虚構のシスイ ～異世界に不法投棄されたおじさんは、世界の最果てに名を刻む～

第四幕 地ならし

56 鞘から抜くまでの間

　何が起きたのだろう。

　辺りが真っ暗だ。何も見えない。

　自分は、また死んだのだろうか。

　これは正確ではないな。死んだのはボクではなく、「僕」なのだから。

　そんな思考ができるということは、まだ死んではいないはず。

　死んだときの感触、記憶はボクにもある。

　アレはもっと、虚ろになるような、考えが霧散するような、そういう脱力感があった。

　今のボクに、そういう感覚はない。

　なら生きているはずだ。

　五感を研ぎ澄ませろ。

　何を感じる。

　視覚は、真っ暗で分からないけれど、瞼は動かせる。

　単純に真っ暗な場所にいるようだ。

　匂いはどうだ。

　……泥の臭いだ。それと、どこか嗅ぎ慣れた獣臭がする。

　音はどうだ。

　隙間風が吹いているような音がする。

　耳元ではないが、かなり近くからだ。

「大丈夫か、おっさん」

　フェリーの声がした。

　これは耳元からだ。

「フェリー、近くにいるのか？」

　耳元でフェリーの口が開く音がしたかと思うと、上の方から光が差す。

　そのおかげでようやく状況がつかめた。

　ボクは小さな空気のドームの中に居た。

　フェリーが風の防御を張っていて、その周りに泥がびっちりと付いていた。だから泥の臭いと、風の音が聞こえたのだ。

「咄嗟に風のバリアを張ったのさ。狭いのはご愛敬。でも、間に合ってよかったぜ。かなりギリギリだった」

　泥はゆっくりと流れてゆき、ある程度落ちると空気のドームはシャボン玉のように「ポン！」と弾ける。

　少し泥が跳ねて、服に付いた。

　何が起きたのかは推察できる。

　森の主タイタンタートルが大量の水を吐き出した。

　水圧の威力は地面を削り取る程。しかも小石を沢山含んだ泥が混ざっていて、触れた者をことごとく粉砕してくるという、恐ろしいものだ。

　それをギリギリのところでフェリーの風が防いだのだ。

「しかし、本当にギリギリだったね。お前の機転に助かった」

「いや、オレの機転と言って良いのかな。アレ、ほぼオートで発動したものだったし」

「自動で展開したのかい？　あの風のバリアを？」

「前に言っただろ？　魔力が含まれた攻撃が近づくと、それに反応して風が出るって。アレは自動のバリアと同時に触角みたいな役割もしてくれて、攻撃が近づいてくることが感覚的に分かるんだ。だから近づいてきたら全身に魔力込めて防御すれば良いだけ」

　そういえば、そんな機能がボクの手袋にも付いていたな。

「ということは、森の主がした攻撃は、魔術ということになるのか」

「それは少し違うかもしれない」

「どういうことだい？」

「魔術には近しいけれど、森の主が使ったのは、もっと原始的というか、生体機能みたいなものだ」

「生体機能？」

「角みたいのが見えるだろ？　アレを使って地面のずっと深くにあるエネルギーを吸収して、自分の糧にしてるんだ。それが魔力と似た感じなんだ」

「セシアちゃんが戦う前に少し話していたな。確か『龍脈』というのが地面の下に流れていて、魔力よりもずっと効率の良いエネルギーだって。ただ直接使うと人間だと害がある、みたいなことも同時に言っていた」

「龍脈って言うんだな。知らなかった。じゃあ森の主は、その龍脈を使って水に変換しているのかもしれない。それか、周囲の水をかき集めているのか。まあ、いくらエネルギーを使えても、そこまでトンチキなことはできないから、おそらく後者だろうな。そのときに龍脈のエネルギーが水に混ざって、オレが反応することができた」

