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伏せられた刃の意味

ほんのわずかだった。

もし。もし、もう一度。かつての主と同じような人物に仕えることができたら。

「来ていただけて感謝します」

胸の奥底に沈めていた願いが、表層まで浮かびかけた。

エルグレインの名を知る人物というだけで、ミルティシアは強い魅力を感じていた。

彼女の知るエルグレインの名を冠する人物は、たった一人だけとはいえ――膝を折るに値するからだ。

「……まずは、どういうことか。お話していただけますか」

この男に連れられるまま、立派な屋敷の一室に通されていた。

そして、机を挟んで対面するように座る。男の佇まいには、貴族らしい育ちの良さは見えた。

「そうですね……まず初めに、こちらの身の上からお話させていただければ」

まずは名を名乗ってくれた。だが、そこにエルグレインの名はなかった。

「確かに、僕はエルグレイン家の関係者ではありません。――少なくとも、正式には」

一拍置いて、言葉を滑り込ませる。

「僕は、養子なんですよ。この家に引き取られたのです」

「それが、エルグレイン家とどう繋がるのですか」

「その前に。少しだけ、続けさせてください」

ミルティシアの疑問を、一度横に避けた。そして、言葉を続ける。

「貴女は……エルグレイン家が、すでに途絶えていることを、ご存知でしたか？」

考えたこともなかった。

かつての主は、エルグレイン家を継いでいない。エルグレイン家の存続については、一切関与していなかった。

「……確かに。主からは、家の後継者ではないという話は、伺っておりました」

ただひたすら、ミルティシアに人として、侍女としての振る舞いを教え込んでくれた。ただ、それだけの日々。

「そうでしょう。エルグレイン家は途絶えて久しいのですが……ある日。この屋敷の蔵書で、とある記録を見つけました」

その内容は、エルグレイン家の正統後継者に隠し子が存在した、というものだった。

「そして、僕はその方の血を継いでいることが、わかったのです」

「その、証拠などはあるのですか」

「残念ながら……物的なものは、見つかっていません。今はただ、僕の言葉を信じていただきたいのです」

ミルティシアの心に、僅かな疑念が湧き上がってくる。

「……申し訳ありませんが、それでは"言葉の強さ"は判断しかねます」

ミルティシアはゆっくりと姿勢を正す。

そのまなざしには怒気も蔑みもなかった。だが、曖昧さを許さぬ"光"が宿っている。

「そう仰るのも無理はありません。しかし、その事実を知った僕には、一つの"使命"が生まれました」

彼がゆっくりと立ち上がり、両手を大きく広げた。

「エルグレイン家の再建です。途絶えてしまった、あの素晴らしい名家を、この手で蘇らせる必要が」

「お言葉ですが」

ミルティシアが、男の言葉を遮った。

「一つ。お聞かせ願えますか」

「ええ、なんなりと」

「では。貴方様は、エルグレインという名に、何を宿すおつもりですか」

男はすぐに答えた。

「名とは、看板です。かつての名家が持っていた栄光を取り戻すことに」

「……違います」

ミルティシアは静かに目を伏せた。

「その名は、人に見せるものではありません。人の心を動かした……あの方は、名を振りかざしたことなど、一度もありませんでした」

男の表情に、変化が現れる。

「もう一つ。よろしいですか」

「……ええ、どうぞ」

「貴方様が"誰かに仕えられる者"であるとするなら。何をもって、それに値するとお考えですか」

「それは、血筋や責任の重さというものが――」

ふう、と。ミルティシアが小さく息を吐いた。

「それは、仕えさせるための言葉です」

男の目線が泳ぎ始める。

「"仕えたい"と思わせるのは、まったく別の、もっと小さくて強い何かです」

「……まさか、僕に忠義を見せる気を、僕に、エルグレインの名に仕えなおすつもりは、ないとでも」

男の声に震えが混じり始めていた。かろうじて、ミルティシアに目線を合わせることはできていた。

「それとも……"かつての主"とやらを、まだ引きずっているとでも」

その一言で。ミルティシアが、静かに立ち上がる。

「……エルグレインの名を……貴方様のように、"都合のいい記号"に落とされたことなど、一度も、ありませんでした」

そう発した声は、かすかに震えていた。怒りではない。悲しみがあまりにも深く積もりすぎたときの、冷たい音。

「私は……家に、名に仕えていたのではありません。人に仕えていたのです」

腰に下げられた曲剣の柄に、明確な意志を持って指がかかる。

怒号ではなく、呪詛でもない。ただ一言。

「忠義とは、誰かの言葉を聞くことではありません。誰かを裏切らぬために、自分を……」

ふっと息が途切れる。その手元に、意識が向いた。

「……自分を、律し続けることです」

主の言葉に泥を塗ってはならなかった。

刃を抜く一歩手前。怒りの臨界点で、ミルティシアは一拍の理性を取り戻し、柄からそっと手を引いた。

「主は……あの方は……旦那様は、"誰かの心を動かす力"を持っていました。貴方様には、その力を一切感じられません」

ミルティシアの眼差しに、冷たさが降りかかる。

「私にとって仕えるべき相手とは……血筋や、何らかの力ではなく。その"在り方"で決めるものです」

「……なら、試す価値はあるはずだ。貴女が、また誰かに仕えることができるかどうかを」

なおも諦めきれぬように、男が身を乗り出す。その目は、哀願というよりも、説得に近かった。

「違います。貴方様は……試される側なのです」

その言葉を聞き、男は脱力した。ソファに体重を預け、うなだれる。

「なんでだよ……"鉄の侍女"は、忠誠に厚い、最高のメイドじゃなかったのかよ……」

「……貴方様のような方には、刃を抜く価値もありません」

すっかり化けの皮が剥がれた男を背に、ミルティシアは屋敷を後にした。

改めて思い返す。旦那様は……もう、いない。

けれど──それでも。

旦那様が教えてくれたことは、まだここにある。

胸の内に。指先に。言葉の端々に、在り方として。

ならば私は、これからも。

その言葉の真意を、知るために。確かめるために。

「……そのためにも。やはり一度、屋敷に戻らなければいけませんね」

彼女の歩みは、まだ止まりそうになかった。

ここまでお読みいただきまして、本当にありがとうございました。

これにてミルティシアのお話は完結とさせていただきます

……が。一つだけ描きたい番外編があります。

その番外編の投稿をもって、作品の完結とさせていただきます。

ですので。ほんの少しだけ、お付き合いいただけると、幸いです。