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３話５

　すぐに、ガサガサ藪が鳴る。

　──味方！

　はっとエレーンは動きを止めた。

　相手を探して、賊が見まわす。見るからにあわてた様子で。ならば、今の男の声は──

　息を呑んで見つめる間にも、ひときわ大きく藪が鳴る。

　旺盛に茂った草木の中、にゅっと布(・)が現れた。

　どうやら帽子のツバらしい。そして、華やかな羽根の先。──て、え゛？

　何かをまたぎ越すように、ひょい、と貧相な足をあげ、ガニ股気味に降り立った。

　それに続いて現れたのは、ふんぞり返った痩せっぽちの胸──。

（……。コイツか～）

　額をつかんで、うなだれた。

　大きな帽子のツバの下には、縮れた黒毛、口にはチョビひげ。肩の下まで伸びた編みこみ。毛先にジャラジャラきらめくビーズ。そう、時代錯誤なあの成りは──

　しゅうう……と希望がしぼんだ脳裏に、極めて率直な感想がよぎる。

（どうせ来てくれるんなら、別の人のが良かったな……）

　そう、まさに今この時、こうまでふさわしくない人物があろうか。

　ひと呼んで部隊の「調達屋」、ジャック＝ランバートその人は、居並ぶ五人の覆面に大儀そうに目をすがめ、散歩の続きの足どりで、ぶらぶら首長の横へと歩く。

　ああ、返す返すもなんで今、よりにもよってこんなのが。

　ど派手で毒々しいあの成りは、明るくのどかで真(・)っ(・)当(・)な(・)森には、決定的にそぐわない。いや、別にだからといって都会的なセンスがあるとか、そんな滅相もないことが言いたいわけでは決してないが。

