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３話11

「信じらんない！　ケネルのばか！」

　エレーンはわなわな拳を握り、ケネルの顔をねめつけた。

「ケネルの鈍感！　ケネルのスケベ！　ケネルの、ケネルの──」

　顔を覆って、樹海へ駆け出す。

「ばかーーーっ！」

　ケネルはぱちくり瞬いた。

　俺……？　と己を指さした横へ、ファレスが歩き、客を見る。「逃げたな」

「ああ、逃げた」

　脱兎のごとく駆けこんだ先は、梢のゆれる大樹海。

　ファレスがげんなりと嘆息した。

「どうしちまったんだ、あの阿呆。ほんのつい今しがたまで、お前にべったりだったくせによ」

　足元のそ(・)れ(・)を目で示す。

「覗いたろ」

　茶髪の隊員が寝そべって、雑誌を広げてながめていた。

　紙面に大きく描かれているのは、官能的な美女の肉体。

　ケネルはぽりぽり頬を掻いた。「……ま、ちょっとな」

　もっとも卑猥な雑誌など、ここでは珍しくもなんともないが。

「ま、森へ入っちまっちゃ、ほっとくわけにもいかねえか」

　ファレスが顔をしかめて舌打ちした。

「ちょっと行って、連れ戻してくら」

　まったくもー、めんどくせーな、と、ごちつつ樹海の風道へ向かう。

「ご苦労さん」

　ケネルはひらひら片手を振った。

　木漏れ日ちらつく風道で、エレーンは額の汗をぬぐった。

　はあはあ乱れた呼吸を整え、かたく目を閉じ、首を振る。

　今はまだお昼時、他人(ひと)が大勢周りにいる。まだ気を抜いて良い時ではない──

　小石を蹴って、うなだれた。

　地面に落ちた自分の影に、エレーンは小さく溜息をつく。

「……なんか、疲れた」

　周囲はいつも、どこを見ても男だらけ。一対多数の劣勢だ。

　皆が寛ぐその中で、自分一人が浮いている。彼らの前を通る都度、口笛で冷やかされたり、意味深に目配せされたり──。

　何かひそひそ囁かれている気がして、いつもじろじろ見られている気がして。品定めでもするような、あからさまな冷やかしの視線で。

　そうでなくてもぞんざいな彼らが許せなくなってきたのに。

　初めの内こそ身構えていたが、朝から晩まで一緒にいれば、肩肘張った気負いがとれて、することなすこと鼻に付く。

　男は野蛮だ。無神経だ。

　卑猥な雑誌を平気で見るし、下品な話を平気でするし、汚れた服をいつまでも着てるし。

　ズボンに手を突っ込んだり、下腹あたりをぼりぼり掻いたり、こっちのことをじろじろ見たり、人前なのに服を脱いだり、半裸のままでうろうろしたり──。

　彼らは違う。

　自分とは違う。

　感覚が違う。感性が違う。

　傭兵たちのあの成りは、ただでさえ威圧的なのに。

　息苦しくて、たまらない。

　じっと群れに埋もれているのが、もうたまらなく息苦しい。

　不意に叫びだしたくなる。

　無性にどこかへ逃げたくなる。

　いつもどこかで苛々していて、何かが胸につかえている。

　けれど、逃げ場はどこにもない。

　ここは原野のただ中だ。

　癇癪を起こして飛び出しても、戻れる場所はあそこしかない。

　誰か女性と話したかった。

　ここに一人でも女性がいれば、少しは気も楽だったろうに。

　毎日毎日そばにいてケネル達には慣れたけど、どんなに慣れてもケネルは男だ。長い髪でもファレスは男だ。

　親しくしようにも限度がある。

　ふと、地面から目をあげた。

　視線を感じて、戸惑い、見まわす。

「……誰？」

　かさ、とどこかで藪が鳴った。

　高い梢、午後の日ざし、木立はのどかに静まっている。

　風のゆるやかな音がした。

　青い梢のこすれる音、鳥の羽ばたき、甲高い鳴き声──

　ほっとエレーンは力を抜いた。

「……なんだ、あの子か」

　茶色のリスが、立ちあがって見ていた。

　左の木立の根の上で、か細い両手を口元に、鼻とひげをひくつかせている。

　黒く濡れた丸い瞳で、リスがじっとこちらを見ていた。

　ふさふさのシッポをひょいと持ちあげ、機敏に動いて、木の裏に消える。

　その様子を見届けて、エレーンは再び歩き出す。

　どこかで、また藪が鳴る。

　それにはもう目を向けず、くすりと思わず微笑んだ。今度の連れはどの子だろう。小鳥？　ウサギ？　それとも別の──。

　近ごろ森を歩いていると、こうしたことがよくあった。

　森の小さな動物が、気配を察して会いにくる。なぜか、彼らに人気がある。

　地面でちらつく木漏れ日を眺めて、静かな樹海を散策する。

　気分が大分落ち着いてきた。

　ひとつ、大きく息を吐く。

　体の強張りがとれていく。

　どうやら自分でも知らない間に、ひどく身構えていたらしい。

　一回、二回と、ゆっくり呼吸を繰り返す。

　あのケネルに当たり散らして沸騰した頭も冷えてきた。

