ラグナロク・ゲート

6.作戦会議

森の奥、俺と本郷さんは息を整えていた。

　小竜が灰となって消えた直後、空間に新たな光が浮かぶ。

【QUEST：太古の森に現れる“モンスター”を討伐せよ】

進行状況　30／30　BOSS　0／1

【クエストが次の段階へ移行します】

「……やっぱりな」

　本郷さんが低く呟く。

　同時に、俺の視界に淡いホログラムが浮かび上がった。

　森全体を俯瞰するようなマップ。中央には赤い光点――“BOSS”の文字。

　その周囲に、人型の小さなアイコンが十数個点滅している。

「……これ、人のアイコンか？　ってことは、他の異能者たちが……！」

「もう戦闘に入ってる可能性が高いな。行くぞ創馬、急げ！」

　本郷さんの声に頷き、俺たちは森の奥へと駆け出した。

　枝を払い、湿った地面を蹴るたび、土が跳ね上がる。

　遠くから地鳴りのような振動が伝わってきた。

「……聞こえるか？　この音……まるで地面が生きてるみたいだ」

「ええ……巨獣が暴れてるみたいです」

　息を切らしながら走る。鬱蒼とした木々の合間を抜け、視界が開けた瞬間――俺たちは息を呑んだ。

　そこにいたのは、“恐竜”だった。

黒曜石のような鱗が光を反射し、赤黒い双眸が森を睨みつけている。

　開かれた顎の奥には、鋭い牙が何列にも並び、吐き出す息には焦げたような熱が混じっていた。

　巨体が一歩動くたび、地面が揺れ、空気が唸る。

「……あれがボスか」

「でけぇ……まるで地獄の怪物だな」

　その周囲では、十数人の異能者たちが散開して戦っていた。

　槍を構える者、弓を引く者、火球を放つ者――それぞれが必死に攻撃を続けている。

　だが、ボスはまるで意に介していない。厚い鱗に弾かれ、攻撃はほとんど通っていなかった。

「くそっ、硬すぎる！　どこが弱点なんだよ！」

「援護！　後衛を守れ！」

　悲鳴が飛び交い、土煙が舞う。

　その中に――見覚えのある二人の姿があった。

「……隼人！　雪菜！」

　俺の声に、雷光を纏っていた隼人が振り返る。

　その表情には、安堵よりも焦りが滲んでいた。

「優人！　今来たか！　やばいぞ、こいつ、俺たちの攻撃が全然効かねぇ！」

「このままじゃ死人が出る！」

「お前ら！　一度ここを離れるぞ！　態勢を立て直せ！」

　本郷さんの声が響いた――が、その直後、ボスの咆哮が全てをかき消した。

　耳を裂くような轟音。巨体が跳躍し、地面を叩き割る。

　衝撃波が走り、数人が吹き飛ばされた。

「くっ……雪菜！」

「わかってる……ッ、《ミラーブレイク》！」

雪菜が両手を掲げ、光が弾ける。

　空間に鏡のような光面がいくつも展開され、突進してきたボスと正面からぶつかった。

（《ミラーブレイク》――相手の攻撃を利用して跳ね返すカウンター技……！）

　金属が軋むような轟音。

　跳ね返された衝撃波が爆風となって、黒い巨体を大きく吹き飛ばした。

「今だ！　一旦、下がれ！！」

　本郷さんの声に従い、俺たちは負傷者を支えながら一斉に退いた。

　背後で、ボスが低く唸り声を上げ、赤い目をぎらつかせている。

────────────────

草原を離れ、森の中を駆ける。

　やがて見つけた洞窟に、俺たちは次々と逃げ込んだ。

　十数人の異能者たちが肩で息をしながら集まっている。

　血と汗の匂いが混じり、誰もが黙り込んでいた。

「全員、無事か？」

　本郷さんの問いに、何人かがうなずく。

　戦闘不能者こそいないが、重傷者が数人。

　戦える者も疲弊しきっていた。

「……全員が戦闘向きのスキルってわけじゃなさそうだな。精神的にも限界が近い」

　周囲を見渡すと、膝を抱えて震える者もいる。

　無理もない。誰だって、こんな現実離れした戦いは初めてだ。

　俺だって、本郷さんがいなければ立っていられなかったかもしれない。

「それでも、倒さなきゃ出られないんだろ」

　隼人が拳を握りしめ、低く言った。

　雪菜は静かに息を吐き、俺を見る。

「作戦を立てましょう。今のまま突っ込んでも全滅するだけです」

「まず確認だ」

