ラグナロク・ゲート

4.太古の森

「……着いたな」

「ああ」

　俺たちは、富士山の麓――世界中のニュースを騒がせている“ゲート”の前に立っていた。

　張りつめた空気が肌を刺し、風の流れすら鈍く感じる。

　地の底で何かが蠢いているような、低い振動が足元から伝わってきた。

　目の前の“それ”は、この世界の理をねじ曲げたような存在だった。

　漆黒の巨壁。高さはビル十数階分。黒曜石のように光を吸い込みながら、うっすらと赤い脈動を放つ。

表面には紋様のような文字列が浮かび上がっては消え、そのたびに空気が波打つ。

　まるで――呼吸しているかのようだった。

　周囲は厳重な警備線に囲まれ、警備ドローンが低空を旋回している。

　地上では警察、自衛隊、報道クルー、そして好奇心に突き動かされた野次馬たちがごった返していた。

　この“門”が出現してから、まだ三日。だが世界の注目も、恐怖も、すでに頂点に達している。

「……人、多いね」

　雪菜が小さく呟く。その声には、わずかな震えがあった。

「まあ、こういうのはな。災害でも事件でも、“現場”を見たがるやつは必ずいる」

「とにかくさ、聞き込みでもしてみようぜ。俺ら以外にも“ミッション”を受けてるやつ、いるかもしれねぇし」

隼人が腕を組みながら答える。

　その目は興奮と緊張の間を彷徨っていた。怖がるより、先に確かめたい――そんな性分らしい。

「……そうだな。何か掴めるかもしれない」

　俺たちは三手に分かれ、人混みの中へ散った。

　だが、返ってくるのはどれも断片的な噂ばかりだった。

「中に入ったら死ぬらしい」「政府が隠してるってよ」「怪物が出るって話もある」

　憶測ばかりで、確かな情報はひとつもない。

　焦りを覚えたそのとき、群衆の中から怒鳴り声が響いた。

「俺はミッションを受けに来たんだ！　どけッ！」

　人々が驚いて道を開ける。

　怒号の主――二十代後半ほどの男が、警備員に掴みかかろうとしていた。

　右の手の甲には焼き印のような赤い紋章。

――異能者だ。

　迷っている暇はなかった。

　俺はすぐに男へ歩み寄り、声をかけた。

「すみません、少しお話、いいですか？」

　男がこちらを振り向いた瞬間、右目を見て一瞬驚いたように目を細めた。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「……お前、その眼……」

