『春を売った王女と、冬を愛した姉』
王女様が笑えば、春が来る。
そんな言い伝えが、エルヴェニア王国にはあった。
もちろん、本当に王女が笑っただけで花が咲くわけではない。
けれど、少なくとも第二王女リュシエル・フォン・エルヴェニアは、そう信じていた。
幼い頃、姉が教えてくれたからだ。
「リュシエル。あなたが笑っていると、わたくしまで温かくなるの」
「じゃあ、お姉様が寒くならないように、ずっと笑ってる！」
「ふふ。それでは、悲しいときはどうするの？」
「お姉様に抱きつく！」
「まあ。困った子ね」
姉はそう言って、いつも優しく抱き締めてくれた。
あの頃の姉の手は、少し冷たかった。
けれど、その腕の中だけは、世界で一番温かかった。
リュシエルは今でも、そう思っている。
だからこそ、彼女は知らなかった。
その温もりが、いったい誰のものだったのかを。
◇ ◇ ◇
エルヴェニア王国の王都、白亜の都セレスティア。
豊かな穀倉地帯と温暖な気候に恵まれたこの国では、百年に一度の大祭典が開かれようとしていた。
先王の崩御から三年。
長らく空位となっていた王座に、第一王女が即位するのである。
「お姉様！ まだお支度は終わりませんの！？」
王宮の廊下を駆け抜けながら、リュシエルは勢いよく扉を開けた。
十八歳になったばかりの彼女は、淡い金髪を腰まで伸ばした、明るく人懐っこい少女だった。
王女としての教養も礼儀作法も身につけているが、好奇心が勝ると途端に淑女らしさが消えてしまう。
宮廷では「春告げの姫」と呼ばれ、侍女から庭師に至るまで、誰からも親しまれていた。
「リュシエル。淑女は扉を開ける前にノックをするものよ」
鏡台の前に座っていた女性が、困ったように微笑む。
第一王女セレフィーネ・フォン・エルヴェニア。
二十五歳。
銀色の長髪と澄んだ青い瞳を持つ、息を呑むほど美しい女性である。
幼い頃から王位継承者として厳格な教育を受け、政治、外交、軍事のすべてに秀でていた。
しかし、その性格はひどく寡黙で、他人との接触を極端に避ける。
宮廷では「氷硝子の王女」と呼ばれていた。
「だって、今日からお姉様は女王陛下になるんですもの！ こんな大切な日に、じっとしていられるわけがありませんわ！」
「あなたは昨日も同じことを言っていたでしょう」
「昨日は前日です！ 今日は当日です！ まったく違います！」
「……そうね。あなたには敵わないわ」
セレフィーネが小さく笑う。
その笑顔を見た瞬間、リュシエルの胸が弾んだ。
姉が笑うところを見られる機会は、滅多にない。
七歳の頃、王宮で起きたある事故を境に、姉は人前に姿を見せなくなってしまった。
食事も別々。
庭園でのお茶会もなくなった。
誕生日に贈り物は届いても、姉本人が訪れることはなかった。
扉越しに声を聞くことさえ、年に数回あるかどうか。
そんな日々が、十年以上続いたのである。
けれど、今日からは違う。
姉は女王になる。
閉ざされていた宮殿の扉が開き、国中の貴族たちが祝福に訪れる。
そして何より、姉妹は再び同じ食卓を囲めるのだ。
「お姉様。今夜は一緒にお食事をしましょうね」
「……ええ」
「それから明日は庭園でお茶会ですわ。明後日は街へお忍びで出かけて、その次の日は……」
「リュシエル」
「はい？」
「そんなに急がなくても、時間はたくさんあるわ」
セレフィーネはそう言って、白い手袋をはめた。
その指先が、ほんのわずかに震えていたことに、リュシエルは気づかなかった。
◇ ◇ ◇
戴冠式は、王国史に残るほど盛大なものとなった。
大聖堂には七十二の貴族家門が集まり、黄金の鐘が王都中に鳴り響いた。
祝福の花びらが空を舞い、広場では酒樽が開かれ、平民たちにも焼きたてのパンと肉料理が振る舞われる。
そして、新女王セレフィーネが王冠を戴いた瞬間、聖堂には割れんばかりの歓声が響いた。
「エルヴェニア王国に栄光あれ！」
「女王陛下、万歳！」
リュシエルも誰より大きな拍手を送った。
その瞳には涙さえ浮かんでいた。
長い間、孤独に耐えてきた姉。
ようやく、その努力が報われたのだ。
ところが。
祝宴が始まって間もなく、事件は起こった。
「リュシエル王女殿下。どうか、私と一曲踊っていただけませんか？」
差し出された手に、リュシエルは頬を染めた。
相手はヴァルクレイン公爵家の次男、エドリック・ヴァルクレイン。
二十二歳。
栗色の髪と柔らかな琥珀色の瞳を持つ青年で、剣術よりも詩や音楽を好む変わり者として知られている。
名門公爵家の出身でありながら身分を鼻にかけず、貴族にも平民にも分け隔てなく接することで評判だった。
「もちろんですわ！」
リュシエルは喜んでその手を取った。
舞踏会の中央へ進み、楽団の奏でる優雅な旋律に合わせて踊り始める。
エドリックは驚くほど踊りが上手だった。
「王女殿下は、ずいぶん楽しそうですね」
「ええ！ だって今日は、ずっと待ち望んでいた日なんですもの！」
「では、その幸福の一部を私にも分けていただけませんか？」
「まあ。欲張りな方ですこと」
「ええ。私は昔から欲張りなのです」
青年は悪戯っぽく微笑んだ。
その表情に、リュシエルは思わず笑ってしまう。
会話は弾み、二人はすっかり意気投合した。
そして三曲目が終わる頃、エドリックは彼女の耳元で囁いた。
「リュシエル殿下。私はあなたに、正式に求婚したいと考えています」
「……え？」
「もちろん、今日お返事をいただこうとは思いません。ですが、私は本気です」
リュシエルの心臓が跳ねた。
こんなにも優しく、こんなにも誠実な男性が、自分を妻に望んでくれる。
それは、幼い頃に読んだ恋愛物語の一場面そのものだった。
「わ、わたくし……！」
彼女は嬉しさのあまり、言葉を詰まらせた。
そのときだった。
「認めません」
背後から、冷たい声が響いた。
振り返ると、そこにはセレフィーネが立っていた。
先ほどまでの穏やかな表情は消え、青い瞳には明らかな警戒が浮かんでいる。
「お姉様？」
「その婚約は認めません。エドリック卿、妹から離れなさい」
「陛下。私は正式な手続きを踏んで……」
「二度は言いません」
セレフィーネの声が鋭くなる。
リュシエルは思わず姉の腕を掴んだ。
「お姉様！ どうしてそんなことを仰るの！？ エドリック様はとても素敵な方ですわ！」
「あなたは彼の何を知っているの？」
「これから知っていけばいいではありませんか！」
「駄目よ」
「どうして！？」
その瞬間。
ぱきり、と。
乾いた音が響いた。
