逢魔刻

３

　何も変わりがないような気がした。

　だけれども、確実に変わっていることがある。

　ここは扉の中なのだ。先ほどまで立っていたところとは、明らかに違うはずである。

　そう確信しているはずであったが、変わっている気がしないのだ。だから、そういう感覚も正しいのかもしれない。

　頭が混乱してしまうほど、ここは先ほど立っていた場所とそっくりであった。

　まるで鏡の中の世界へ来てしまったようであった。

　だが、そう思っているのは俺だけであったようだ。

　ほかの三人は、鏡の中の世界のことよりも、失踪してしまった人たちがどこにいるのかということだけが、気がかりなようであった。

　適応能力と言えばよいのであろうか。

　環境が変わったことに違和感や、なにか自分が周りから浮いてしまっているように感じることは、ないのであろうか。

　少なくとも俺にとって、すぐにこの環境に溶け込むことは不可能であった。

　そう思っているものの、自分は鏡の中の世界に来てしまったのだろうか、と思っている自分もいるわけで、結局のところ、俺もほかの三人と同様に、無条件にこの環境を受け入れているのだろう。

　そんなどうでもいいことと言ってしまえば、どうでもいいことを考えていると、ふと自分の足が止まっていることに気付いた。

　すぐ近くにいると思っていた三人は、ずいぶん遠くへ行ってしまっていた。

　俺は小走りで彼らのもとへ行った。

「何もないですね。木とか草とかいったもの以外には。」

　坂口は、俺が追いついたのを見ると、そう言った。

「うん、確かに」

　確かになにもなかった。

　扉の中に入ってから、ずいぶん歩いた気はしていた。たとえここが鏡の中の世界であったとしたら、そろそろ民家の一つでも見えていいころである。

　しかし何もなかった。

　加えて、一日中歩き回っていたせいか、疲労も溜まってきていた。

　四人の口数が減るのは必然であった。

　しばらく無言で歩いていると、木戸が唐突に口を開いた。

「もしかしたら、いま私たちが類ているこの場所は、失踪した人たちが来た場所とは、異なる場所に来てしまったのかもしれませんね。」

　それは誰もが思っていたものの、あえて口に出さなかった言葉であった。

　認めたくなかったのだ。

　すべてが徒労に終わってしまうのは。

　だが、こうも何もないのでは、認めざるを得なかった。

　もしかしたら、認めてしまったほうが楽になるのかもしれない。

　来た道をたどって扉へと戻り、そこからもといた場所に戻ってしまえば、どれほど楽になるだろう。

　だがそれは不可能であった。

　 俺たちが扉の中に入ったとき、後ろを振り向くと、扉がなくなってしまっていたのだ。

　そのことを完全に失念していたのだ。

　だからもう進むしかないのだ。

　何があるかわからない。

　何もないかもしれない。

　ほかの三人も、そのことは理解しているだろう。

　だからこそ、ここが目的の場所ではないのかもしれないということを、認めたくなかったのだ。

「あ、あれは。いやー、助かったなー。」

　そんな絶望的な気分を変えたのは、坂口の気の抜けた声であった。

　しかしそれは安堵に道満ちた声であった。

　坂口は指差した。その方向を見ろ、ということであろう。

　坂口が指差した方向を見ると、そこには民家があった。そして人々がいた。

　集落があったのだ。

　助かった。

　今まで張りつめていたものがぷつりと切れた。その途端、俺は、はーぁ、と息をはき、膝に手をついた。

　疲労感が一気に襲ってきた。

　それを見たのであろう。

　木戸が、

「情けないですね、先生。」

　と言いながら近づいてきた。

「日頃の不摂生がたたったかな。でもまぁ、何とか辿り着けてよかったよ。」

「そうですね。でも私たちの仕事は今からですよ。失踪したっていう御坂茜さんを見つけないと。」

　そうだった。

　そのことを完全に忘れていた。

　しかし、今は少し休みたかった。

　それについては木戸も同じであったし、坂口たちもそのようであった。

「とりあえず、少し休ませていただきましょう。この体たらくでは仕事どころではないですからね。」

　俺たちは、一番近くにいた、農作業をしていた三十から四十歳ほどの男性に、話しかけた。

「お忙しい中申し訳ありません。」

　坂口がそう話しかけると、男は首にかけていたタオルで額の汗をぬぐい、笑顔で、

「いえいえ、お忙しいなどと。まぁ確かに、ひどく暑くはありますけどね。それで何の用でしょうか？」

　と言った。

　確かにひどく暑かった。こんなに暑くては、外に出ての作業などひどく苦痛であろう。俺のようなものにとっては、こんな日は部屋にこもって、涼しく過ごしたいものである。

　しかし彼らは、そうはいかないのだろう。

　俺が涼しく過ごせるのは、、木戸が俺の代わりに仕事をしてくれているからだろう。

　だが、彼らはそうはいかないのだ。

　農業という仕事は、生活に直結した仕事である。一日の怠惰は、一週間後の生活に悪影響を与えるのだ。

　そうであれば、一日たりとも休むことはできないのだろう。

　大変な仕事である。

　だからこそ、昨今の農業従事者の高齢化や、後継者不足は深刻なことであろう。

　そう思うものの、そんな月並みな感想しか持てず、深刻だ、大変だと言っている割に、何もしようとしない俺には、やはり無関係なことであると心の奥では思ってしまうのである。

　用というのはですね、俺はそう言おうとしたが、その言葉は坂口に奪われてしまった。

「用というのはですね、いや用というわけでもないんですがね、少しお話を伺いたいと思いまして、お時間を頂けますでしょうか。それか、ほかの方でもいいのですが、とにかくお話を伺いたくて。」

　坂口が歯切れの悪い言葉を発するのも、無理なかった。

　内容が内容であるのだ。

　いきなり失踪した人がいるのですが、こちらに来ませんでしたか、などと訊いたところで、受け取る側にとっては、全く要領を得ない質問として受け取られてしまうだろう。

　理解してもらうためには、すべてを一から話す必要があるのだ。

　ましてや、異界の住人相手ではなおさらであろう。

　俺たちの、そんな微妙な状況を察してくれたのであろうか、男は、

「とりあえずお話をお伺いしましょう。それに、こんなところで立ち話では、暑いし、失礼に当たりますからね、ちょうど仕事も切り上げようとしていたところなので、まぁ、まずは我が家にお越しください。大したおもてなしはできませんが。」

　と言って、俺たちを、招き入れてくれた。

　俺たちは、その男、加藤悠一の後について、話を聞くために、彼の家へと行くこととなった。