「はい。俺も、“ミッション”を」

　その一言に、男の表情がわずかに緩んだ。

「……なるほどな。ここじゃ落ち着かねぇ。場所を変えよう」

　そう言って、俺たちは群衆の中から離れた、近くの喫茶店へと移動した。少し遅れて隼人と雪菜も合流する。

店内は静まり返っていた。

　テレビではキャスターが必死にゲートの映像を解説していたが、その声は遠く霞んで聞こえる。

「いるとは思っていたが……本当に他の異能者に会うとはな」

　男はブラックコーヒーをすすりながら、低く笑った。

「俺は本郷柊（ほんごう・しゅう）。元・自衛官だ。お前たちも“ゲート”の調査で来たのか？」

「はい。俺が創馬優人。こっちは高坂隼人、篠原雪菜です」

　隼人と雪菜が軽く会釈する。

　本郷は腕を組み、しばし俺たちを観察するように見つめた。

「……創馬に高坂、篠原、ね。覚えておく。そうだ、お互いのステータス画面を見せてみようぜ。何か分かるかもしれねぇ」

「了解です」

　俺は頷き、意識を集中させた。

　視界の奥に淡く光るウィンドウが浮かび上がる。ステータス、スキル、ミッション。

　昨夜見たものと同じ――だが、ひとつだけ違和感があった。

「……ん？　なんだこれ」

　ミッション欄の隅に、小さな数字が浮かんでいる。

　47／50。

「……この数字、なんだ？」

　本郷が顎に手を当て、低く答えた。

「ああ、それか。おそらく扉の付近にいる“異能者”の数だ。昨日、俺がここに来たときは“1／50”だった」

「え、あの場所にそんな数の異能持ちがいたの！？」

「俺たち異能者は目立つ。騒ぎになるのを嫌って隠れて見ていたのかもな」

「というか……この50人が揃ったら…？」

「ああ、全員が揃ったとき――何かが始まる。そういう仕掛けだろうな」

　その言葉に、背筋が冷たくなった。

扉が開いたとき、何が起きるのか――想像がつかない。その「分からない」という事実が、何よりも恐ろしい。

　それと、同時に疑問も浮かぶ。

　ひとつのゲートにつき50人。

　日本には9つも扉があるのだから、異能者が50人しかいないはずがない。実際、テレビやsnsで異能を披露している者は多い。

　では――今この国には、いったい何人の“異能者”が存在しているのか。

　そんな思考の渦に沈んでいたとき、視界の端で数字が点滅した。

47／50 → 48／50 → 49／50

「……増えてる」

　雪菜の声が震える。

　俺たちは画面を食い入るように見つめた。

　そして――。

　50／50

　表示が切り替わった瞬間、世界が鳴った。

　ゴゴゴゴゴッ……！！

　店の床が揺れ、コーヒーカップが倒れる。

　外から轟音と悲鳴が混ざり合う。

　俺たちは顔を見合わせ、同時に立ち上がった。

「……開くのか！」

外へ飛び出すと、空が血のように赤く染まっていた。

　富士山の裾野にそびえる“ゲート”が、まるで巨大な生物が息を吸うようにゆっくりと開いていく。

　裂け目の奥から、赤い光が世界を染め上げた。

　警報が鳴り響き、人々が逃げ惑う。

　風が唸り、空気が歪む。

　俺の指輪が激しく脈打ち始めた。

　――そのとき、頭の奥に声が響いた。

:規定人数に達しました　参加者は30秒後、自動的に転送されます。

感情の欠片もない、無機質な声。

　だが、不思議と“人間の囁き”にも似ていた。

　鼓膜ではなく、魂の奥底に直接流れ込んでくる。

　脳裏で数字が刻まれる。

　30……29……28……

　視界が白く染まり、意識が溶けていく。

　重力も、身体の輪郭も曖昧になる中、“何か”に引きずられていく感覚だけが残った。

　誰かの叫びが聞こえた気がした。

　隼人か、雪菜か、それとも本郷さんか――もう分からない。

　そして――最後に感じたのは、

　“何か”がこちらを見ているという、得体の知れない視線だった。

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目を開いた瞬間、息を呑んだ。

　全身を包み込む湿気。肌にまとわりつく重い空気。鼻を突く、濃密な草の匂い。

　試練のときに異界へ飛ばされた経験がある。だからある程度の覚悟はしていた。

　それでも――目に映る光景は、現実として受け入れるにはあまりに異質すぎた。

　視界のすべてを覆うのは、濃い緑。

　絡み合う蔦、天を突く巨木、足元では見たこともない植物が呼吸するように脈動している。

　遠くからは獣の唸り声のような音が、風に乗って響いてきた。

「……ここは、扉の中なのか？」

思わず漏れた呟きに、すぐ背後から低い声が返る。

「ああ、そうだろうな」

「……！　本郷さん！」

　振り向くと、蔦をかき分けて本郷さんが現れた。

　その顔にはいつになく緊張が走り、腰のナイフに手をかけている。

「こんな現実離れした場所、扉関係以外にあるわけがねぇ。……それより高坂と篠原は？」

　その言葉に、ハッとした。

　慌てて辺りを見渡すが、隼人と雪菜の姿はどこにもない。

　木々の隙間から差し込む光がちらつく。

　だが、その光の中に人影はなく――代わりに、風もないのに木々がざわりと揺れた。

　森そのものが、生きているかのように。

「……くそ、別の場所に飛ばされたか」

「扉をくぐった瞬間に、転送先が分断されたんだろうな」

　本郷さんが吐き捨てるように言った、そのとき。

　俺たちの視界の前に、淡い光を放つウィンドウがふわりと浮かび上がった。

【QUEST】

任務：太古の森に現れる“モンスター”を討伐せよ

進行状況　0／30　　BOSS　0／1

「……“太古の森”？」

　俺が呟くと、ウィンドウの光がわずかに脈打った。

「まるでゲームのクエストみたいだな……でも、

“0／30”ってのはまさか――」

「敵の数、だろうな。……しかも“1”が別枠ってことは、ボスみてーなのがいる」

　本郷さんの目が細くなる。

　その声に混じる緊張と覚悟が、空気をさらに張り詰めさせた。

　と、そのとき――地面がかすかに震えた。

　ズズ……ッ。

　遠くの樹海の奥で、何か巨大なものが動く音が響く。

　鳥たちが一斉に飛び立ち、空を黒く塗りつぶした。

「ッ！　何か来る！」

　本郷さんが叫び、俺も反射的に構える。

　茂みを突き破って現れたのは――黒くざらついた皮膚、鋭い牙を持つ獣。

　その姿は小型だが、まるで古代の恐竜のようだった。

　牙の間から滴る液体が、俺たちを“獲物”としか見ていないことを物語っている。

「……冗談だろ」

「ようこそ、“太古の森”へってか。皮肉な歓迎だな」

　本郷さんが苦笑し、ナイフを抜く。

あれが彼の神器なのだろうか。

　俺も右手に意識を集中させると、指輪が淡く輝いた。

　脈打つ力が手の中で形を取り、闇の中にひと筋の刃が現れる。

　――黒刃が、音もなく生まれた。

「行くぞ、創馬」

「ッ……はい！」

　鬱蒼とした森の中で、最初の戦いが幕を開けた。