セレフィーネの足元に、白い霜が広がっていた。
大理石の床が凍りつき、燭台の炎が青白く揺らぐ。
「……お姉様？」
リュシエルが目を見開く。
セレフィーネは自分の手を見つめ、顔色を失った。
「違う……これは……」
彼女の指先から、細かな氷の結晶がこぼれ落ちる。
次の瞬間、床を這うように氷が走り、祝宴の卓を飲み込んだ。
銀の食器が凍り、花瓶が砕け、悲鳴が上がる。
「魔女だ！」
「女王陛下が魔女だったのか！？」
「逃げろ！」
貴族たちが一斉に出口へ殺到した。
セレフィーネは何かを言おうとしたが、その唇からこぼれた吐息さえ白く凍りついた。
「……近づかないで」
「お姉様！」
「お願い、リュシエル！ わたくしに近づかないで！」
叫びと同時に、巨大な氷柱が床から突き出した。
天井の装飾が砕け、無数の硝子片が降り注ぐ。
リュシエルが身をすくめた瞬間、エドリックが彼女を抱き寄せた。
「危ない！」
氷柱が二人のすぐ横を貫いた。
その向こうで、セレフィーネは泣いていた。
自分の力を恐れるように。
誰かを傷つけることを恐れるように。
そして彼女は、王冠を床に落としたまま、祝宴の広間から逃げ出した。
その夜。
王都に、季節外れの雪が降った。
◇ ◇ ◇
三日後。
エルヴェニア王国は、真冬の只中にあった。
収穫を目前に控えた麦畑は白く埋まり、街道には氷が張り、港では船が動けなくなった。
王宮では連日のように緊急会議が開かれた。
「このままでは一月も持ちませんぞ！」
声を荒らげたのは、宰相グレイヴァン・オルディス侯爵だった。
五十八歳。
灰色の髪を短く刈り込んだ、痩身の老貴族である。
三代にわたり王家に仕え、財政と法務を取り仕切ってきた人物で、その冷徹な判断力から「鉄秤の侯爵」と呼ばれていた。
感情よりも国家の存続を優先することで知られ、宮廷内では恐れられる一方、民衆からの信頼も厚い。
「穀物庫の備蓄は？」
「王都だけなら半年分。しかし地方への輸送が途絶えております」
「暖房用の薪は？」
「すでに価格が三倍に跳ね上がっております」
「……陛下をお連れ戻しするしかありますまい」
侯爵は深く息を吐いた。
会議室の奥では、リュシエルが黙って話を聞いていた。
姉は北方の霊峰、アルネージュ山へ向かったという。
そこには、かつて王家が所有していた古い離宮がある。
人里から遠く離れた、雪と岩だけの土地。
姉はきっと、そこで一人きりで泣いている。
「わたくしが参ります」
リュシエルが立ち上がると、会議室が静まり返った。
「王女殿下。それはなりません」
「どうしてですの？」
「陛下の魔力は制御不能です。近づけば命を落とす危険がございます」
「だからこそ、わたくしが行くのです」
リュシエルは胸に手を当てた。
「お姉様は、誰よりも優しい方です。わたくしは知っています。きっと今も、自分が国を苦しめていることに心を痛めているはずですわ」
「しかし……」
「お姉様は、わたくしの家族です」
その言葉に、侯爵は沈黙した。
やがて、ゆっくりと頭を下げる。
「……承知いたしました。ただし、護衛をお付けください」
「もちろんですわ！」
こうして、リュシエルの旅が始まった。
彼女はまだ知らなかった。
この旅が、自分の人生で最も幸福な時間になることを。
そして。
その幸福が、後にどれほど残酷な意味を持つのかを。
◇ ◇ ◇
王都を出て二日目。
リュシエルは早くも後悔していた。
「寒い！ 寒すぎますわ！ どうして雪というものは、こんなにも容赦がありませんの！？」
毛皮の外套を三枚重ね、頭には分厚い帽子を被り、手袋まで二重にしているというのに、寒さは容赦なく身体を刺してくる。
馬車は凍結した街道で立ち往生し、馬たちは鼻息を荒くして動こうとしない。
護衛の騎士たちも、すっかり疲弊していた。
「殿下。今夜は近くの村で休みましょう」
そう提案したのは、近衛騎士団の若き副団長、ダリオン・ベルフェルトだった。
二十七歳。
黒髪を短く整えた、日に焼けた精悍な顔立ちの青年である。
地方騎士の家に生まれ、実力だけで近衛騎士団の副団長まで上り詰めた。
無愛想で融通が利かないものの、部下や民間人の命を何より優先する誠実な騎士だった。
「村ですか？」
「はい。ここから半刻ほど進んだところに、炭焼きの村があります」
「では、そこで温かいスープをいただきましょう！」
「……殿下。まずは宿の確保を」
「スープです！」
「宿です」
「スープ！」
「……承知しました。宿を確保してから、スープを探します」
「最初からそう仰ればよろしいのに！」
ダリオンは無言で天を仰いだ。
そんな二人のやり取りを見て、後ろから笑い声が上がる。
「ははっ！ 王女様ってのは、もっとお高くとまってるもんだと思ってたぜ！」
声の主は、道案内として雇った山岳猟師、トーヴァ・レグニスだった。
二十四歳。
赤茶色の髪を無造作に束ねた、そばかすの目立つ青年である。
北方の山岳地帯で生まれ育ち、獣道や雪山の地形に精通している。
口が悪く、貴族相手でも遠慮を知らないが、困っている人間を放っておけない性格だった。
「失礼ですわね！ わたくしだって、立派な王女ですのよ！」
「立派な王女様は、雪道で転んで尻から滑ったりしねえと思うけどな」
「それは地面が悪いんです！」
「地面に文句言う王女様、初めて見たぜ」
「トーヴァ！」
「はいはい、申し訳ございません、王女殿下」
まるで反省していない口調だった。
リュシエルは頬を膨らませたが、すぐに笑ってしまった。
こんなふうに身分を気にせず話せる相手は、王宮にはほとんどいなかったからだ。
その夜。
一行は村の小さな宿に泊まった。
暖炉の前で温かいスープを飲みながら、リュシエルは窓の外を眺めた。
雪は静かに降り続いている。
「……お姉様も、寒い思いをしているのかしら」
ぽつりと呟くと、隣に座っていたエドリックが優しく微笑んだ。
「きっと、殿下がお迎えに来てくださるのを待っていますよ」
「そうでしょうか」
「ええ。私なら、そうです」
リュシエルは彼を見つめた。
「エドリック様は、どうしてこの旅についてきてくださったのですか？」
「愛する女性が危険な旅に出るというのに、黙って見送る男にはなりたくありませんでしたから」
「……もう」
頬が熱くなる。
エドリックは、いつもこうだった。
恥ずかしくなるような言葉を、少しもためらわずに口にする。
けれど、不思議と嫌ではなかった。
「お姉様を連れ戻せたら……」
「はい」
「そのときは、もう一度、求婚してくださいますか？」