　日頃から妙で変な奴だが、なんだって怪しく森にいる？

　静かな樹海の只中で、瞑想にでも耽(ふけ)っていたのか？　

　ヤモリのごとく貼りついて木陰に潜む趣味でもあるのか？

　今日も根拠なく偉そうだが、コイツまさか強いとか？　なにせ未曽有の緊急時、そのあたり、かなーり重要だ。

「──調達屋」

　向かいの覆面から意識は離さず、首長が目だけを調達屋に向けた。「ケネルに客を届けてくれ」

「だ、だめよ、そんなの！」

　エレーンはあわてて首を振る。「そんなことしたら、アドが一人に──」

「いいから、そいつと早く行け。ここは俺がどうとでもするから」

「だけど、アド！」

「助けが要るか？」

　ビーズの髪の小首をかしげて、調達屋が首長を見る。

　首長はじれったそうに吐き捨てる。「要るか」

　くるり、と調達屋が振り向いた。

「だそうだ。さ、行くぞ」

　むんず、とつかんで腕を引っ張る。

「……は！？──て、えええ～っ！？」

　エレーンはあわてて踏ん張った。

「ちょ──！？　なにっ！？　なに言ってんのっ！」

　なに、あっさり行こうとしてる！　この状況わかってるのか！？

　なんの躊躇も頓着もなく構わず引っぱる調達屋と、首長を交互に口パクで指さす。

「だ、だってだってだって──っ！？」

　おのれチョビひげ。仲間じゃないのか！？

　それにしびれ切らしたか、ぐい、と調達屋が引っぱった。「何してんだ。ほれ、行くぞ」

「嫌よっ！」

　キッ、と睨んでエレーンは牽制。首長に向けて手を伸ばす。「やだ！　やだ！　やだ！　アドぉーっ！」

「──な゛！？　なに抵抗してやがる！　こら、ふんばるな！　とっとと来いっ！」

　羽根つき帽子がぐいぐい引っ張る。

　じたばた手を振りまわし、エレーンもこれに全力で抵抗。

「嫌(や)だったら嫌(や) っ！　嫌(や)～だあ～っ！」

　ついでにあんたの変な香水の匂いも嫌だっ！

「大人しくしてろや！？　あァん！？」

　裏返った甲高い声で、苛立ってすごむ羽根つき帽子。

　とはいえ、なんでか迫力ゼロだ。なにせ、かの武力集団にあって尚、断然見劣りするのがこの帽子。胡散臭さと奇妙さにかけては、天下一品、独走態勢。他の追随を許さない。

　薄っぺらい胸板を突き飛ばし、エレーンは急いで駆け戻った。

「──アドっ！」

　ぶつかるようにしてしがみつき、たくましい腕にすがりつく。

　無精ひげの横顔が、一瞥、その手を軽く押しやる。「向こうへ行ってろ、大丈夫だから」

「やだ！　アドと一緒にいる！　あたしだけ逃げるなんて、できないもん！」

「──"できないもん"って……あのなあ」

　言葉に詰まって、首長は苦笑。

　ぐい、と腕が再びとられた。

　なによ！　と睨めば案の定、羽根つき帽子の調達屋。ちょこっと牽制を怠った隙に、また湧いて出たらしい。面倒くさそうにしているくせに、この帽子、存外にしつこい。

　苛立ち任せに、振り払う。

　ぐっ、と手応え。外れない。

　意外にも、がっちりつかんでいる。ぶんぶん振りまわすが、ほどけない。

　きぃ──っ！　とエレーンは苛立った。この忙しいのに、マジで邪魔な奴だ！

「なあにすんのよっ！　放しなさいよっ！」

　シッシと帽子を邪険に牽制。

　調達屋はぐいぐい、それでも引っ張る。まるで気に留めた風もない。

　ふんぬ──っ！？　とエレーンも踏ん張った。

　ひっし、と首長にしがみつく。もうテコでも放さぬ所存！

　三人並列、硬直状態。

　むう、と帽子の顔を見た。ならば、やむなし、奥の手だ。

　バリッ、と手の甲を引っ掻いた。

　ぎょっ、と引いた調達屋に、ぶんぶん爪を振りまわす。

「──こ、こら！　よせ！　俺はお前の味方だぞっ！」

　すっとんきょうに抗議して、帽子がひょいひょい逃げまわる。そう、まさに奥の手。研ぎ澄ました両手の爪。

　だが、手やら顔やら引っ掻かれ、さすがに本気を出したらしい。ふんぬ、と一気に引っ剥(ペ)がした。

　両手を片手で帽子が引っつかむ。

「ちょっ！？　なにっ！　放してよっ！」

　首長が焦れて顔をしかめた。「──早く出せ。何やってんだ」

「おうよ。ま、頑張れや」

　いともあっさり調達屋は応じた。見た目通り薄情な奴だ。

　頬をさするしかめっ面に、エレーンは、ぐぬぬ、と拳を握る。

「あんた、まさか本当～に、アドを置いてく気じゃないでしょうねっ！」

「なんてこたねえって。早く行こうぜ」

「──あんたって人は～～～っ！」

　ひょこひょこ揺れる帽子の羽根に、苛立って顔を振りあげた。

「あんた、それでも男なの！？　怪我人おいて逃げるとか、一体どーゆー神経よっ！」

　確かにこのチョビひげは、さして強そうには見えないが、むしろ、その通りであるのだろうが、けれど、しかし、だからと言って（＝いくらこいつが戦力外でも）怪我人見捨てて逃げていいのか？

　──いいや！　よくない！

「信じらんない！　卑怯者っ！　よくも言えたわね、そんなことが！」

　あいにく両手がふさがっているので、せめて罵声を浴びせかける。

　だが、調達屋は足を止めない。ぐいぐい引っ張り、歩いていく。痩せっぽちでも男は男。腕力は普通にあるらしい。

　ひょこひょこ帽子の羽根が揺れる。

「止まんなさいよ！　止まんなさいってば！　こら！　チョビひげ！　こっち向けっ！」

　二本の轍(わだち)を地面に残し、ずるずる前傾で引きずられる。

　背中で揺れる編み込みビーズを、むう、とエレーンは睨めつける。そうかい。ならば仕方ない。手は利かないが、

　足(・)な(・)ら(・)自由だ。

　甲が変な形にふくらんだ怪しい色の調達屋の靴を、もてる全力で踏んづけた。

　……ん？　と帽子が、一拍遅れて目線を下げる。

「あ゛―っ！？」

　両手をあげて万歳三唱。

「──アドっ！」

　ひるんだ帽子を突き飛ばし、息せききって駆け戻った。

　ぐんぐん視界に近づく肩に、両手を広げて地面を蹴る。

　守らなくちゃいけない、あの人を。

　助けなくちゃいけない、あの人を。

　今(・)度(・)は(・)あ(・)た(・)し(・)が(・)──！

　それに気づいて、首長が蓬髪を振りあげた。

「──出てくるな！」

　目をみはって驚いた顔。

　自分の前から押しのけようと、あわてて腕を突き伸ばす。

　首長が伸ばしたその手の先を、エレーンは辛くもすり抜ける。見捨てたりしない絶対に──。絶対に。絶対に。

　絶対に！

「あんた、邪魔ー」

　前のめりで走る胸下が、ぐっと何かに突っかかった。