「なるほどね……」

　そう言いながら、後ろを振り返る。

　そこには半分程崩れた城壁の壁。

　森の主の攻撃の破壊力を物語っている。

　次にまた同じ場所に撃たれでもしたら、壁はあっという間に崩れてしまうだろう。

「そうだ、他の三人はどこに⁉」

　バウアー達はどうしたのだろうか。

　ボクはフェリーがいてくれたので助かったが、他の三人は違う。

　見たところ、泥はかなり遠くまで広がっている。

　それだけあの攻撃の範囲は広いということだ。

　果たして無事なのだろうか。

　すると隣の地面が盛り上がる。

　出てきたのは巨大な剣。

　それとエカユイとセールだった。

「ふぃー、危なかった。特大剣様様だね。流石の頑丈さだ」

　どうやら特大剣を盾として使い、凌ぎ切ったようだ。

　屈んでいたセールも立ち上がる。

「アタシだけだったら死んでた。特大剣を作った職人には頭が上がらない」特大剣をコンコン叩きながら言う。

「二人共、無事だったんだね」

　無事なことに安心する。

　ボクとフェリーは泥に足を取られながら彼等に近づく。

「あの攻撃で、よく無事だったね」

　改めて考えると、アレを武器で耐えるというのは異常なのではないか、と驚嘆の声色に変わる。

「おお、シスイ殿。お二人も無事でしたか。いや、こちらは本当に間一髪でしたよ。そちらはフェンリルのフェリー殿が？」

「ああ、オレの風でバッチリだぜ」フェリーは自信満々に言う。「それよりも、バウアーはいるか？」

　その言葉を聞いて、首を僅かに動かし周りを見るエカユイ。

　やがて軽く首を横に振った。

「いませんな。こちらは俺とセール殿だけだったので」

「……まさか、アレをもろに食らってぐちゃぐちゃに死んじゃったってことか？」フェリーは顔を青くする。

「ぐちゃぐちゃって……随分グロい表現ですね。いやあ、あの人に限って死ぬとは思えませんし、どっかに流されてるでしょ、多分」

「そっちはそっちで随分と軽いね」ボクは眉をひそめながら言う。

「彼とはそれなりに長い付き合いでね。それくらいの男ということは知ってるんですよ。それよりも、今後のことでしょ」

　そう言って、森の主の方を見る。

　森の主は角とエラを震わせて、第二波を放つ準備を着々としていた。

　これほど大地が泥まみれというのに、不思議と湿気はない。

　森の主の眼前に浮かんでいる小さな水滴が、徐々に大きくなっている。

「なりふり構わずってとこだろうね、アレは」厳しい表情のエカユイ。

「おい、三人共。森の主の足を見てくれ！！」

　セールは森の主を指差しながら言う。

　彼女が指差すところには先程切断され、手がなくなった腕がある。

　よく見ると、何か触手のようなものが蠢いている。

　触手の先には爪があった。

「アレは……まさか、手が再生しているのか？　この短時間に」驚くエカユイ。

「あの角が原因だろうな。元々高い再生力のある森の主を龍脈エネルギーがバックアップしている」とフェリー。

「このままじゃ、全てが振り出した。せめてコイツの目的が何かさえ分かれば、策なりが思い付くのになあ」

　エカユイは頭を掻く。

　けれどフェリーの方を見て、搔いていた手が止まる。

「なあ、フェリー殿。その赤く光っている毛は一体なんだ？」

「どれどれ……本当だ。お前の毛、光ってるぞ」

　フェリーのちょうど首元が赤くチカチカと光っていた。

　どこか危険を知らせるアラームのようにも見える。

「ちょっと失礼」

　ボクはフェリーの首元に手を伸ばし、毛の下を弄《まさぐ》る。

「は？　え？　あ、ちょっとおっさん、勝手に弄んなよ。ぎ、ぎゃははははははは！！　くすぐったいくすぐったい！！」

　フェリーの毛を弄ると、何か硬いものが当たる。感触はガラスに近い。