エドリックは一瞬だけ目を見開いた。
そして、柔らかく笑った。
「何度でも。あなたが頷いてくださるまで」
暖炉の火が、ぱちりと爆ぜた。
リュシエルは幸せだった。
姉を迎えに行く旅。
頼もしい仲間たち。
そして、初めて知った恋。
すべてが、きっと良い方向へ向かっている。
そう信じていた。
◇ ◇ ◇
アルネージュ山の中腹にある離宮は、氷に覆われていた。
白い尖塔。
透き通る回廊。
雪の結晶を模した巨大な門。
それは、かつての石造りの離宮とはまるで違う、美しい氷の宮殿だった。
「……すごい」
リュシエルは思わず息を呑んだ。
陽光を受けた氷の壁が七色に輝き、風が吹くたび、無数の氷柱が鈴のような音を立てる。
まるで、世界そのものが宝石になったかのようだった。
「お姉様が、これを……？」
「どうやら、そのようですね」
エドリックも感嘆の声を漏らす。
しかし、ダリオンだけは険しい表情を崩さなかった。
「殿下。ここから先は危険です。私が先行します」
「大丈夫ですわ。お姉様は、わたくしを傷つけたりしません」
「それでも、万が一ということがあります」
「……では、一緒に参りましょう」
四人は慎重に門をくぐった。
内部には、巨大な階段が続いていた。
壁には花の模様が刻まれ、天井からは氷の花が垂れ下がっている。
その美しさに、リュシエルは思わず微笑んだ。
「お姉様ったら。こんな素敵なお城を作れるなら、もっと早く教えてくださればよかったのに」
その声に応えるように、奥から足音が響いた。
「……リュシエル？」
階段の上に、セレフィーネが立っていた。
銀髪を背中に流し、白いドレスを纏った姿は、まるで雪の精霊のようだった。
けれど、その表情には驚きと恐怖が浮かんでいた。
「どうして、ここへ……」
「お姉様！」
リュシエルは駆け出した。
ダリオンが制止するより早く、階段を駆け上がり、姉の胸に飛び込む。
「やっと会えましたわ！」
「リュシエル、離れて！」
「嫌です！」
「お願い、危ないの！」
「もう離れません！」
セレフィーネの身体が震えた。
その足元に霜が広がる。
けれど、リュシエルは構わず抱き締め続けた。
「お姉様。帰りましょう」
「……帰れないわ」
「どうして？」
「わたくしが戻れば、また誰かを傷つけてしまう」
「そんなことありません！」
「あなたは知らないのよ……」
セレフィーネの声が掠れた。
「わたくしの力が、どれほど恐ろしいものなのか」
「知っています」
リュシエルは姉の顔を見上げた。
「お姉様は、氷を作れるのでしょう？ それが何だというのですか。魔法を使える貴族なんて、王国にはたくさんいますわ」
「違うの……」
「違いません！」
リュシエルは力強く首を振った。
「お姉様がどんな力を持っていても、わたくしにとっては大好きなお姉様です！」
セレフィーネの瞳が揺れた。
その目から、一粒の涙がこぼれる。
涙は頬を伝う途中で凍り、小さな結晶となって床に落ちた。
「……リュシエル」
「はい」
「あなたは、本当に……」
姉が何かを言いかけた。
その瞬間だった。
宮殿全体が、大きく震えた。
轟音とともに天井がひび割れ、無数の氷柱が落下する。
「殿下！」
ダリオンが叫んだ。
リュシエルが振り返った瞬間、セレフィーネの手から青白い光が弾けた。
それは、落下する氷柱を一瞬で砕いた。
しかし同時に、鋭い氷の破片がリュシエルの胸元をかすめた。
「……あ」
小さな痛み。
それだけだった。
けれど、胸の奥に冷たいものが入り込んだような感覚があった。
「リュシエル！」
セレフィーネが顔色を変える。
リュシエルは慌てて笑った。
「だ、大丈夫ですわ！ ちょっと驚いただけですもの！」
「……違う」
「お姉様？」
「駄目……そんな……」
セレフィーネは震える手で妹の頬に触れようとした。
だが、その手を途中で止める。
「帰って」
「え？」
「お願い……今すぐ、ここから離れて」
「でも！」
「帰って！」
激しい吹雪が巻き起こった。
リュシエルたちは氷の宮殿から押し出され、門は轟音とともに閉ざされた。
そして、二度と開かなかった。
◇ ◇ ◇
山を下りる途中、リュシエルは倒れた。
最初は、ただの疲労だと思われた。
しかし、宿へ運び込まれた彼女の身体は、暖炉の前にいても温まらなかった。
唇は青白く、指先には薄い霜が浮かんでいる。
「これは……」
診察に訪れた老医師は、顔を曇らせた。
「魔力による侵食ですな。しかも、かなり特殊なものです」
「治療法は？」
ダリオンが問い詰める。
老医師は首を振った。
「通常の治癒魔法では無理でしょう。これは肉体ではなく、魂そのものが凍りついている」
「そんな……」
エドリックがリュシエルの手を握った。
その手は、驚くほど冷たかった。
「必ず治療法を見つけます。どうか、諦めないでください」
「……ええ」
リュシエルは弱々しく微笑んだ。
けれど、彼女自身も感じていた。
胸の奥にある何かが、少しずつ冷たくなっている。
まるで、心臓の代わりに氷の塊が入っているかのようだった。
その夜。
宿の主人が、一人の女性を連れてきた。
「この方なら、何かご存じかもしれません」
現れたのは、黒い外套を纏った老女だった。
名を、メルザ・クラウディアという。
六十三歳。
かつて王立魔導院に所属していた宮廷魔術師で、現在は北方の山村で隠遁生活を送っている。
古代魔法と呪術の研究で知られた人物だったが、二十年前に禁術研究の疑いをかけられ、宮廷を追放されていた。
そのため、王宮の記録からは名前を抹消されている。
「……なるほどね」
メルザはリュシエルの胸に手を当て、静かに目を閉じた。
しばらくして、ゆっくりと息を吐く。
「これは厄介だよ」
「治せるのですか？」
エドリックが身を乗り出した。
「治す方法はある。ただし、普通の魔法じゃ駄目だ」
「では、どうすれば……」
メルザはリュシエルを見つめた。
「心を凍らせる呪いは、心を温めるものでしか解けない」
「心を……？」
「そうさ。何よりも強い愛情。命を懸けても守りたいと願う、純粋な想いだよ」
リュシエルは目を見開いた。
そして、すぐに微笑んだ。
「それなら、きっと大丈夫ですわ」
「……どうしてだい？」
「わたくしには、大好きなお姉様がいますもの」
その言葉に、メルザは一瞬だけ表情を曇らせた。
しかし、すぐに目を伏せる。
「……そうかい」
老女はそれ以上、何も言わなかった。
◇ ◇ ◇
王都へ戻ったリュシエルは、盛大な歓迎を受けた。
