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3話3

 じっと見つめる視線を感じる。

 もっとも、その半分は、三白眼の女男が、ジロジロ(ガン)くれてたりするんだけども。

 いつでも、どこでも視線を感じる。

 あとの残りの半分はケネル。

 そのまた半分が首長のアド。なら──

 あとの残りは誰だろう。


 のどかに晴れた森の中、今日も一人てくてくと、エレーンはぶんむくれて歩いていた。

「なあによ。あたしが何かしたあ?」

 ケネルを見つけて駆け寄ったらば、むくっと急に起きあがり、警戒の顔で身構えたのだ。

 それまでは、だらけて伸びてたくせに。まったくもって今さらだが、なんて失礼なんだあのタヌキ!

 女男にしたってそうだ。

 森の中から出てきた途端、顔を見るなり、むっとして。まだ、なんにもしていないのに。

「……嫌われた、かな」

 エレーンは溜息で小石を蹴った。

 そう、多分あれからだ。小言を無視して散歩して、森で会ったイケメン首長がファレスに何か耳打ちした──。

 あれ以来しばらく、ファレスは口もきいてくれなかった。少しは仲良くなれたかと思っていたのに。前ほど無闇に怒らなくなったし、奴のお腹をさすってあげた晩なんて、身の上話まで聞かせてくれた。なのに──


 ふと、足を止め、顔をあげた。どこかで藪を掻く気配……?

 バラバラ人影が躍り出た。

 藪の中から現れたのは、覆面をした五人の男。短刀を手に手に、あっという間に取り囲む。

「お宝を出しな」

 親玉らしき正面の賊が、(すご)みを利かせて短刀を振った。

「さっさと出しな! さっさとよ!」

「──し、知りません。あたし、お宝なんて」

 あわてて首を横に振り、エレーンは凝視し、後ずさる。

 高い梢と草木が途切れた、ぽっかり開けた場所だった。

 アドとの馬遊びを中断し、息抜きをしにやってきていた。馬群が休む草原は、木立のはるか向こう側。

 助けを求めて盗み見る間にも、覆面の親玉は凄みを利かせて、同じ口上を繰り返している。

「あ、あの。何かの間違いじゃ……」

 エレーンは困惑、顔をしかめた。さっぱり、わけが分からない。「お宝を出せ」と言われても、心当たりなど何もない。確かに身分はクレスト夫人で、領邸に戻れば宝もあろうが、今は旅先、普段着姿。盗賊が狙う"お宝"なんて、まるきり無縁の──


 はっと手のひらで左手を押さえた。

 たじろぎ、賊から目をそらす。

 一つだけ、価値ある物を持っていた。左手薬指の結婚指輪。夫のダドリーと自分だけが持つ、クレスト宗家の()()()

 材質自体も高価だろうが、価値はそれだけにとどまらない。

 これはクレスト領家の家紋。文書の調印にも使われる、領家の正式な刻印なのだ。一国の規模なら、国璽(こくじ)にも等しい。よって、所持者は、常時携帯する義務を負う。

(どうしよう……)

 事の重大さに目がくらんだ。

 この指輪の取扱いにはくれぐれも注意を要すると、確かに(ジイ)から聞いてはいたが、ダドリーのことと自分のことで、いつも頭がいっぱいで、そこまで気が回らなかった。

 それに、まさか思いもしない。人里離れたこんな樹海で、賊に遭遇するなんて。

 万一、指輪が悪用されれば、北方の施政は混乱をきたす。

強奪され(とられ)ました」では済まされない──。


 覆面が目配せ、包囲を狭める。

 まだ何も言ってはいないはずだが、確信ありげな足取りだ。もしや動揺が伝わった……? 

 これ以上の失態は許されない。どうあっても指輪は


 ──渡せない。


「いつまで、そうやってすっとぼける気だ。こいつが目に入らねえのか!」

 親玉が痺れを切らしたように恫喝した。

 覆面のない目元をゆがめて、じれったそうに刃を振る。

「命と宝、どっちが大事だ!」

 その顔をエレーンは睨みつける。

 悲鳴なんて出なかった。助けを呼べとケネルは言ったが、喉が貼りつき、声が出ない。前も後ろも(ふさ)がれて、逃げ出そうにも逃げられない。

 包囲を固めた五人の賊の、一人が親玉に目配せした。「ぐずぐずしてると勘づくぞ、原っぱにいる連中が」

 耳打ちされた親玉が、目をすがめて振り向いた。

「どうあっても嫌ってか」

 鋭い切っ先をちらつかせ、包囲がまた距離をつめる。

 親玉が抜き身をもてあそび、にやりと冷酷に口端をゆがめる。

「だったら、こっちにも考えがある」

 言うなり地を蹴り、振りかぶった。 

「精々あの世で後悔しろや!」


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