魔王の封印維持なんて仕事に就いてたら　距離が縮まってしまうじゃない？　……どころでは済まなかった、カメリアとイチマさん

目に見える範囲には、人間の気配が無かった。

あれだけ密集していた建物も、一つも見当たらない。

廃墟すら無く、割れた石畳や崩れた壁の残骸らしきものが残っている程度。

ふいに力が抜け、わたしは、その場に崩れ落ちそうになった。

太古の昔から、人間は魔王と戦ってきた。

血のにじむ努力を重ねた勇者パーティーと、日々訓練で鍛えた先進国の連合軍が協力し、全力を持ってやっと倒せるのだ。

膨大な資金と多大な時間をかけて準備をした挙句に、人的被害も甚大だ。

破壊により文明は後退せざるを得ず、唯一の救いは、魔王という共通の敵を前にした国家同士の友好関係。

魔王というものは、倒しても定期的に復活する。

ある時、倒すのではなく封印してみたら、と考えた賢者がいた。

賢者は、異世界より渡って来た者であった。

彼は、魔力や聖力という魔法の力に、異世界の科学の考え方を融合させた。

そこから百年の研究を経て、封印の術が完成した。

封印され、一所に留め置かれた魔王は、もはやモルモット。

研究は続けられ、とうとう永久に魔王を封印する装置が完成したのである。

「あー、タイクツ～」

ここは魔王を封印した神殿。

建物は結界で閉ざされ、中に居るのは封印されたままの魔王と一人の聖女だけ。

「いやさ～、封印装置がしっかりしているお陰で、ほとんど確認程度に聖力を注げばいいから楽っちゃ楽なんだけど～」

念には念を入れて、しっかりと結界が施された神殿の中。

一年間、神殿に籠る聖女のため、生活に必要なものは全て用意されている。

しかし、娯楽が無い。

「ゴシップ紙も、情報誌も入ってこないしな～

一年後、世間について行けないかも～」

独り言をわざわざ口にするのは、話し相手がいないのを補う、口の運動だ。

「結界外のことは、全然わからないから、すでに世界が滅んでいたり？」

いや、聖女なんだから、この冗談はダメでしょ！

などと、一人ノリツッコミしてみたり。

『いや、世界はとっくに滅んでいるかもしれない』

「ん？　なんか聞こえたような気がする」

キョロキョロと見回してみても、特に変わったことは無い。

「ありゃ、とうとう限界が来たかな？」

あまり繊細さとは縁のないわたしは、先輩方からも「あんたなら大丈夫！」と、この仕事をするにあたってのお墨付きをもらいまくったのだが。

『限界も何も、君の当番の一年、とっくに過ぎてるだろう？』

「やっぱり、なんか聞こえる！」

『ここだ』

嫌な予感がする。神殿内に話し相手がいるとすれば……

おそるおそる振り返れば、そこには封印された魔王。

捕縛した後、魔力を極限まで搾り取ったので、すごく小さい魔王。

五歳の少女が抱きしめていたら、ちょうどいいサイズの魔王。

その魔王の、ずっと閉じていた瞼が開いている。

「呪いの人形みたいで、怖い……」

『気になるのは、そこか？』

ロングストレートの黒髪魔王は、顔が見えにくいという理由で、封印時に前髪ぱっつんにされた。

東の国からの舶来品を扱う店で、こんなヘアスタイルの人形を見たことがある。

「呪いの市松人形が……喋っている……ひいいいいいい」

『棒読みで叫ぶな』

「いや、余りのことに……もしかして、封印、解けました？」

『解けていない』

「それは、一安心」

『しかし、残念だが』

「はい」

『解けていないがゆえに、人類は滅んだかも』

「なにゆえ？」

『魔王とは、この世界とともに作られた妨害装置だからな』

「妨害？」

『妨害装置を封印されたことで、世界の在り様を憂えた女神が、この世界を滅ぼした可能性がある』

繁栄の先にある飽和と欠乏、それを一旦、破壊によって妨害する魔王。

それを止めたがゆえに予想される惨劇と悲劇。

「新魔王は作れないの？」

『作っても、ここまで知恵がついた人類では、また同じことを繰り返す』

「または、もっと不味い事態を引き起こす？」

『その通りだ』

そこで疑問が生まれる。

「いや、しかし、人類が滅んだかもとなれば、なんでわたしは生きてるの？　それとも、もう死んでるの？」

『生きている』

「世界が無いかもしれないのに？」

『滅ぼされるのは主に人類で、空間としての世界は残るだろう』

「地面があり、空気があるのに人がいない？」

『そんな感じだな』

「終末？」

『終末後、だろう』

「打つ手無し？」

『ああ』

結界は外側からしか壊せない。

だから、外の様子を確かめることも出来ないのだ。

聖力を流すことによって作動するのは、封印装置だけではない。

わたしに必要な食料や浄化についても、装置によって解決している。

「装置が止まったら、と不安になったほうがいいのかしら？」

『その不安、三十分続くか？』

「……続きません。よく、ご存じで」

『私に感じられるのは君の存在だけだからな』

なんだか少し、ドキッとした。

それから、どれくらい経ったのだろう。

わたしは魔王（市松人形仕様）という話し相手を得たことで、退屈が軽減された。