もちろん、姉を連れ戻すことはできなかった。
けれど、彼女が命懸けで女王を説得しようとしたことは、すでに国中へ広まっていた。
王都の人々は、彼女を「勇敢な春告げの姫」と称えた。
そして、彼女の病を知ると、誰もが回復を祈った。
貴族たちは珍しい薬草を献上し、神殿では昼夜を問わず祈祷が行われた。
エドリックは毎日欠かさず見舞いに訪れ、ダリオンは王宮の警備を強化した。
トーヴァも王都に残り、北方の薬草や伝承を調べ続けた。
リュシエルは、たくさんの人に愛されていた。
それが、何より嬉しかった。
ある日の午後。
彼女の寝室に、エドリックが大きな花束を抱えて現れた。
「今日は、少し珍しい花を持ってきました」
「まあ！ なんて綺麗！」
それは、白い花弁の先だけが淡く桃色に染まった、小さな花だった。
「雪待草といいます。寒さの中でも咲く花です」
「素敵ですわね」
「あなたに似ていると思いまして」
「……もう、エドリック様ったら」
リュシエルは頬を染めた。
彼は椅子に腰掛け、彼女の手を取った。
「リュシエル殿下」
「はい」
「私と、結婚していただけませんか？」
その言葉に、リュシエルの目から涙がこぼれた。
ずっと待っていた言葉だった。
姉を連れ戻せなかったこと。
自分の身体が少しずつ冷たくなっていること。
王国が今も冬に閉ざされていること。
不安はたくさんあった。
けれど、この人となら。
きっと、どんな困難も乗り越えられる。
「……はい」
リュシエルは微笑んだ。
「喜んで、お受けいたします」
エドリックは彼女の手に口づけた。
その瞬間、窓の外で雪が止んだ。
ほんの一瞬だけ。
雲の切れ間から、柔らかな陽光が差し込んだ。
リュシエルは思った。
春は、もうすぐそこまで来ているのだと。
◇ ◇ ◇
婚約発表から五日後。
王都に、恐ろしい知らせが届いた。
北方の三つの村が、完全に凍りついたという。
家屋も、家畜も、住民も。
すべてが氷に閉ざされていた。
生存者は、いなかった。
「……お姉様が？」
報告を聞いたリュシエルは、信じられない思いで呟いた。
グレイヴァン侯爵は重々しく頷いた。
「女王陛下の魔力が、さらに強まっているものと思われます」
「そんな……」
「このままでは王都も危険です。すでに貴族院では、陛下の討伐を求める声が上がっております」
「討伐！？」
リュシエルは椅子から立ち上がった。
「お姉様を殺すというのですか！？」
「国家の存続を考えれば、やむを得ません」
「駄目です！」
彼女は叫んだ。
「お姉様は、誰も傷つけたくないからこそ、山へ逃げたのです！ それなのに、どうして殺さなければならないのですか！」
「殿下。すでに多くの民が命を落としております」
「わかっています！ でも……！」
言葉が詰まった。
姉を守りたい。
けれど、国民も守りたい。
その二つの願いが、胸の中で激しくぶつかり合う。
そんな彼女の肩に、エドリックがそっと手を置いた。
「リュシエル。まだ、方法はあります」
「……え？」
「あなたのお姉様を救う方法です」
彼は優しく微笑んだ。
「もう一度、会いに行きましょう。今度は、私も最後までお供します」
「でも……」
「大丈夫です。きっと、あなたの想いは届きます」
リュシエルは彼を見つめた。
そして、ゆっくりと頷いた。
「……はい！」
彼女は決意した。
今度こそ、姉を連れ戻す。
そして、王国に春を取り戻す。
そのためなら、どんな危険も恐れない。
彼女は、そう誓った。
◇ ◇ ◇
二度目のアルネージュ山への旅は、前回よりも過酷だった。
吹雪は激しさを増し、街道には巨大な氷の壁が立ちはだかっていた。
途中、雪崩に巻き込まれた村を通りかかった。
家屋は押し潰され、畑は雪に埋まり、村人たちは凍える身体を寄せ合っていた。
リュシエルは馬車を止めた。
「食料を分けて差し上げてください」
「殿下。しかし、我々の分が……」
「構いません。王都へ戻れば、また手に入りますもの」
彼女は自分の毛皮の外套まで脱ぎ、震えている子供にかけてやった。
「お姉ちゃん、寒くないの？」
子供が尋ねる。
リュシエルは笑った。
「大丈夫ですわ。わたくし、寒さには少し慣れてきましたの」
それは、半分だけ本当だった。
彼女の身体は、すでにほとんど温度を感じなくなっていた。
指先は白く、唇は青い。
けれど、不思議と痛みはなかった。
ただ、胸の奥にある冷たいものが、少しずつ大きくなっている気がした。
「殿下……」
ダリオンが心配そうに声をかける。
「本当に、無理はなさらないでください」
「大丈夫ですわ」
「しかし、お顔の色が……」
「心配性ですわね、ダリオンは」
リュシエルは笑った。
「わたくし、まだまだ元気ですもの！」
その笑顔に、ダリオンは何も言えなくなった。
彼はただ、静かに頭を下げた。
その拳が、強く握り締められていたことに、誰も気づかなかった。
◇ ◇ ◇
氷の宮殿に辿り着いたのは、それから三日後のことだった。
前回よりも巨大になった宮殿は、山そのものを飲み込むように広がっていた。
尖塔は雲を貫き、氷の壁には無数の人影が映っている。
まるで、誰かが内側から外を覗いているようだった。
「……気味が悪いな」
トーヴァが呟いた。
ダリオンも剣の柄に手をかける。
「殿下。お気をつけください」
「ええ」
リュシエルは頷き、門へ近づいた。
そして、大きく息を吸い込む。
「お姉様！ リュシエルです！」
返事はなかった。
「お姉様！ お願いです、もう一度お話をさせてください！」
しばらくして。
門が、ゆっくりと開いた。
奥には、セレフィーネが立っていた。
その姿は、以前よりもずっと美しくなっていた。
銀髪は足元まで伸び、瞳は透き通る氷のように輝いている。
白いドレスには無数の雪の結晶が散りばめられ、頭上には氷の王冠が浮かんでいた。
けれど、その顔はひどく疲れていた。
「……また、来てしまったのね」
「お姉様」
リュシエルは微笑んだ。
「お迎えに参りました」
セレフィーネは目を伏せた。
「帰りなさい」
「嫌です」
「リュシエル……」
「お姉様が帰らないなら、わたくしもここに残ります」
「……駄目よ」
「では、一緒に帰りましょう」
リュシエルは一歩、近づいた。
「王都では、みんながお姉様を待っています」
「……嘘よ」
「嘘ではありません」
「わたくしは、たくさんの人を殺してしまった」
「お姉様のせいではありません！」
「……違うの」
セレフィーネは震える声で呟いた。
「わたくしは……」
そのとき。
