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9.現実世界

【QUEST】CLEAR

太古の森に現れる“モンスター”を討伐せよ

進行状況　30／30　　BOSS　1／1

「……これで、終わりのようね」

　雪菜がつぶやいた。

　その声は風に溶けて、静まり返った草原に吸い込まれていく。

　朝靄が漂う中、濃い湿気と冷たい空気が肌にまとわりついていた。夜明けの光が霧を裂き、ぼんやりと射し込むその先には、戦いの痕跡がくっきりと残っている。地面には焼け焦げた草や血の跡。まだ“戦場”の余韻を放っていた。

　雪菜の頬には疲労の色が濃く、額の汗が乾いて白く浮いている。

参加者たちのほとんどは喜び疲れ、地面に座っていた。

　隼人も同じように、地面に腰を下ろし、大きく息を吐いた。

「俺はとにかく腹が減ったぜ。50人もいたのに食い物を持ってきたやつはそんなにいなかったから、昨日もろくに食えてねぇし……」

　言いながら腹をさすり、苦笑いを浮かべる隼人。

　その声に、俺も自然と笑みがこぼれた。

「戻れたら、ラーメンでも食いに行くか」

「お！　それ賛成！　……って、そういや俺たち、どうやって元の世界に戻るんだ？」

　ふとした疑問を隼人が口にした瞬間――

　草原の空気が揺れ、低く重たい鐘の音が鳴り響いた。

　空気そのものが震えるような重低音。地面を通して伝わる振動が、足の裏から体の芯まで響き渡る。

　長い戦闘の緊張で張り詰めていた神経が、一気に跳ねた。

「な、なんだ……？」

　誰かがそう言う間もなく、俺たちの前に光の粒が集まり、ひとつのウィンドウが浮かび上がる。

【MESSAGE】

QUESTが終了したため、参加者は10分後、自動的に現実世界へ送還されます。

　その文字列を見て、場の空気が一気に緩んだ。

　安堵、驚き、歓声――さまざまな感情が混じり合う。

　だが俺は、別のウィンドウが開いたのを見逃さなかった。

　ステータス画面が、まるで滝のように情報を流し込んでくる。

　レベルアップの通知。スキル成長。戦利品の獲得。

　目の前の文字列に、思わず息を呑む。

【創馬（ソウマ）　優人（ユウト）】

レベル：8

体力：100 / 100

マナ：100 / 100

パワー：14

スピード：11

ディフェンス：14

通常スキル

《武装錬金（アルケイン・フォージ）Lv2》

　武器の構築、破損・喪失した武器の再構築。

《武器理解（ウェポン・アルケミア）Lv1》

　錬金する武器への理解度を上昇させる。

固有スキル

《エンチャント・コアLv2》

　武器に属性を付与する（発動時、精神力を消費）。

（スキルのレベルが上がってる……！　しかも、新しいスキルまで！）

　心の中でガッツポーズを取る。

　胸の奥が熱くなる。努力が、恐怖が、あの一撃が――確かに報われた気がした。

　これで今回のような戦いがまたあったとしても、もっと自由に立ち回れる。

　自分の力が確かに伸びていく感覚に、ほんの少しだけ誇らしさを覚えた。

　さらに、ドロップアイテムの情報が表示される。

【ドロップアイテム】

古竜の黒曜鱗／古竜の体液／強化結晶／コアストーン／希少素材箱×3

回復薬（中）／魔力石（中）／装備強化材／応急薬／携帯食糧

【SYSTEM】

本ボス戦はレイド形式のため、アイテムは参加者の貢献度に応じて分配されます。

高い貢献度を示したプレイヤーには、より多くのアイテムが自動配布されます。

（貢献度による分配、か……）

　画面の隅に「CONTRIBUTION：S」と表示されているのが見えた。

　どうやら俺は、戦闘中の攻撃貢献とラストアタックによる討伐ボーナスを得たらしい。

　だが、それを“誰”が判定しているのかは、依然として分からない。

　ゲームのように見えても、明らかに人間の手によるものではない――そんな直感だけが、背筋を冷たくした。

（この“システム”は、誰が作った……？　まさか、俺たちを見てる存在がいるのか？）

　そんな考えが頭をよぎった瞬間、視界が突如白く染まる。

　強い光。空間が溶け、全ての色が失われていく。

　息を呑むが、すぐに理解した――扉の中に入ったときと同じ現象だ。

　光が包み、音が遠のく。

　目を細めたその時、視界の端に一人の少女の姿を見た。

　治癒の少女――戦場の中、最後まで仲間を支えていたあの子。

　幼い顔立ちに似合わぬ凛とした立ち姿が、焼き付くように記憶に残る。

（……そうだ、名前を――）

　そう思った瞬間、意識がふっと途切れた。

　気付けば、鼻を突く懐かしい空気があった。

　草の匂いではない。排気ガスとアスファルトのにおい。

　見上げれば、ビル群。灰色の空。

　――現実だ。

「戻って、きたのか……」

　誰かの呟きが聞こえた途端、堰を切ったように歓声が広がる。

「俺たちやったんだな！！」

「ああ……！！」

　喜び抱き合う者、涙を流す者、地面にへたり込んで笑う者。

　生還の安堵と、勝利の実感が入り混じったその場の空気は、震えるほどに熱かった。

　俺も小さく拳を握る。生きて帰れた。それだけで十分だ。

「なあ、あれ見ろよ！」

　隼人の指差す先――