装置は動き続け、封印も生活も問題ない。

一応、魔王に封印の解除を望むか訊いてみた。

しかし、狭い結界内では何が起こるかわからない。

彼は冷静に現状維持を選んだ。

「もう何年も経ってるんでしょうか？」

『おそらく、結界の中と外で、時間の流れが異なっているのだと思う』

それでも、時間が逆行することだけは無いだろう。

ただ不思議なことに、自分が若返ったように感じる。

爪も髪も伸びない。

外界で聖女だった時よりも、聖なる力がみなぎっている。

ひょっとすると魔王と同じように、普通の人間とは違う存在になっているのかもしれない。

坦々と生きながら、ただ、魔王と話す日々。

わたしの不安を、彼だけが和らげてくれる。

そして。

ある日、唐突に結界が消えた。

わたしたちが居たのは、王都の中心地にあった神殿内のはずだ。

しかし、周りは見渡す限りの平原。

僅かな文化の名残はあるが、全ては遠い過去の遺物のようだ。

へたり込みそうになったわたしを支えてくれたのは、逞しい胸。

結界と共に、封印も解除されていた。

【始めましょうか、新しい世界を】

「………」

【最初の番に祝福を】

「ありがとうございます。女神様に感謝を」

呆然とするわたしの背中を、力強く温かい身体が包んでいる。

彼が返事をしたことで、女神は満足したのか、威圧的な気配は消えた。

「最初の番？」

「そう。この世界には、まだ、私と君しかいない」

「魔王も人類だったのね」

「聖女が人類であるように」

彼がしゃがみ込んで、生えていた草を一本、地面から引き抜いた。

「女神は一度、全ての生命を滅ぼしたようだ」

渡された草を見て、わたしも理解した。

馴染んでいた草とは、何かが違う。

「すべてを浄化してから、新しい種を蒔いたのだろう。

そして、新しい時間が、違う進化をもたらした」

小さな鹿が、走り去る。

いや、鹿ではない。鹿によく似た動物だ。

「女神様は絶対者で、わたしたちはただの玩具。

すべては女神様の遊びなのかしら？」

「どうだろう？

女神もまた、その上位にある者の駒かもしれない」

「そう考えると、もっと絶望しそう」

「三十分くらいなら絶望してても大丈夫」

「まったく、イチマさんたら！」

「イチマ……それが私の名前かな？」

封印中に、イチマさんなんて呼びかけたことは無かった。

でも、他の名を思いつかない。

それにしても、人間の等身になると、ぱっつん前髪もカッコいい。

「イチマでいいなら、そう呼ぶわ。わたしにも名前を付けて」

「元の名前は？」

「聖女になる時に捨ててしまったの。

聖女としての名前を新しくもらったけれど、ずっと呼ばれないから忘れてしまったわ」

「……では、カメリアと」

鮮やかに咲いていた、あの花ほどには、わたしは美しくは無いだろう。

けれど、とても嬉しかった。

自分の脳内にすっかり根付いてしまった、イチマさんという命名が、少しばかり心苦しい。

「これからどうするの？」

「私たちは、人類の最初の種を産まねばならない」

人が生きるために必要な環境がある程度出来上がり、女神様はわたしたちを解放したのだ。

しかしまだ世界は、人類の生存には過酷。

魔王と聖女の力を引き継いだ子供たちが、人間の数を増やしつつ、生き延びるための環境を模索していくのだ。

世代を重ねて、少しずつ魔力や聖力は薄れていき、かわりに生きる知恵と力を培っていく。

その夜、イチマさんはわたしの髪に紅い花を飾ってくれた。

カメリアによく似た紅い花。

「カメリア、私の花嫁」

「もう、すっかり人間ぽくなっちゃった」

わたしと話したせいで、彼はいろんなことを覚えた。

時間は無限のようにあったから、出来るだけ言葉にした。

聖女は引退するまで結婚しないのが普通だ。

引退は早くても中年に差し掛かってから。

よほどの出会いに恵まれなければ、たいていは独り身のまま、年金をもらいつつ細々と暮らしていく。

だからまさか、自分が夫を持つとは思わなかった。

イチマさんとは結界の中で、たくさんの話をした。

人間について知識を得るたびに、驚いていた彼。

「私は人間のことを何も知らなかったのだな」

ただ、リミットを越える前に妨害して、人類の終焉を防いでいた魔王。

そこには、愛も憎しみも無かった。

彼はとても理性的で、少なくとも人類の敵ではなかったのだ。

わたしは、彼と殺し合いをする立場でなくて良かった。

「またいつか、あなたは魔王になるの？」

イチマさんの腕の中で、訊いてみる。

「前回は女神の指示で、機械的に文明の進行を妨害するだけだった。

だが、こうして、命を生み出すところから始めてしまうと、出来るだけ殺戮や破壊はしたくない」

「女神様も、前とはやり方を変えたのね」

「そのようだ。私たちも、与えられた立場を活かせるといいが。

……失敗したら、次は私たちも消されるだろうな」

「その時は、一緒に消えたい」

「そうだな。最期は一緒に……」

女神の試行錯誤で簡単に生まれては消える世界。

満月の下、誓いの言葉が、初めての夜に溶けていった。