　本郷さんが代表して口を開く。

「今ここにいるのは二十人。負傷者が五人。残りは森の中だ。お前ら、マナ残量はどうだ？」

　隼人が額の汗を拭いながら答える。

「俺は残り三割。雷翔をあと二回、ギリ使えるかどうか」

「私は四割弱。《ミラーブレイク》はもう一回が限界……」

「俺と本郷さんは半分ちょい。まだ動けるな」

　本郷さんが頷き、ウィンドウを操作する。

「まだボスにたどり着いてないやつらもいる。マップを見る限り、死者は出ていないようだ」

「どうしますか？」

「全員が合流するまで待とう。その間に、みんなのスキルを確認して、戦い方を組み立てる」

　全員が頷き、それぞれ順にスキルを明かしていく。

　真面目そうな青年が最初に口を開いた。

「僕はこの槍を使います。スキルは《ランスドライブ》という突撃技です」

「俺は火炎魔法だ。スキルは他にもあるが、今はマナ切れで通常攻撃しかできねぇ」

「私はこのハンマーなんだけど……どうやら“鍛冶”系のスキルみたいなの。防具とか武器を作るみたいな……ごめん、戦闘じゃ役に立たないかも」

それぞれが、自分の能力を口にしていく。

　戦える者、補助専門の者――立場は違えど、全員が生き残るために必死だった。

　そんな中、本郷さんが一人の少女に目を向けた。

　年は中学生くらいだろう。だが、あの激戦の後とは思えないほど冷静な目をしていた。

「お前のスキルは？」

　少女は短く息を吐き、答える。

「治癒系です。マナは結構使うけど――《セイクリッド・ブレッシング》なら、欠損くらいなら治せます」

一瞬、静寂。

　次の瞬間、ざわめきが広がった。

「お嬢ちゃん、そんな強いスキルを持ってたのか！？」

「それなら……俺たちにも勝ち目があるかもしれねぇ！」

　口々に声が上がる。だが、少女は冷めた表情で続けた。

「そんなに当てにされても困ります。さっきの戦いで負傷者を治したので、マナはもう残り少ないです。それに――まだ意識を失っている人も治さなきゃいけませんから」

　その言葉に、誰も何も言えなくなった。

　本郷さんが全体を見回し、声をかける。

「よし、今は一旦休息をとるぞ。仮眠すればマナはある程度回復する。他の連中が来るまで、各自体勢を整えろ」

　全員が頷き、洞窟のあちこちで横になったり、壁にもたれかかって目を閉じた。

　俺は改めて隼人と雪菜に声をかける。

「二人とも、無事でよかった」

「お前こそな」

「俺は本郷さんがいたおかげで助かったよ。お前たちは？」

「俺と雪菜は一緒に転送された。何体か倒したけど……あのボスは桁が違う。正直、勝てる気がしねぇ」

　隼人の手は、わずかに震えていた。

　雪菜がそれに気づき、優しく声をかける。

「とりあえず、少し休みましょ。焦っても仕方ないわ」

雪菜は隼人の手を取り、端の方に腰を下ろした。

　その様子を見て、ふと、先ほどの治癒の少女が目に入った。

　ウィンドウを見つめながら、何かを考え込んでいる。

「あの……」

「はい？」

　振り向いた瞳は冷たいほど静かだった。

「君も少し休んだ方がいいんじゃないかな？」

　俺の言葉に、少女は眉をひそめた。

「余計なお世話です。それに――なんでタメ口なんですか？　私の方が年上だと思うんですけど」

「……え？」

あまりにトゲのある言葉に、一瞬返事を失う。

「ごめんなさい、迂闊でした。ちなみに、何歳なんですか？」

「女の子に年齢を聞くなんて失礼ですよ。……私のことは放っておいてください」

　そう言うと、少女はすっと立ち上がり、洞窟の入り口の方へ歩いていった。

「……ふられちまったな」

　本郷さんが笑いながら俺の背中を叩く。

「そんなんじゃないですよ……」

　こんな極限状況で冗談を言える本郷さんに、少しだけ救われた気がした。

　不安も恐怖も消えはしないけれど、笑えるだけで心が軽くなる。

　俺も、壁にもたれかかり、目を閉じる。

まだ他の参加者が合流するまで時間はある。

それまでに少しでもマナを回復させなければ……

　そう思いながら、俺の意識は静かに、暗闇の中へと沈んでいった。