背後から、エドリックの声が響いた。
「陛下。どうか、妹君のお言葉をお聞きください」
彼はゆっくりと歩み寄り、膝をついた。
「リュシエル殿下は、あなたを救うために命を懸けてここまで来られました」
「……あなたは？」
「エドリック・ヴァルクレインと申します。リュシエル殿下の婚約者です」
セレフィーネの表情が変わった。
「……婚約者？」
「はい」
「リュシエル。あなた……」
姉の声が震える。
リュシエルは頬を染めた。
「ええ。わたくし、エドリック様と結婚することになりましたの」
「……そう」
セレフィーネは目を閉じた。
長い沈黙が流れる。
やがて、彼女は小さく微笑んだ。
「……おめでとう、リュシエル」
「お姉様！」
「あなたが幸せになれるのなら……それでいいわ」
リュシエルの目から涙がこぼれた。
ずっと欲しかった言葉だった。
姉に祝福してもらいたかった。
大好きな人と結婚することを、喜んでもらいたかった。
「ありがとうございます……！」
彼女は姉に駆け寄った。
そして、今度こそ、しっかりと抱き締めた。
「お姉様、大好きです！」
セレフィーネの身体が震えた。
その腕が、ゆっくりと妹の背中に回る。
「……わたくしもよ」
小さな声だった。
「わたくしも、あなたが大好きよ」
その瞬間。
宮殿を覆っていた氷が、音を立てて砕け始めた。
天井から光が差し込み、床に広がっていた霜が消えていく。
外では、吹雪が止んでいた。
雲が割れ、青空が覗く。
「……雪が」
トーヴァが呟いた。
「雪が、止んだぞ！」
ダリオンが窓へ駆け寄る。
遠くの山肌から、白い雪が少しずつ消えていくのが見えた。
「……春が、来る」
エドリックが微笑んだ。
リュシエルは姉の手を握った。
「お姉様！ 見てください！ わたくしたち、やりましたわ！」
セレフィーネは、ただ静かに微笑んでいた。
その頬を、一筋の涙が伝った。
今度の涙は、凍らなかった。
◇ ◇ ◇
王都へ戻った一行は、英雄として迎えられた。
雪は完全に止み、街道の氷は溶け、凍りついていた河川も再び流れ始めた。
人々は歓声を上げ、鐘を鳴らし、花を撒いた。
王宮では、女王セレフィーネの帰還を祝う盛大な宴が開かれた。
そして、その席で。
リュシエルとエドリックの婚約が、正式に発表された。
「おめでとうございます、殿下！」
「どうか、お幸せに！」
貴族たちの祝福を受けながら、リュシエルは幸せそうに微笑んだ。
隣には、愛する婚約者。
少し離れた玉座には、大好きな姉。
そして、王国には春が戻った。
これ以上、何を望むというのだろう。
祝宴の終わり頃。
セレフィーネが、リュシエルを呼び寄せた。
「リュシエル」
「はい、お姉様」
「少し、二人で話せるかしら」
「もちろんですわ！」
二人は王宮の奥にある、小さな温室へ向かった。
そこは、幼い頃によく遊んだ場所だった。
白い薔薇が咲き、柔らかな陽光が硝子越しに差し込んでいる。
「懐かしいですわね」
リュシエルは微笑んだ。
「ここで、お姉様とよくお茶会をしましたわ」
「……ええ」
「覚えています？ わたくしが七歳の頃、薔薇の棘で指を切ってしまって……」
「……覚えているわ」
「お姉様が、すぐに治してくださったんですのよね」
セレフィーネは答えなかった。
ただ、静かに妹を見つめていた。
「お姉様？」
「……リュシエル」
「はい」
「あなたに、謝らなければならないことがあるの」
リュシエルは首を傾げた。
「謝ること？」
「ええ」
セレフィーネは、ゆっくりと手袋を外した。
その指先には、細かな傷跡が無数に残っていた。
「……あの日、あなたが七歳だったとき」
姉の声が震える。
「本当は、何が起きたのか……覚えている？」
「え？」
リュシエルは瞬きをした。
七歳の頃。
薔薇の棘で指を切った。
姉が治してくれた。
それから、姉は部屋に閉じこもるようになった。
それだけだ。
「……それ以外に、何かありましたの？」
セレフィーネは目を閉じた。
長い沈黙。
やがて、彼女は小さく呟いた。
「……ごめんなさい」
その瞬間。
温室の扉が、静かに開いた。
「陛下。お時間でございます」
現れたのは、グレイヴァン侯爵だった。
その背後には、エドリック、ダリオン、トーヴァ、そしてメルザの姿があった。
リュシエルは驚いた。
「皆様？ どうしてここに？」
誰も答えなかった。
ただ、静かに彼女を見つめていた。
その表情は、どこか奇妙だった。
まるで。
何かを、待っているような。
「……お姉様？」
リュシエルが振り返る。
セレフィーネは、泣いていた。
「……ごめんなさい、リュシエル」
そして。
グレイヴァン侯爵が、静かに告げた。
「春告げの儀を、開始いたします」
◇ ◇ ◇
最初に異変が起きたのは、温室の薔薇だった。
白い花弁が、一斉に赤く染まった。
次に、床の大理石に細かな亀裂が走った。
その隙間から、黒い蔦が伸び始める。
「……え？」
リュシエルは後ずさった。
蔦は生き物のように蠢き、彼女の足首へ絡みついた。
「な、何ですの、これ……！」
慌てて振りほどこうとする。
しかし、蔦はびくともしない。
それどころか、次々と増え、膝、腰、腕へと巻きついていく。
「エドリック様！ 助けてください！」
リュシエルは婚約者へ手を伸ばした。
エドリックは動かなかった。
ただ、静かに彼女を見つめていた。
「……エドリック様？」
彼は微笑んだ。
いつもの、優しい笑顔だった。
「大丈夫ですよ、リュシエル」
「何が……何が大丈夫なんですの！？」
「もうすぐ、すべて終わりますから」
その声は、あまりにも穏やかだった。
リュシエルの背筋を、冷たいものが走った。
「……どういう、意味ですの？」
答えたのは、メルザだった。
「お嬢ちゃん。あんたには、ずいぶん長い夢を見てもらったね」
「……夢？」
「そうさ。幸せな夢だ」
老女は懐から、小さな銀の短剣を取り出した。
刃には、見たこともない文字が刻まれている。
「本当は、もっと早く終わらせる予定だったんだけどね。あんたのお姉さんが、どうしても首を縦に振らなくてさ」
「……お姉様？」
リュシエルは姉を見た。
セレフィーネは、顔を覆って泣いていた。
「……ごめんなさい」
「どうして……」
「ごめんなさい、リュシエル……」
そのとき。
グレイヴァン侯爵が、静かに口を開いた。
「殿下。あなたは、エルヴェニア王国の建国神話をご存じですかな？」
「……え？」
「初代国王が、冬の魔女を討ち、永遠の春をもたらしたという伝説です」
「……はい」
