが。

　まして、ワタリは連絡員。

　街道の町と部隊を結んで日々往復するだけでなく、情報を収集するために様々な場所に出入りする。つまり、活動範囲が無駄に広い。

　そんな奴が知ったなら、十中八九無傷では済まない。むしろ死ぬほど尾ひれがついて、

　あっという間に、知れ渡る──。

　ぞっと背筋が凍りつく。

　客がワタリを警戒し、あからさまに迂回し、駆けてくる。

　ぴた、と腕に張り付いた。

「ねー、女男ぉー！」

　ぶんぶん腕を振りまわす。

　とっさにひるんで、ファレスは固まる。

　反応のなさに焦れたのか、ぐるぐる周りを回りだした。

「女男ってばあ！……ねー……ねー！　ねー！　ねえっ！」

　せっつくように袖を引き（早く行こうよ）の意思表示。

　あっけにとられて見ていたワタリも、これにはさすがに困惑顔。

　ちらと目配せ（どうします？）と問うてくる。

　ファレスは盛大に溜息した。確かに、今は具合が悪い。よそ者にそばをうろちょろされては、業務にてきめん支障をきたす。

　引っ付いた客を見おろして、部隊へ向けて顎を振った。

「済んだら行くから、あっちへ行ってろ」

「えーっ！　だってえー」

「だってじゃねえ！　ケネルのところへ行けと言ったろ」

「あ、でも、行ってみたけど、ケネルは──」

「何度も同じことを言わせるな！」

　むっ、と客が口の先を尖らせた。

　文句タラタラの不満顔。だが、覆らないと見てとるや、

「だったら、いいもん！　女男のばかあ！」

　ぷい、と黒髪を振り払った。

　小柄な身体をひるがえし、元来た道へと駆けていく。　

　報告を終えた連絡員が「では、これで」と歩き出した。

　部隊へ立ち去る部下の背を、眉をひそめてファレスは見送る。

「北カレリアへ行軍する部隊あり、か」

　確かにこれでは何をおいても、馬を飛ばしてくるわけだ。

　休憩中の部隊へ向けて、思案にくれて引き返す。

　ともあれ、ケネルの耳には入れねば。ついでに客も引き取れば、一石二鳥で用が済む。

　連絡員の報告は、寝耳に水の情報だった。

　──クレストの領土ノースカレリアへ、行軍する部隊あり。

　だが、この北上部隊、一体どちらの兵なのだ。ラトキエの兵か、それともディールか。

　軍服の色はどちらも青。同じ軍服の兵隊だから、見た目だけでは区別がつかない。

　ラトキエが反撃に転じた時節、ラトキエと見るのが妥当だが、丸腰だったラトキエが軍を持っている説明がつかない。

　そうだ。そもそも、そこからしておかしい。

　急襲されたラトキエに、軍を抱きこむ余裕など、どこにもなかったはずなのだ。

　仮に、北上部隊(これ)をラトキエとするなら、編成可能な構成は、ラトキエの私兵と、商都に割り振られていた警護兵。そして、商都急襲の後、ラトキエに寝返った国軍の一部。

　だが、これでは数が足りない。金の勘定ばかりしている商人の街の領民が、武器を取るとは考えにくいが──

　ふと、思案の目をあげた。

「ああ、ネズミを活用したか」

　職業軍人以外の者で、荒っぽい真似ができるのは、あの連中くらいだろう。

　場末でうごめく賞金稼ぎ。

　華やかな領家とは無縁のようだが、その実、密接なつながりがある。

　賞金首を受け渡す行政側の窓口が、国の治安維持を管轄し、首都を擁するラトキエなのだ。

　つまり、賞金稼ぎの連中は、ラトキエの下請けと言ってもいい。なら、使い立てるなど造作もなかろう。むしろ荒事の腕前だけなら、正規の兵より上かもしれない。おあつらえ向きのこの一派を、ラトキエが見逃すはずもない。

　とはいえ、それでも役者が足りない。

　敵対中の勢力は、ほぼ一国分の軍隊だ。寄せ集めの戦力の規模で、対抗しようなど無理がある。

　ならば、北上部隊はやはりディールか。

　先の商都からの撤退劇がラトキエを欺く芝居なら──撤退したと見(・)せ(・)か(・)け(・)て(・)商都の南方に潜んでいたら。

　北から戦力を調達できれば、ディールは南北の戦力でラトキエの部隊を挟撃できる。それこそディールが密かに描いたシナリオなのではなかったか。

　南にいる本隊が、北の友軍の合図を待って時間稼ぎをしているというなら、反撃に出たはずのラトキエが、なぜか商都の近郊に未だに兵をとどめている、不可解な現状の説明もつく。

