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3.動き出す運命

午前の光がカーテンの隙間から差し込み、部屋の中を淡く照らしていた。

　薄いカーテン越しの陽射しは柔らかいはずなのに、今朝はどこか冷たい。

　優人はまぶたをゆっくり持ち上げ、天井を見つめた。昨夜、寝落ちする寸前まで見ていた夢の中の男の残像が、まだ視界の奥にこびりついている気がした。

右手に視線を移す。

　指輪は、黒い光を宿したまま静かに輝いていた。

　触れると、かすかに脈を打つような感触がある。皮膚ではなく、骨に直接響くような――そんな生々しい鼓動。

　何度か指をひねってみたが、やはり動かない。

　金属が固着しているのではなく、もう肉体の一部になっているみたいだ。

――夢じゃなかった。

　その確信が胸を締めつける。昨夜の戦い、あのステータス画面、そして“九つの扉を攻略せよ”というミッション。

　どれも現実離れしていたのに、指輪の冷たさがすべてを真実に変えていた。

　ピンポーン、とチャイムが鳴る。

　優人は布団から身を起こし、無意識に深呼吸をした。空気が妙に重く感じる。

　寝起きのぼんやりとした頭を振って、玄関へ向かう。

「おせーぞ、優人！」

　ドアを開けた瞬間、いつもの調子の隼人の声が飛び込んできた。

　寝ぐせのついた髪を掻き上げながらも、笑顔は健在――だが、右耳のピアスがやけに鋭く光を放っている。

　光というより、むしろ脈動。生きているような輝きだった。

「やっぱりお前も外れないのか、それ」

「ん？　ああ、これな。外れねーよ。なんか、身体の一部みてーだ」

隼人が軽く耳たぶをつまむが、ピアスはびくともしない。

　金属なのに柔らかく、皮膚と同化しているように見える。

　……俺と同じだ。雪菜も、きっと。

「てか優人、聞いてくれよ！　俺ここに来るまで何分かかったと思う？」

「はぁ？　なんだよ急に。そうだな、いつも通り十分くらいじゃないのか？」

「それがさ、三分もかかってねぇんだよ！」

「なんだって？」

　隼人の顔は冗談じゃなかった。興奮というより、まだ信じきれていないような顔だ。

「お前もそのうち分かるけど、俺ら……身体がもう“人間”じゃねぇ。作りから変わってる」

　その言葉に、優人は息をのむ。

　確かに、昨夜――空中から剣を錬成したあの感覚。そして、平凡な高校生だった俺があの剣士と対等に渡り合えた事実。

　あれを説明する言葉なんて、人間の辞書にはない。

　と、そのとき。

「ごめん、遅れた」

　軽い息を整えながら、雪菜がやってきた。

　長い髪の先が朝日に透け、わずかに霜のような光を帯びている。

それが彼女のスキルの影響なのか、それとも単なる錯覚なのか――判別できない。

「珍しいな、雪菜が遅刻なんて」

「ちょっとね……」

　短く答えるが、その声はどこか掠れていた。

　何か言いかけて、やめたような沈黙。

だが俺も隼人も深くは聞かない。何となくはわかるからだ。

「ところで今、何の話してた？」

「ああ、俺たちの身体に起きてる変化についてだ」

「そうだ！スキルについても話し合おうぜ」

隼人が手を叩くように言い出した。

　雪菜も来たので改めて3人で昨夜から今朝にかけて起きたことを確認。そしてスキルに関しての調査をした。その結果判明したことは

　①ステータス画面は開こうと意識すると現れる

　②スキルは現実世界でも発動可能

　③使用時にはマナを消費する

　④マナが減ると疲労が現れる

この四つだ。

「うーん、やっぱり実感わかないな」

　雪菜が掌を広げると、空気が一瞬で冷えた。

　吐息が白くなり、指先に薄い氷の結晶が浮かぶ。

　その光景に本人すら戸惑っているようだった。

「それは当然だ。数日前まで普通の人間だった俺らが、今じゃ異能持ちだ」

　優人が言うと、隼人はにやりと笑った。