リュシエルは震える声で答えた。
幼い頃から、何度も聞かされた物語だった。
かつて、この国は永遠の冬に閉ざされていた。
そこへ一人の英雄が現れ、恐ろしい魔女を討ち倒した。
そして、王国に春が訪れた。
それが、エルヴェニア王国の建国神話だった。
「……あれは、少しだけ違うのです」
侯爵は静かに続けた。
「初代国王は、魔女を討ってなどおりません」
彼は懐から、古びた羊皮紙を取り出した。
「魔女と、契約したのです」
リュシエルは息を呑んだ。
「契約……？」
「ええ。百年に一度、王家の血を引く娘を一人、魔女に捧げる。その代償として、王国は百年間の豊穣を得る」
侯爵は淡々と語った。
「それが、この国の繁栄の秘密です」
「……そんな」
「そして、今年がその百年目なのです」
リュシエルの身体が震えた。
蔦が、さらに強く締めつける。
「……まさか」
彼女は姉を見た。
「お姉様が……その、生贄に……？」
セレフィーネは答えなかった。
代わりに、メルザが口を開いた。
「違うよ、お嬢ちゃん」
老女は静かに笑った。
「生贄は、あんただ」
リュシエルの思考が止まった。
「……え？」
「最初から、あんたが選ばれていたんだよ」
メルザは短剣を掲げた。
「七歳の頃、あんたは一度、死にかけた。あんたのお姉さんが、それを助けたんだ」
「……死に、かけた？」
「そうさ。王家の血に宿る魔女の印が、あんたに現れたんだよ」
リュシエルは胸元を押さえた。
そこには、幼い頃から消えない小さな痣があった。
雪の結晶に似た、青白い痣。
「……これが？」
「そう。選ばれた生贄の証だ」
メルザは続けた。
「本来なら、あんたは七歳で魔女に引き渡されるはずだった。けれど、お姉さんがそれを拒んだ」
リュシエルは姉を見つめた。
セレフィーネは、唇を噛み締めていた。
「……わたくしが、代わりになると言ったの」
姉の声が震える。
「リュシエルを助けてほしい。あの子だけは、どうか見逃してほしいって……」
「……お姉様」
「でも、駄目だった」
セレフィーネは涙を流した。
「魔女は、選ばれた者以外を受け取らない。だから、わたくしは……」
彼女は自分の手を見つめた。
「あなたの中にあった冬の力を、わたくしの身体へ移したの」
リュシエルの目が見開かれた。
「……それが、お姉様の魔法……？」
「ええ」
セレフィーネは頷いた。
「わたくしは、あなたの代わりに冬を背負ったの」
長い沈黙が流れた。
リュシエルは、何も言えなかった。
姉が部屋に閉じこもった理由。
他人との接触を避けていた理由。
自分を遠ざけていた理由。
すべてが、ようやく繋がった。
「……お姉様」
リュシエルの目から涙がこぼれた。
「そんな……そんなことを、ずっと一人で……」
セレフィーネは首を振った。
「でも、もう限界だったの」
彼女は震える声で続けた。
「あなたが十八歳になったとき、魔女の契約が再び動き始めた。わたくしの中に押し込めていた冬が、溢れ出してしまったの」
「……それで、王国が……」
「ええ」
セレフィーネは目を伏せた。
「わたくしが山へ逃げたのは、誰も傷つけたくなかったから。でも……」
彼女はリュシエルを見つめた。
「本当は、あなたを守りたかったの」
リュシエルは泣いた。
胸が張り裂けそうだった。
姉は、ずっと自分を守ってくれていた。
自分が何も知らずに笑っている間も。
寂しいと泣いていた間も。
姉は一人で、すべてを背負っていたのだ。
「……お姉様」
リュシエルは震える声で言った。
「それなら……それなら、わたくしが……」
彼女は顔を上げた。
「わたくしが、生贄になります」
その言葉に、セレフィーネの顔が歪んだ。
「駄目！」
「お姉様」
「駄目よ、リュシエル！ そんなこと、絶対に……！」
「いいんです」
リュシエルは微笑んだ。
涙を流しながら。
「わたくし、もう十分幸せでしたもの」
姉と再会できた。
素敵な仲間に出会えた。
愛する人もできた。
そして、王国に春を取り戻せた。
これ以上、何を望むというのだろう。
「わたくし一人の命で、みんなが幸せになれるなら……」
彼女は、静かに目を閉じた。
「喜んで、差し出しますわ」
セレフィーネが、絶望の声を上げた。
「リュシエル！ 違うの！」
しかし、その声は届かなかった。
グレイヴァン侯爵が、静かに頷いた。
「……ありがとうございます、殿下」
そして、メルザが短剣を掲げた。
「では、契約は成立だね」
その瞬間。
リュシエルの胸にあった痣が、真っ赤に輝いた。
◇ ◇ ◇
痛みは、なかった。
最初のうちは。
ただ、身体の奥から何かが引き抜かれていくような、不思議な感覚があった。
リュシエルは目を閉じたまま、静かに微笑んでいた。
これで、みんなが幸せになれる。
お姉様も、もう苦しまなくていい。
そう思っていた。
けれど。
「……あれ？」
何かが、おかしかった。
身体が、熱い。
凍りついていたはずの胸が、焼けるように熱い。
「……あ、ああ……！」
リュシエルは目を見開いた。
腕に絡みついていた黒い蔦が、皮膚の下へ潜り込んでいく。
細い根が血管を這い、骨に巻きつき、肉を内側から押し広げる。
「い、痛い……！」
彼女は悲鳴を上げた。
「痛い！ 痛いですわ！ やめて……！」
しかし、誰も動かなかった。
エドリックも。
ダリオンも。
トーヴァも。
メルザも。
ただ、静かに見つめていた。
「……どうして」
リュシエルは涙を流した。
「どうして、助けてくださらないの……？」
エドリックが、ゆっくりと近づいた。
そして、彼女の頬に手を添えた。
「リュシエル」
「……エドリック、様……」
「もう少しの辛抱です」
彼は優しく微笑んだ。
「あなたは、王国のために立派な決断をなさいました」
「……助けて……」
「大丈夫です」
その声は、どこまでも穏やかだった。
「あなたの犠牲は、決して無駄にはなりません」
リュシエルは、彼の顔を見つめた。
その笑顔。
その優しい声。
その温かな手。
すべてが、今までと同じだった。
なのに。
何かが、決定的に違っていた。
「……エドリック様」
彼女は震える声で尋ねた。
「わたくしのこと……愛して、くださって……？」
エドリックは、少しだけ目を伏せた。
そして。
「……申し訳ありません」
静かに、そう言った。
リュシエルの心臓が、止まりそうになった。
「……え？」
「私は、最初からこの儀式のために、あなたへ近づきました」
彼は淡々と続けた。
「王女殿下が自ら命を捧げるよう、信頼を得る必要があったのです」
