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３話12

「……男だったら、よかったのにな」

　どこかで男が溜息をついた。

　語りかけるような口ぶりなのに、たぶん、これは独り言。

　誰かが遠い所で喋っている。

　途切れ途切れに聞こえる声が、大きくふくれた意識に邪魔され、大きくなったり、小さくなったり──。

　誰だろう、この声は。

　安心できる落ち着いた声だ。親の庇護のもとにいるような。

　たぶん、この人は知っている人だ。

　この人のことを知っている、そんな気がする。　

「すぐに……たから……ようなものの……」

　途切れ途切れに、声は続ける。

「……んなに気になるか、バリーの奴……」

　誰だろう。"バリー"というのは。

　どこかで聞いた名前のような──

　意識が、急速に浮上した。

　重たい瞼をこじ開ける。

　目の前に、深緑の薄汚れた布──？

　休憩の時に地面に敷く、防水シートであるらしい。すぐにそれと分からなかったのは、あまりに近くにありすぎて、赤い日差しを浴びていたから。

　シートの向こうには原野が見えた。

　手前のシートに、深緑色のズボン。防水シートに後ろ手をついて、足を投げて座っている。

　誰だろうと相手を見あげ、だが、身じろいだだけで目を閉じた。

　ひどいめまいで目がまわる。すさまじい頭痛と吐き気に襲われ、体がだるくて動けない。

　それでも彼へと手を伸ばし、シートについている手の甲に触れた。

　ふと、彼が振りかえる。「──気がついたか」

「……あたし……なんで、こんな所に……」

　どうしたのだろう。口が強ばって喋りにくい。

　あたりの景色は、もうすっかり夕刻だ。

　原野一面、夕陽を浴びて、がらんとしていて誰もいない。

　馬もいないし、話し声もしない。ケネルと自分の二人きり。

「あんたを襲った賊の仲間が、まだ残っていたらしい」

　……賊？　

　ああ、あの覆面の。

「大丈夫だ。少し、気絶していただけだから」

　肌寒いほどの風が吹いた。

　ざわりと夕陽の草海がなびく。

　肩を毛布で包まれていた。馬の背中に敷いていた毛布で。

「……みんな、は？」

「今日の移動は取り止めだ。この付近の遊牧民のキャンプに、ファレスが交渉に行っている。今夜の寝床が決まり次第、俺たちもそちらへ向かう」

　ケネルがなぜか、ゆっくり話す。どことなくためらいがちな。

　何かを確かめるように、ケネルが覗いた。「気分はどうだ」

「気持ち、悪い……頭が、すごく痛くて……」

　やっとのことで訴えた。頭がガンガンして割れそうだ。

「──そう、だろうな」

　ケネルが言葉を詰まらせた。

「横になっていろ。そのうち収まる」

　痛む頭の片端で、やりとりをぼんやりと反芻した。

　そうか。まだ仲間がいたのか。森で襲ってきた覆面の──

　ぎくり、と全身が身構えた。

　あわててシートから起きあがり──だが、すぐにまたに突っ伏した。

　目がまわる。

　ずきんと割れるように頭が痛む。強い吐き気が込みあげる。そうして突っ伏している間にも、生きた心地がしなかった。鼓動が速く、息が乱れる。だって、指輪──

　── あ(・)の(・)指(・)輪(・)は！？

　指の先が、小刻みに震えた。

　万一、指輪を失くしたりすれば、

　──大変なことになってしまう！

　ごくりと唾を呑みこんで、おそるおそる左手を探った。

　指に、固い金属の感触。左の手の、薬指に。

（……ぶ、無事）

　息を、細く吐き出した。

　震える唇を、軽く噛む。

　夕陽を浴びた無人の原野を、ケネルは無言でながめている。

　その姿に、後ろめたさを覚えた。

　こんなに良くしてもらっているのに、自分は彼に隠し事をしている。

　信用しないわけではない。

　けれど、誰にも話せない。この指輪のことだけは。だって、気づいてしまったら、

　──この指輪の絶(・)大(・)な(・)価(・)値(・)に(・)。

　見渡すかぎりの草海を、夕陽が鮮やかに染めていた。

　そこにある全てのものが、あいまいな薄蒼に包まれる。

　ケネルの横顔の輪郭だけが、いやにくっきり、はっきり見えた。

　なぜか、いつもよりも険しい顔の。

　なぜだか無性に人恋しいのは、うら寂しい夕刻だから？

　シートについた彼の手の、シャツの袖へと手を伸ばす。

「……ねーケネル、膝枕がいい」

　どうせ無視するだろうけど、ケネルに甘えて言ってみる。

　夕刻の原野を眺めていたケネルが、無言でこちらへ目を向けた。

　座ったままで体をひねり、両脇をもって引き寄せる。

　自分の腿へと、頭を降ろした。

　思わぬ振る舞いにうろたえた。

　どうしたのだろう。今日のケネルは。

　なぜか今日は、不思議なほど優しい。

　枕にしていた丸めた布が、シートに無造作に放り出されていた。

　あのくすんだ色合いは、ケネルがいつも着ている上着？　ならば、ケネルは自分の上着を丸めて枕を作ってくれた──？

「すまない。こっちの手落ちだ」

　珍しく、ケネルが謝った。

　けれど、意味が分からない。

　覆面の賊に襲われたのは、別にケネルのせいじゃない。

　横たわった腕に、重みがかかった。

　ケネルが腕を叩いてくれている。

　夕陽の原野をながめたままで。ゆっくりと。同じ間隔で。小さな子供をあやすように。

　心が静まり、落ち着いた。

　人の温もりを感じると、なぜ、こんなにも安らげるのか。

　大きく無造作なケネルの手──。

　だんだん瞼が重くなる。

「眠いなら、眠っていい。寝床にはこっちで運んでおく」

　無断で森に行ったのに、ケネルは文句の一つも言わない。

　理由さえも尋ねない。ただそばにいて、腕をなでてくれている。

　ケネルのそばは、呼吸が楽だ。子供のままでいられるから。

「……心配を、かけるなよ」

　途方に暮れたような声だった。ケネルにしては珍しく。

　勝手に森に入ったのだ。ファレスならば、怒るだろう。目を三角に吊りあげて。

　けれど、これはわかって欲しい。

　そばにいるのが嫌なんじゃない。

　女の子は、仲間がいないと、死んでしまう生き物なのだ。

　共感してくれる相手が必要なのだ。

　一人きりでは不安になって、足がすくんで動けなくなってしまう。

　草海をそよがせ、夕風が渡る。

　ケネルの腿に横たわった頬に、夕風が少し冷たかった。