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あなたのままでいてください

「ああ、おかえり……大丈夫だったかい？」

あの後ミルティシアは老婆を家へと送り届けた。そして宿に戻ってきて、女将が出迎えてくれる。

「すみません。少し時間がかかってしまいました」

「いいのいいの。ちゃんと買ってきてくれたなら、それでいいから」

ミルティシアの手からメモとバスケットを受け取り、台所へと入ろうとする。

「ああそうそう！　今日はもう手伝ってもらうことはないから、部屋でゆっくりしてるといいよ」

薄々感じ取れている。女将も、あの疑念に影響されている。

「では、お言葉に甘えて」

「何言ってんだい！　客は店に甘えて当然でしょうが、って！」

それでも、あの女将は彼女を突き放そうとはしていなかった。それだけは、確かだった。

借りている部屋に入り、鍵をかけた。しばらくベッドの前に立ち続け、目線を落とし。やがて装備を外し始める。

腰のベルトを外し、吊るしていた曲剣ごと備え付けのテーブルの上に置く。

手先と前腕の鎧は革に縫い付けられた鉄が、がちゃがちゃとこすれ合いながら腕から引き抜かれていく。。

上半身を包む胸鎧は、左右のベルトを外して前後に大きく開く。コルセットのように押さえつけられていた二つの脂肪が、開放感を訴える。

彼女は、柄にもなくベッドの上に仰向けになった。今日一日で得た情報が、あまりにも多すぎた。

「私は……私のやってきたことは……」

主なら、どう答えてくれるのだろうか。肯定は間違いなくしてくれるが、この善意を受け取ってくれない人に、どうするべきだったのか。

「……でも。私は、こうすることでしか、こうしないと、生きてられなくて……」

何故、人を助ける？　何故、人に誠意を、善意を見せ続ける？　何故、剣を取った？

これまでの問いが、これまでの行動が渦巻く。彼女を眠りにいざなうには、十分すぎた。

「起きてるかい？」

控えめなノックと、女将の声。意図せず眠ってしまっていたことに恥を覚える。

「は、はい。今向かいます」

エプロンドレス状態のまま、鍵を開けて女将を迎え入れる。

「ああ、やっとそれ、外したんだね」

「いえ、その、これは」

「まあそれはいいんだよ。……ちょっとだけ、いいかい」

女将の声が低くなる。宿の事は、と聞けば、一旦任してきた、と返ってきた。

ただならぬ感情を目線と顔つきで読み取ったミルティシアは、女将と並んでベッドに腰掛けた。

「さて、どう言うべきかねえ……」

「……すべて、話してください。きっと、大事なことが起きたのでしょう」

「そうかい。あんたは強い子だね。そうやって、察して、聞く準備ができてる。強い子だ」

そんなこと、と返しそうになるが、一呼吸開けて女将の言葉が続く。

「……すまないけど。今夜で、ここを発ってくれないかね」

言葉の全てに、疲弊による重みがかかっていた。

「本当に、あんたみたいな子が報われないのが、憎くてしょうがないよ……」

「……私は特段、報われようとは」

「そうじゃなくってねえ！！」

涙がボロボロ出ていた。

「あたしだって、あんたのことを守ってやりたかったよ……言い返してやりたかったよ！」

「でも……あたしは、宿の女将だ。評判には、どうしても逆らえないんだよ」

「単なる街の一人だったら、いつまでもあんたの側に寄り添えてたよ」

「でも、そうだったら……きっと、あんたに会えてなかったんだろうね」

一言ずつ区切りながら、涙をこらえようとしながらも、溢れ出す感情は止められていなかった。

「あたしはね。あんたに会えて本当に良かったと思う。だから、あんたにもそう思ってほしい」

「私に……会えて……」

「朝と昼間、本当に助かったよ。余裕ができたから、夜の仕込みにも時間がかけれてね。ほら、あのシチュー、美味しかったでしょ」

「確かに、より味が染みていた気がします」

「だからね。あたしは絶対にあんたの事を忘れない。あんたに対して、疑念を抱いた人たちは許さない」

女将の言葉に、少しずつ決意が宿っていく。そうしないと、ミルティシアに別れを告げられないとわかっているから。

「でも。あんたには、今まで通りの振る舞いをやめてほしくない。それが、あんた……ミルティシアだから」

「奥様……私は、このままで、よいのでしょうか」

「少なくても、あんたほどの善人はいないよ。だから、これからも他の人達を助けてほしい。あたしみたいな人も、さ」

そこまで言うと、まるで吹っ切れた、と言わんばかりに女将が立ち上がった。

「……それじゃあ。おやすみ」

「はい。……おやすみなさいませ、奥様」

◆

理由もなく、妙に早く目が覚めた気がした。女将はすぐに彼女に貸していた部屋へ向かった。

鍵はかかっておらず、扉を開けた。その部屋は、貸す前よりもきれいに見えるほどしっかり手入れがなされていた。

ただ、その中に一つだけ。手紙という異物があった。

女将が手紙を開くと、そこには彼女の言葉で感謝・感想・謝罪……そして。

『どうか、ご自身を責めないでください。私はなるべく敵意を抱かれぬよう過ごしてきたつもりですが、そのための行為がこの事態を招いてしまっただけなのです。

　対話さえできればよかったのですが、その機会も見逃してしまい、そもそも私の声が届くかもわかりませんでした。

　私はまだ、亡き主の言葉の意味を探している途中。この度のことも、きっとその糧になるでしょう。

　ですからどうか、ご自愛なさってください。奥様の無病息災と、宿の繁盛を祈っております』

見るものを美しいと思わせる筆跡で、そう結ばれていた。

お読みいただきありがとうございます。

ここでひとつ、大きな区切りを迎えました。

けれども彼女の歩みは、まだゆっくりと、確かに続いていきます。

次回以降も、おおよそ1～2日おきの更新を目指しています。

その足跡に再び静かな節目が訪れる、そのときまで――

どうか、歩幅を合わせて見守っていただければ幸いです。