「……嘘」
「申し訳ありません」
「……嘘、ですわよね……？」
エドリックは答えなかった。
ただ、静かに頭を下げた。
その瞬間。
リュシエルの中で、何かが砕けた。
あの舞踏会。
あの旅。
暖炉の前で交わした言葉。
雪待草の花束。
婚約の約束。
すべてが。
すべてが、嘘だった。
「……いや」
リュシエルは首を振った。
「いや……いやです……！」
彼女は必死に身体を捩った。
しかし、蔦はさらに強く締めつける。
骨が軋み、皮膚が裂け、白いドレスに赤い染みが広がった。
「助けて！ 誰か、助けてください！」
彼女は叫んだ。
「ダリオン！ トーヴァ！ お願いです！ 助けて！」
ダリオンは、目を伏せた。
トーヴァは、唇を噛み締めた。
けれど、二人とも動かなかった。
「……どうして」
リュシエルは泣いた。
「どうして、みんな……」
そのとき。
セレフィーネが、突然叫んだ。
「やめなさい！」
彼女はグレイヴァン侯爵へ詰め寄った。
「約束が違うわ！ あなたたちは、リュシエルを苦しませないと言ったでしょう！」
侯爵は、静かに頭を下げた。
「申し訳ございません、陛下」
「すぐに止めなさい！」
「それは、できません」
「命令よ！」
「……陛下」
グレイヴァン侯爵は、初めて悲しげな表情を浮かべた。
「この儀式は、すでに始まっております」
セレフィーネは息を呑んだ。
「……何を、言って……」
「春告げの儀は、生贄の命を奪うだけのものではございません」
侯爵は、ゆっくりと続けた。
「生贄の魂を、百年間にわたり燃やし続ける儀式なのです」
温室が、静まり返った。
リュシエルは、意味がわからなかった。
百年間。
魂を、燃やし続ける。
「……どういう、こと……？」
メルザが、静かに答えた。
「簡単な話さ。あんたは、死ねないんだよ」
リュシエルの瞳が、大きく見開かれた。
「……え？」
「百年間、ずっと生きたまま、魔女の炉に繋がれる。身体が壊れても、魂は燃え続ける。痛みも、苦しみも、全部そのままさ」
老女は、まるで天気の話でもするように続けた。
「そうして生まれた魔力が、王国に春をもたらすんだよ」
リュシエルは、声を失った。
百年間。
ずっと。
苦しみ続ける。
「……そんな」
彼女は震えた。
「そんなの……聞いて、いません……」
「言ってないからね」
メルザは静かに笑った。
「言ったら、あんたは承諾しなかっただろう？」
リュシエルは、絶望した。
自分は、騙されたのだ。
愛する人に。
信じていた仲間に。
王国のためだと、命を捧げた。
けれど、その先に待っていたのは、死よりも残酷な運命だった。
「……お姉様」
リュシエルは、最後の希望に縋った。
「お姉様……助けて……」
セレフィーネは、泣いていた。
顔を覆い、肩を震わせていた。
「……ごめんなさい」
「……お姉様……」
「ごめんなさい、リュシエル……」
そのとき。
リュシエルは、ようやく気づいた。
姉は、知っていたのだ。
最初から。
すべてを。
自分が、何をされるのか。
どんな苦しみを味わうのか。
それを知ったうえで。
姉は、自分をここへ連れてきたのだ。
「……お姉様」
リュシエルの声が、かすれた。
「どうして……？」
セレフィーネは、答えなかった。
ただ、泣き続けていた。
そして。
グレイヴァン侯爵が、静かに告げた。
「……陛下は、最後まで反対しておられました」
リュシエルは、侯爵を見た。
「しかし、王国には七百万の民が暮らしております」
侯爵は続けた。
「一人の王女の苦しみと、七百万の民の命。どちらを選ぶべきかは、明白でございましょう」
リュシエルは、何も言えなかった。
侯爵は、静かに頭を下げた。
「どうか、お許しください」
その言葉を最後に。
リュシエルの身体は、黒い蔦に完全に飲み込まれた。
◇ ◇ ◇
王国に、春が訪れた。
凍りついていた大地は息を吹き返し、麦畑には新しい芽が顔を出した。
河川には魚が戻り、森には鳥の歌声が響いた。
人々は歓喜した。
長い冬が終わったのだ。
王都では、盛大な祝祭が開かれた。
女王セレフィーネは、国民の前に姿を現した。
その顔には、穏やかな微笑みが浮かんでいた。
「……皆様」
彼女は、静かに語り始めた。
「長い冬は、終わりました」
広場に歓声が響く。
「これから、エルヴェニア王国には、再び豊かな春が訪れるでしょう」
人々は涙を流し、抱き合い、喜びを分かち合った。
そして、女王は続けた。
「……この春は、わたくしの妹、リュシエルの献身によってもたらされたものです」
広場が、静まり返った。
「妹は、王国のために、その命を捧げました」
人々の間から、すすり泣く声が上がる。
「どうか、彼女のことを忘れないでください」
女王は、静かに頭を下げた。
その姿に、国民たちは深く感動した。
そして、誰からともなく声が上がった。
「春告げの姫に、栄光あれ！」
「リュシエル王女殿下、万歳！」
「我らが聖女に、永遠の祝福を！」
歓声は、王都中に響き渡った。
その日。
リュシエルは、王国の守護聖女として讃えられた。
王宮の庭園には、彼女の銅像が建てられた。
白い花束を抱え、優しく微笑む少女の像だった。
その足元には、こう刻まれていた。
『愛する者たちのために、永遠の春を捧げた王女』
人々は、毎日のように花を供えた。
子供たちは、彼女の物語を聞いて育った。
王国の教会では、彼女を讃える歌が歌われた。
誰もが、彼女を愛していた。
誰もが、彼女に感謝していた。
そして。
誰も、知らなかった。
その銅像の真下。
王宮の地下深くに。
リュシエルが、今も生きていることを。
◇ ◇ ◇
暗闇の中。
リュシエルは、泣いていた。
身体は、もうなかった。
黒い蔦に飲み込まれ、骨も肉も、すべて魔力へと変えられてしまった。
けれど、意識だけは残っていた。
痛みも、残っていた。
熱い。
熱い。
熱い。
全身を焼かれるような痛みが、絶え間なく続いている。
叫ぼうとしても、声は出ない。
逃げようとしても、身体は動かない。
ただ、苦しみだけが続いていた。
どれほどの時間が経ったのかも、わからない。
一日なのか。
一年なのか。
十年なのか。
彼女には、もう区別がつかなかった。
けれど、ひとつだけわかることがあった。
自分は、まだ死ねない。
百年間。
この苦しみが、続くのだ。
そして、ある日。
暗闇の向こうから、声が聞こえた。
「……リュシエル」
懐かしい声だった。
姉の声。
セレフィーネの声だった。
リュシエルは、必死に意識を向けた。
お姉様。