　なぜだろう。止められない。

　自分で自分が止められない。なぜ、こんなに苛立っているのか、自分でも理由が分からない。

　つい、ケネルに当たってしまう。ケネルは何も悪くないのに。

　それが自分でも分かっているから、もう余計にやりきれない。

　ケネルは何を言うでもない。黙って好きにさせておく。

　ケネルは本気で怒らない。文句も言わなければ、やり返しもしない。

　無関心というのとも違う、わかった上で受け入れてくれる、そんな感じ。

　道に落ちた影を見つめて、エレーンは唇を噛みしめる。

　ざわりと胸がざわめいた。

　こんな所を呑気に歩いていていいのだろうか。こうする間にもダドリーが、酷い目にあっているかもしれないのに。なのに、どうして、自分はまだ、

　──こんな所にいるんだろう。

　鼓動が激しく打ち鳴った。

　呼吸が浅く、速くなる。

　なぜか脳裏に面影がよぎった。亡き父の面影が。

　かあっと頭に血がのぼり、どうしていいのかわからなくなる──

「──いけない」

　唇を噛んで、目尻をぬぐった。

　震える指を握りしめ、そわつく足で歩き出す。

　いつでも心の片隅に、焼け付くような焦燥があった。

　けれど、なるべく見ないようにしている。

　もし、認めてしまったら、それを直視してしまったら、世界が壊れてしまうから。

　それは、封じ込めた密やかな祈り。

　それと向き合った瞬間に、無残な現実が押し寄せてしまう。

　──海が、見たい。

　不意に渇望が突きあげた。

　今となっては馴染みになった理不尽なほどに強い欲求。

　短髪の首長に邪魔されて、あの時は果たすことができなかったけれど。

　もどかしい思いで、足を踏み出す。

　無性に海が見たかった。

　どうしてこんなに焦がれるのか、理由は自分でも分からない。

　広い場所に、とにかく行きたい。

　静かで、誰もいない海。圧倒的に広い場所。

　大きな青空と広い海。二つの青が交わる境界線(さかい)。青くまっすぐな水平線──。

　重苦しい胸のつかえを、すべて吐き出してしまいたかった。洗いざらい。一刻も早く。

　この胸のもやもやを、わけのわからぬ苛々を、思い切り叫んでしまいたい。

　それらを全部吐き出して、すっきりしてから戻ってこよう。

　なんだか無性に気が急いた。

　見たこともない懐かしい景色が、行く手を見つめる脳裏にチラつく。

　風道をたどる足が速まる。だって、海が、

　海が、呼んでる──！

「奥方さま、ゲットぉ！」

　がくん、と体がつんのめった。

　踏みこんだはずの爪先が浮き、地面をかすって宙を掻く。

（な、なに！？）

　我に返って目をみはった。

　わけが分からず動揺する。一体何が起きたのだ？

　今の、勝ち誇ったような男の声は──愉しそうに高揚した──

　体が引っ張り戻された。

　耳と頬とが押し付けられる。薄い綿地の胸板に。

　真後ろに、硬い筋肉の気配。

　上背のある男の体に、後ろから抱えこまれていた。

　相手を振り仰いだその矢先、口を何かでふさがれる。

　ツン──と強烈な匂いがした。

　噎(む)せ返りそうな甘い匂い。

　布切れを持った大きな手が、顔を丸ごとつかむようにして、鼻と口をふさいでいた。

　両手で取りつき、爪を立てるが、頑丈なその手は外れない。

　首を振るが、ほどけない。

　闇雲に手足を突き出して、未知の脅威に必死でもがいた。

　とっさに息を大きく吸いこむ。

　手足が一気に冷たくなった。体が熱くなってきて、キーン……と嫌な耳鳴りがする。

　口を押さえる力が強くて、まともに息を吸うことができない。

　意識が、朦朧とし始める。

「俺の勝ちだな！」

　知らない声が快哉を叫んだ。

　男が後ろへ身をよじり、他の誰かに叫んでいる。

　注意が逸れたその隙に、その手に思いきり噛みついた。

「──痛て！」

　男がとっさに手を払った。

　無我夢中で胸板を押しやる。

　よろけた足を踏みしめて、エレーンは懐から転げ出る。

　髪を、ぐっとつかまれた。

　力任せに引っ張り戻され、男の素手が口をふさぐ。

　顔を荒っぽくわし掴まれた。

　首を振ろうが、足を蹴ろうが、全力で抗っても、びくともしない。

「ちっ！　なんだ、利かねえじゃねえかよ」

　男が憎々しげな口調でごちた。

「せっかくガメてきたのによぉ」

　方々で、藪がガサガサと鳴った。

　その音がどんどん大きくなる。後ろの男が舌打ちした。

「たく、とんだジャジャ馬だぜ」

　息が、止まった。

　目の前で火花が散り、視界の地面がぐらりと傾ぐ。

　昼の穏やかな陽を浴びた、まばゆい緑を背景に、上から覗きこむ男の顔。

　意識が途切れるその刹那、

　嘲笑にゆがんだ口元に、不穏なもの(・・・・・)を見た気がした。