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最初の絶望

4話でいす

夜は、あまりにも静かだった。

虫の声も、風の音もない。

まるで世界そのものが、息を潜めているような沈黙。

（……まずい）

赤ん坊の体では、目を閉じているだけに見えるだろう。

だが、意識は研ぎ澄まされていた。

母――シエラは眠っていない。

俺を抱いたまま、壁にもたれて座っている。

呼吸が浅い。

規則的ではない。

（父は、まだ帰らない）

時間の感覚は曖昧だが、外は完全に夜だ。

狩りが長引くにしても、遅すぎる。

……その時だった。

――コツ。

家の外。

土を踏む、かすかな音。

（来た）

確信があった。

次の瞬間、家の周囲で複数の足音が重なる。

静かだが、隠そうともしていない。

――囲まれている。

シエラの体が、びくりと強張った。

「……誰？」

震える声。

返事はない。

代わりに、低く、くぐもった声が外から響いた。

「ユリウスの家だな」

知らない声。

村の男のものではない。

（……外の人間）

「女と子どもがいるはずだ」

別の声。

乾いていて、感情がない。

その瞬間、理解した。

（……“旅人”じゃない）

こいつらは、最初から狙って来ている。

「開けろ。抵抗しなければ、命までは取らん」

――嘘だな。

前世で、何度も聞いた種類の声だ。

条件を提示するふりをして、最初から守る気などない。

シエラは立ち上がった。

俺を抱く腕に、力がこもる。

「……ここは、狩人の家です」

声は震えているが、芯がある。

「夫が戻れば――」

「戻らん」

即答だった。

「森で始末した」

……。

その言葉が、空気を凍らせた。

（父は……）

考えたくない。

だが、否定できる材料もない。

シエラの心臓の音が、急激に早くなる。

俺に伝わるほどに。

「……目的は、何？」

沈黙。

それから、くすりと笑う気配。

「赤ん坊だ」

（――俺か）

「“適合体”の可能性が高い。確認する」

適合体？

意味は分からない。

だが、俺が狙われていることだけは、はっきりした。

「……この子は、普通の子よ」

「生まれた瞬間、森が騒いだ」

ぞくり、とした。

「魔力の歪み。神の干渉。偶然ではない」

（……エリザール）

やはり、あいつは何か隠していた。

「引き渡せ」

「……嫌」

短いが、はっきりした拒絶。

「この子は、私の――」

その言葉の途中で、

――ドンッ！！

扉が、内側に凹んだ。

シエラは悲鳴を上げない。

歯を食いしばり、家の奥へ走る。

（無理だ、逃げきれない！）

赤ん坊の体で、何もできない自分が歯がゆい。

――その時。

胸の奥で、何かが熱を持った。

（……？）

今まで空っぽだったはずの場所。

そこに、微かな“流れ”を感じる。

血流とは違う。

感情でもない。

（……これが、魔力？）

意識を向けた瞬間、

――視界が、わずかに澄んだ。

世界の輪郭が、はっきりする。

音が、色を持つ。

扉の向こうにいる人間たちの“存在”が、ぼんやりと見えた。

（……見える）

理屈は分からない。

だが、直感で理解する。

（触れたら……危ない）

「――そこだ！」

扉が破られる。

黒い外套の男が、踏み込んできた。

その瞬間。

（……止まれ）

誰に向けた言葉でもない。

声にもなっていない。

ただ、そう思った。

――キィン。

空気が、鳴いた。

男の動きが、止まる。

完全に、硬直したように。

「……なに？」

別の男が戸惑う。

（……効いてる？）

無意識だった。

だが、確かに俺の“意思”が、現実に干渉した。

だが――

（……長くは、もたない）

胸が、焼けるように痛い。

赤ん坊の器では、限界が早すぎる。

「魔力反応……やはり当たりだ！」

男たちが、ざわつく。

（くそ……！）

その瞬間、シエラが俺を抱いたまま、男に体当たりした。

「逃げなさい！！」

誰に向けた言葉か。

俺か。

それとも、神か。

次の瞬間、視界が激しく揺れる。

――そして。

意識が、暗転した。

最後に聞こえたのは、

「……母さん？」

自分でも驚くほど、はっきりした声だった。

暗闇の中で、思う。

（……俺は）

守られる側でいるつもりだった。

何も期待しないと、決めたはずだった。

それなのに――

（……また、守れなかった）

違う。

今度は、違う。

この世界では、

守るために、力を使える。

それを、俺は知ってしまった。

――泣けない赤ん坊の第二の人生は、

この夜、本当に始まった。

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