　崩れかけたゲートが、淡い光を放ちながらゆっくりと消滅していく。

　まるで使命を果たしたかのように。

「……なるほどな。ゲートを攻略すると、こうなるのか」

　本郷さんが腕を組み、低くつぶやく。

　あの巨大な扉が静かに消えていく光景は、神聖でさえあった。

　けれど、その“仕組み”を知る者は誰もいない。

　報道陣の声が飛び交う。

「ゲートに入られた皆さん！　中で何があったんですか！？」

「負傷者は全員無事ですか！？」

「モンスターがいるというのは本当ですか！？」

　サイレンの音、カメラのフラッシュ、押し寄せる野次馬。

　混乱の中、俺たちは足止めを余儀なくされた。

　眩しい照明に顔をしかめながら、ふと、頭の奥に浮かぶ。

（そういえば――）

　ゲートから出る最後、俺の視界に映った彼女。

　名前を聞きそびれたままだ。

　気付けば、俺の足は勝手に動いていた。

　群衆をかき分け、柵を越え、路地へと走る。

　ステータスが上がったせいか、体が異様に軽い。息切れも少ない。

少し走ると、人通りの少ない通りに、一人の少女の背中を見つけた。

　白いシャツ、黒いリュック。間違いない。

　夕焼けの光が建物の隙間から差し込み、街路の影を長く伸ばしている。

　あの洞窟の赤光とはまるで違う、穏やかなオレンジ。

　戦いが終わり、ようやく現実の色が戻ってきた気がした。

「すみません！」

　呼び止めると、少女がゆっくりと振り向いた。

　無表情――だが、その瞳の奥に、ほんの一瞬だけ驚きが走った。

「……そういえばこのシャツはあなたのものでしたね。ごめんなさい。今返します」

「いや、そんなことじゃなくて！」

　慌てて手を振ると、彼女は小さく瞬きをして、わずかに眉を寄せた。

「なら、なんですか？」

　淡々とした声。けれど、どこか気まずそうな響きが混ざっている。

　拒絶ではなく、ただ距離の取り方を探っているような声音だった。

　俺は息を整え、一歩、近づく。

「名前を……聞いてもいいですか？」

　風が通り過ぎる。信号の音が遠くで鳴った。

　沈黙ののち、彼女は小さく息を吐き、目線を合わせた。

「癒月（ゆづき）　檸檬（れもん）」

「え……？」

「私の名前です。年齢は16歳です」

「え、俺と同い年じゃないですか。まだ誕生日が来てないとか？」

「いえ。私が勝手に年上だと思っていただけで、実際は同い年でした」

「……そうだったのか」

「なんですか、その顔は」

　ほんのわずかに唇の端が動いた気がした。

　笑った、のかもしれない。

　それだけで、胸の奥が不思議と温かくなる。

　洞窟での戦闘の記憶――光、轟音、痛み、焦げた匂い。

　それらが遠く霞んでいくような感覚に包まれた。

「あの、よかったら連絡先、交換しませんか？」

「別にもう敬語は使わなくていいですよ。同い年ですし」

「なら、癒月さんも……」

「私は誰に対してもこうですから」

「そっか。ちなみに連絡先は……？」

　彼女は少し考え、リュックからスマホを取り出した。

　ケースの角が少し擦れている。戦闘のとき、彼女も相当危険だったのだろう。

「はい、勝手に追加してください」

「ははっ、ありがとう」

　ツンとした口調の奥に、柔らかい気遣いが見える。

　そのギャップが妙に嬉しくて、頬が緩む。

「なんですか」

「いや、なんでもない」

「そうですか。……では私は帰ります」

「え、もう？」

「マスコミに夜まで囲まれるとか、嫌ですから」

　彼女は小さく肩をすくめ、髪を揺らしながら歩き出した。

　通りの先、街灯が順に灯り始める。

　人のざわめき、車の音、遠くで誰かが笑う声――すべてが生の世界の音だった。

　その背中が人混みに紛れる直前、彼女は振り返らずに小さく言った。

「――ありがとうございました、創馬さん」

　風に乗ったその一言が、まるで最後の光のように届いた。

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　俺はしばらく立ち尽くしたまま、空を見上げた。

　淡い雲の間から、夕日が沈みきる直前の光を放っている。

　赤と橙が混ざり合い、世界が静かに終わりを告げるようだった。

　――確かに、終わったんだ。

俺もその場を立ち去り、ゲートがあった場所へ戻る。

歩いていると、すでに仲間たちがこちらを探しているのが見えた。

　隼人が手を振り、雪菜が少し呆れたように微笑んでいる。

　本郷さんの声が響いた。

「おい、創馬！　事情聴取があるぞ！」

「はい、今行きます！」

　俺は深呼吸をひとつし、足を前に出す。

　新しいスキル、新しい出会い。

　そして、“ゲート攻略完了 1/9”というウィンドウに表示された数字。

　この物語は

――まだ、始まったばかり

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《クエスト進行状況：更新》

全プレイヤーデータに同期を開始します……

同期完了。情報を解禁します。

【警告】

指定期限内に《ゲート》が完全攻略されなかった場合、

封鎖領域内に存在するモンスター群は現実世界への侵出を開始します。

カウントダウンプロトコル：起動中

残存時間：580:44:08

――この通知は拒否できません。