　掴んで引っ張ってみると、機械が付いたガラス板のようなものが出てきた。

　ガラスの部分が赤く点滅している。

「これは、確かバウアーが持っていた連絡装置だったか。何か文字が書いてあるね」

「シスイ殿、それを少し」エカユイが言う。

「ああ」

　彼に手渡すと、ガラスに書かれた文字を読む。

「どうやら緊急時の特別なメッセージが送られているらしい。『コード・レッド。森の主の目的、卵の奪還。こちらに作戦あり』だそうだ。宛名は……セシア殿か！」

「城壁にも攻撃がいったけれど、なんとか無事だったんだね」

　城壁の上を見て、人影を探す。

　するとキラキラと光っている場所があり、人影もあった。光っているのは剣か何かを日光に当てて、反射させているのだろう。

　意図的に光を反射させているところから、こっちに気づいている様子だ。

「追加で文章が送られてるな。『誘導作戦。荷車に卵乗せ、門を出て遠くに行く』だそうだ。どうやら、これが作戦概要らしい」

「おい。街の門から誰か出ていってるぜ。アレはリアックか？　リアックが馬車を引いてる。上にセシアも乗ってるぞ」

　仕事が早い。

　もう実行したみたいだ。

　森の主はそちらを向くだろうか。

　そう思い、主の方を見るが反応している様子はない。

　セシアちゃんの当てが外れたか。

　森の主にあるのは、ただの復讐心なのか。

　ボクやフェリーないし、人間に対しての恨みだけなのだろうか。

　違う気がする。直感だが、そうではないという確信がある。

　もし復讐だけが目的だとしたら、何故この力を隠していたのだろうか。

　何故理性的であろうとした。

　さっきと今。森の主にどんな変化があった。

　それが鍵になるような気がする。

　変化といえば……そうだ。

　先程まで感じていた、射殺すように鋭利な殺気が感じられない。

　圧迫感はある。むしろ増している。

　けれど、逃げているときほどの息苦しさではない。

　この差は一体何なのだろうか。

　その答えを、森の主の目を見て気づく。

「おいおい、止まる様子がないぞ。セシア殿の仮説は外れたのか？」

「……いや違う」

「違うって……分かるのか、シスイ殿」

「アレは、森の主は、ボク達が見えていない。そして多分、卵も、壁も」

「どういうことだ？」

「バウアーの最後の攻撃がマズかったんだ。パイルバンカーで頭を砕いただろう？　きっと脳に致命的なダメージを与えた。再生能力が高いから死にはせず、ああして体を動かせているけれど、完全に治った訳じゃない」

　森の主の腕に注目する。

「腕がまだ蛆のようにうねっているのを見ると、瞬く間の間に再生することはできないのは察せる。脳みその再生も完全じゃない。だから森の主は、目の前で何が起きているのかを理解していない。今の彼女は生存本能のみで暴走する怪獣だ」

　エカユイは納得するように頷いた後、顎に手を添えて唸る。

「なるほどな。しかしそうなると、現段階では手段がない。アレを止めるには、少なくともバウアー殿が使っていたパイルバンカーと同等か、それ以上の火力が必要になって来るのだからな。しかも時間の猶予もない。即効性が求められる。俺の特大剣も、こう距離が離れてしまっては壁として使うのがせいぜいだ」

「セシアの誘導作戦もおじゃんだし、どーすんだよ、おっさん！」フェリーが叫ぶ。

「今、一つ浮かんだ奴がある」

「え、何かあるのか？　一体どんな？」

　その言葉を聞いて、手袋のプレートに触れる。

　どこぞの婆さんの言葉が浮かんで来た。

『むき出しの方が振り回しやすいだろうに。鞘はロスタイムだ』

　全く良く言うよ。あの婆さん。

　深呼吸する。

　そして、言う。

「奥の手を使う」