お姉様。
助けて。
お願い。
助けて。
しかし、声は届かなかった。
セレフィーネは、静かに語りかけた。
「……今日、あなたの銅像に、たくさんの花が供えられていたわ」
リュシエルは、泣いた。
「子供たちが、あなたの歌を歌っていたの」
やめて。
「みんな、あなたに感謝しているわ」
やめて。
「あなたのおかげで、王国は平和になったのよ」
やめて。
「……ありがとう、リュシエル」
やめて。
お願い。
そんなこと、言わないで。
わたくしは。
わたくしは、こんなことを望んでいなかった。
ただ。
お姉様と、また一緒に笑いたかっただけなのに。
暗闇の中で、リュシエルは泣き続けた。
その涙さえ、魔力へと変えられていく。
そして。
セレフィーネは、最後にこう言った。
「……おやすみなさい、リュシエル」
足音が遠ざかっていく。
扉が閉まる音がした。
再び、暗闇が訪れた。
リュシエルは、叫んだ。
声にならない声で。
何度も。
何度も。
何度も。
けれど、その叫びは誰にも届かなかった。
ただ、王宮の庭園では。
春の花が、今日も美しく咲いていた。
◇ ◇ ◇
それから、十年が経った。
エルヴェニア王国は、かつてない繁栄を迎えていた。
豊かな農作物。
穏やかな気候。
平和な国境。
人々は、幸福に暮らしていた。
そして、女王セレフィーネは、今も独身のまま王座に座っていた。
彼女は、毎年リュシエルの命日に、地下の祭壇を訪れていた。
その日も、いつものように白い花束を抱えていた。
「……リュシエル」
彼女は、静かに語りかけた。
「今年も、春が来たわ」
返事はなかった。
「王都では、新しい劇場が完成したの。あなたが好きだった歌劇も、上演されているわ」
返事はなかった。
「……エドリックは、結婚したのよ」
セレフィーネは、少しだけ目を伏せた。
「相手は、隣国の伯爵令嬢。とても優しい方だそうよ」
返事はなかった。
「……あなたも、きっと祝福してくれるわよね」
そのとき。
祭壇の奥で、小さな音がした。
ぱきり、と。
何かが、ひび割れるような音だった。
セレフィーネは顔を上げた。
「……リュシエル？」
返事はなかった。
ただ、祭壇の中央にある黒い結晶が、わずかに赤く輝いていた。
セレフィーネは、ゆっくりと近づいた。
そして、結晶に手を触れた。
その瞬間。
彼女の頭の中に、声が響いた。
『……おねえ、さま……』
セレフィーネは息を呑んだ。
「……リュシエル！？」
『……どう、して……』
かすれた声だった。
ひどく弱々しい、少女の声だった。
『……どうして……たすけて、くれなかったの……』
セレフィーネの目から、涙がこぼれた。
「……ごめんなさい」
『……いたい……』
「……ごめんなさい、リュシエル……」
『……あつい……くるしい……』
セレフィーネは、結晶を抱き締めた。
「……ごめんなさい……！」
そのとき。
声が、変わった。
『……おねえさま……』
ひどく静かな声だった。
『……わたくし、ずっと……かんがえていたんです……』
セレフィーネは、涙を拭った。
「……何を？」
『……どうして、わたくしだけが……こんなめに、あうのかって……』
セレフィーネは、何も言えなかった。
『……みんな、しあわせなんですよね……』
「……ええ」
『……おねえさまも……？』
セレフィーネは、答えられなかった。
長い沈黙が流れた。
そして。
『……そう、ですか……』
リュシエルの声が、静かに響いた。
『……なら……』
黒い結晶が、赤く輝いた。
『……わたくしも、しあわせに……なりたかった……』
その瞬間。
セレフィーネの胸に、激痛が走った。
「……っ！？」
彼女は膝をついた。
胸元から、黒い蔦が伸びていた。
細い根が皮膚を突き破り、骨に絡みついていく。
「……な、に……？」
セレフィーネは、震える手で蔦を掴んだ。
しかし、引き抜けない。
それどころか、蔦はさらに深く身体へ潜り込んでいった。
『……おねえさま……』
リュシエルの声が、響いた。
『……ずっと、いっしょに……いて、くれますよね……？』
セレフィーネは、目を見開いた。
その瞬間、彼女は理解した。
百年の契約。
魂を燃やし続ける魔女の炉。
そして、その炉に繋がれた生贄。
生贄は、百年間、死ぬことができない。
けれど。
誰も、言っていなかった。
生贄が、他の魂を引きずり込めないとは。
「……リュシエル……」
セレフィーネは、震える声で呟いた。
「……あなた……」
『……おねえさま……』
リュシエルの声が、優しく響いた。
『……わたくし、もう……ひとりは、いやなんです……』
セレフィーネの身体が、黒い蔦に飲み込まれていく。
痛みが、全身を駆け巡った。
骨が砕け、肉が裂け、魂が引きずり出される。
彼女は、絶叫した。
けれど、その声は地下の祭壇から外へ漏れることはなかった。
そして。
最後に、リュシエルの声が響いた。
『……おねえさま……』
それは、幼い頃と同じ、無邪気な声だった。
『……これで、ずっと……いっしょですね……』
黒い結晶が、静かに輝いた。
その中で、二つの魂が燃え続けていた。
一つは、絶望に泣き叫びながら。
もう一つは、幸せそうに笑いながら。
そして、王国には。
今日も、暖かな春が訪れていた。
◇ ◇ ◇
さらに、九十年が経った。
エルヴェニア王国では、百年に一度の大祭典が開かれようとしていた。
新しい王女が、十八歳の誕生日を迎えたのだ。
その名は、フィリアーネ・フォン・エルヴェニア。
銀色の髪と、澄んだ青い瞳を持つ、美しい少女だった。
彼女は、王宮の庭園で楽しそうに笑っていた。
「お姉様！ 見てください！ こんなに綺麗な花が咲いていますわ！」
その声に、姉が微笑んだ。
「ええ。本当に綺麗ね」
フィリアーネは、嬉しそうに花を摘んだ。
そして、姉に差し出した。
「お姉様に、プレゼントです！」
「まあ。ありがとう」
姉は、優しく妹を抱き締めた。
その手は、少し冷たかった。
けれど、フィリアーネは気にしなかった。
大好きな姉の腕の中は、世界で一番温かかったからだ。
その頃。
王宮の地下深くでは。
二つの魂が、静かに消えようとしていた。
百年の契約が、終わるのだ。
そして、新しい生贄が選ばれる。
新しい春が、始まる。
誰もが、それを祝福するだろう。
誰もが、幸福に暮らすだろう。
ただ一人の少女を除いて。
そして、その少女もまた。
いつか、きっと気づくのだ。
王女様が笑えば、春が来る。
その言い伝えが。
どれほど残酷な意味を持っているのかを。
完
