17/37

３話７

　鳥のさえずりが、小さく聞こえた。

　森はのどかで穏やかだ。あんなことが、あったというのに。

　連れてこられた木陰の根元で、エレーンは呆然とへたりこんでいた。

　後始末は、淡々と続いている。五人は覆面を剥ぎとられ、縛りあげられ、草原の中央に集められている。

皆、どこにでもいるような中年の男だ。

目付きは悪いが、これといった特徴もない。殴られたその顔が、ひどく腫れていることを除けば。

　先の光景がよみがえり、エレーンは震える手で肩を抱く。

　まだ耳の奥で鳴っている。せっぱつまった覆面の罵声が。殴られてあがる悲鳴とうめきが。体が叩きこまれた夏草の音が。

　まだ、震えが止まらない。あんなに近くで乱闘を見たのは初めてだ。いや、あれはもはや乱闘でさえない。逃げ惑う者が次々捕らわれ、一方的に殴られていく。暴力に支配された、容赦のない圧倒的な光景。あからさまな敵意を持って、人が人を殴りつける図──。

　賊はウォードの敵ではなかった。

　ウォードの速さはすさまじく、覆面はいずれも、ただの一撃で草に沈んだ。

　始めの覆面を殴り飛ばしてから、散り散りになった残りの賊が全員地面に伸びるまで、ものの五分とかからなかった。

その差は歴然、あれではまるきり大人と子供だ。

　刃物をふるう五人に対して、ウォードは丸腰だったというのに。

　誰も加勢はしなかった。

　蓬髪の首長も、調達屋も。むしろ累が及ばぬように、樹の裏へ避難させられた。

　木陰で、首長は乱闘を見ていた。その隣で調達屋も。

　覆面五人が地面に転がり、顔をしかめてうめくに至って、初めて二人はおもむろに動いた。

　五人の賊を引きずって、それぞれ広場の中央に集め、無造作に、手際よく縛りあげていった。

　ちなみにその間、当のウォードは、さっさと木陰へ引きあげて、ぼうっと空を眺めていた。

　もう興味を失った顔で。

　額の汗を腕でふき、首長と調達屋が引きあげてくる。

　この賊の処分について相談でもしているのだろう、何事か淡々と話している。普段と変わらぬ顔つきで。首長の左の上腕が、いつの間に処置をしたのか黒っぽい布で縛ってある。──いや、黒く見えるのは血液(・・)だ。

　エレーンはうろたえ、首長を見た。

　その顔つきは何事もないが、あんなに血がにじんでいる。いや、平気でいられるはずがない。絞れるほど出血している。負傷した位置が少しでもずれれば、首長の命は、きっと、

　なかった(・・・・)。

　どくん、と胸が大きく震えた。

　キン──と耳鳴りが深部を貫く。のぼせた頭で立ちあがり、エレーンは賊へとふらふら歩いた。

　座りこんだ地面から怪訝そうに目をあげたのは、中央にいたあの覆面。

「なっ、なんで、そんなことすんのよっ！　あんたたちはっ！」

　首長を斬った賊の頭を、激情に駆られて何度も叩いた。

　手が萎え、力が入らない。それでも夢中で拳を振るう。

「あたしがあんたに何かした？　アドがあんたに何かした？　なのに、あんなひどいことを──！」

　振りあげた手をつかまれた。

　息を荒げて振りかえる。

「その辺にしておけ」

「──だって、アド！」

「もういいって。十分だ」

　蓬髪の首長が苦笑いした。「さ、戻ろう」

「……だって、この人のせいじゃない」

　エレーンは焦れて拳を握り、ふてぶてしい男に指をさす。

「みんな、この人のせいじゃない！　この人のせいで、アドは怪我して──！」

「むしろ、あんたの方が効いたがな」

「……え」

　あたし？　とエレーンは己をさした。

　自分が何をしたというのだ？　彼を害することなど何ひとつ──

　はた、と思い出し、右肩を見た。

「──あっ、あの、ごめんなさいアド！　でも」

　そういえば、しがみ付いていた。調達屋と小競り合いをした時に。

　そう、首長は右肩を元より痛めていたではないか。

　背中にまわした首長の腕に促されて歩きつつ、あわてて首長を振り仰ぐ。

「あ、でも、違うの。アドの腕を痛くしようなんて、そんなこと、あたし全然──」

　元いた木陰に辿りつき、首長が根元に腰を降ろした。

　その前にエレーンはひざまずき、しどもど首長の顔を覗く。

「ご、ごめんね、そんなに痛かった？　でも、アドが怪我をしてるのに、あの薄情なチョビひげが、早く来いって引っぱるし。でも、そしたらアドが一人になって、だから、あたしだけでも守らなくちゃって、あたし思って、だから──」

「守る、か」

　首長が軽く息をついた。

「あの時にも、そう言ったな」

　無精髭を叩くようにして、頬に手のひらを滑らせる。「どうして、そんなに、いつでも必死で、俺らを守ろうとするんだかな」

「あたし、アドの邪魔をする気は──けど──だって、あの時は──」

「"出てくるな" と言わなかったか？」

　遮った首長の嘆息に、たまりかねたような怒気が伝わる。

　エレーンはしどもど口をひらく。「だって──」

　平手で、頭を抱きすくめられた。

「なぜ、あんな無茶をする！」

　野太い叱責に、びくりと竦んだ。

　首長の大きな懐に埋まって、うつ伏せた蓬髪を呆然と見る。「……アド」

「ウォードが来なかったら、どうするつもりだった」

　首長の鼓動が速かった。

　頭をつかんだ手のひらから、ぶ厚く硬い胸板から、かすかな震えが伝わってくる。

　脱力したような重みがかかった。

「……勘弁してくれ。寿命が十年縮んだぜ」

　エレーンは唇を噛みしめた。

　首長の思いがけない動揺に戸惑い、胸が押し潰されたように苦しくなる。

「ご、ごめんなさい」

　浅い息で、ようやく言った。

　こみあげた熱で胸がつまる。「こ、恐かった……」

「もう大丈夫だ。な？」

　大きな手がしっかりと、体を包んでくれている。

「……恐かった」

　本音が口からこぼれ出た。

　今更ながら怖気が走り、必死でこらえた涙があふれる。

「──恐かった！　恐かった！　アドぉっ！」

　抱きかかえた首長の首に、エレーンは強くしがみついた。