「そういやお前ら、“ステータスの割り振り”ってした？」

「え？　なにそれ」

「いや、まだだな」

優人と雪菜が同時に答えると、隼人は驚いたように目を丸くした。

「マジかよ～。俺、速攻で“パワー”と“スピード”に全振りしちまったぞ！」

「脳筋すぎる……」

「私は家に帰ってすぐ寝ちゃったから、そんな機能があるなんて知らなかったわ」

「俺は様子見だな。まだこの“力”が何のためにあるのか分からないし」

「真面目かよ。……ま、らしいっちゃらしいけどな」

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　三人で一通りの検証や情報共有を終えると、部屋の中に小さな沈黙が落ちた。

　空気が妙に重い。

ほんの数日前までは、平凡な日常がが送られていた。

　けれど今は――世界中で、何かが確実に“狂い始めている”。

　その感覚だけが、胸の奥に鈍く居座っている。

「……で、どうする？　行くのか、扉のところまで」

　隼人の声が静寂を破る。

　軽く笑っているが、その目は真剣だった。

「行くしかない。放っといても状況がなにも分からないしな」

優人は短く答えると、カーテンを引いた。

　窓の外、街の遠くに薄く黒い雲のような影がかかっており、その下には巨大な扉が見える。

　テレビのニュースでも連日報じられていた――

　「富士山麓に出現した、高さ五百メートル

横幅三百メートルの“巨大な扉”」。

　専門家は「見確認の自然現象」などと苦しい説明をしていたが、

　映像に映るあの黒光りする表面を見れば、誰の目にも“異常”と分かる。

　しかも、同様の“扉”が日本各地で九か所同時に現れている。

「……俺たちの住む場所の近く、富士山の山麓のゲート。自転車で十五分もあれば着く距離だ」

「行く前に準備しよう。異常が起きてるなら、無防備で行くのは危険すぎる」

「了解。じゃあ一旦解散、三時にもう一度集合な」

　二人が頷き、それぞれ家路についた。

　優人も深く息をつき、階段を降りて一階のリビングへ向かう。

　テレビからはニュースキャスターの張りつめた声が流れていた。

『――現在も政府は警戒レベルを引き上げており、周辺地域の住民に避難勧告を――』

　画面の隅には、黒い“扉”が映し出されている。

　地表からそびえ立ち、無音のまま空気を歪めているようだった。

　まるで異世界そのものが、この世界の皮膚を突き破って現れたかのように。

「ゆうと～、隼人くんと雪花ちゃんもう帰るの？」

「うん。だけどまた集合するよ」

「そうなのね～」

　母親の千尋は、キッチンから顔を出して微笑んだ。

　その穏やかさが逆に怖い。世界が騒然としているのに、この家の中だけは、昨日と変わらぬ“日常”が息づいている。

　優人は、右手を無意識に隠した。

　指輪の黒光りを見せたら、どんな反応をされるか分からない。

　だが、母の視線がふと彼の顔に向く。

　次の瞬間、優人は息を止めた。

「あら、イメチェン？　カラコンかっこいいわねぇ」

昨日の夜、試練のあと瞳の色が変わった。

燃え上がるような赤い眼。

　それを“カラコン”と片づけてしまう母の鈍感さに、思わず苦笑が漏れた。

…天然だなぁ

再びインターホンが鳴る。

　時計を見ると、まだ約束の時間より早い。

　だが、胸の奥でざらついた感覚が広がる。

「……よし」

　動きやすいシャツを羽織り、スニーカーを履く。

　扉の方角を思い浮かべるだけで、心臓が強く鳴った。

　正直、怖い。

　けれど行かなければならない。

　扉の謎、アクセサリーの正体、そして――なぜ自分たちに異能が宿ったのか。

玄関を開ける。外の空気は、どこか焦げた匂いがした。

　優人は息を吸い込み、前を見据えた。

　小さく呟く。

「――行くか」

　黒の指輪が脈動する。

　まるで、彼の決意に応えるように。