　そして、こたびの敗走の芝居で反勢力をあぶり出し、この機に根こそぎ一掃する。それがディールの狙いなら、北方くんだりまで遠征し、クレストを膝下に置こうとした、あの奇行も頷ける。

　カレリアには兵が少ない。

　まして、大規模な政変に担ぎ出せるような余力はない。

　領民に害を及ぼさず、北方の戦力を調達するなら、あのクレストはうってつけだ。折しも祭の開催時期で、どさ回りの旅芸人が大挙して幌馬車を連ねている。

　だが、ディールの遠征は失敗に終わった。

　挟撃の北側に配置すべく、クレストから民兵を調達するどころか、遠征部隊まで失った。

　なのに、事情を知らない本隊は、商都の南に部隊を潜ませ、予定通り合図を待っている。

　ならば、孤立無援で取り残された、北の残兵はどう動く？

　挟撃の体制を整えるべく、捕虜をクレストから取り戻す──そう動こうとするのではないか。

　そも不意打ちされたラトキエには、クレストを攻める動機がない。

　クレストにかまける余裕があるなら、急務であるトラビアへ戦力を割り振ろうとするだろう。

　ならば、やはり、北上部隊は、ディールの部隊の再来か──。

「──引き返す、か？」

　いや、ケネルが「うん」とは言うまい。

　ノースカレリアがどうなろうが、元より関知するところではないのだ。むしろ領家に肩入れするなど、こちらとしてはあり得ない話だ。まして相手は、因縁のあるあ(・)の(・)クレスト。

　今回クレストに与(くみ)したのは、異例中の異例の珍事。

　客の要請に応じたのは、あくまでケネルの一存だ。

　クレストの領土、ノースカレリア。

　街には現在、八十名からの隊員が居残っているが、残留組を取り仕切るギイが、クレストに付くとは考えられない。壊走兵の総数は、残留組の人数を上まわるからだ。そうかといって、あの街の住人に傭兵の相手は無理だから、ディールは次こそ目論みを──悲願の民兵調達を達成することになるだろう。

　ファレスは苦々しく空をながめた。

　この同じ空の下、片田舎の戦後の街が、今ものどかに憩っている。街へ向かう部隊のことなど、誰も何も知ることなく。

　部隊の集合場所まで戻ると、野戦服の大群が樹海の木陰で寛いでいた。

　耳慣れた低い賑わいの中、視線をめぐらせ、ケネルを捜す。その腹に乗っかって罵りつくしているだろうあの客も。

「……。どこだ？」

　ファレスは舌打ち、見まわした。

　なぜかケネルが見当たらない。普段なら苦もなく見つかるのに。

　やむなく端から見てまわる。

　その妙な光景で目を留めた。

　木陰の部隊の中ほどが、ちょっとした人だかりになっている。

　ケネルの顔がそこにあった。防水シートに手をついて、足を投げて話している。その賑わいの中心で。

「……どうなってんだ？」

　ファレスは怪訝に首を傾げた。

　二人の首長とウォードを除けば、常なら誰も寄り付かないのに。

　しかも、雰囲気が浮わついている。

「バードの女でも来てるのか？」

　何をあんなに集(たか)っているやら。

　人だかりに近付くにつれ、中の様子が見えてきた。案の定、誰かいる。ケネルの手前に、ほっそりとした旅装の人影。あの顔は──

「クロウ、か？」

　ファレスは面食らって見返した。

　駐留地ではまず見ない、珍しい顔がそこにいた。

　街道の町に常駐し、情報の受け渡しを担う鳥師だ。あの鳥師の名前はクロウ。

　だが、あの色彩は──そこだけ明るいあの服の、客の姿は見当たらない。

「──ここじゃねえのか」

　拍子抜けして、つぶやいた。

　ケネルのそばではないのなら、懇意の首長のところだろうか。

　ならば、と蓬髪の首長を捜す。

　だが、どうしたわけか見つからない。大抵すぐに見つかるのに。

　居場所が遠いか、埋もれているのか、こうなると大群の中、一人を見つけるのは容易くない。

　ファレスは苛々と舌打ちした。このところしばらくは、ケネルや首長を捜すのに、手間どったことなどなかったのに──。

　すぐに理由に思い当った。

　客がそばにいないからだ。

　相手の姿を捜そうとせずとも、苦もなく見つけられたのは、近くにアレがいたからだ。

　あ(・)の(・)けたたましい音源が。

　つまり、音源自体が消え失せた？

「──また、うろちょろしやがって！」

　ファレスはうんざり嘆息し、部隊を苛々と見まわした。