虚構のシスイ ～異世界に不法投棄されたおじさんは、世界の最果てに名を刻む～

～第二幕 灰色の森と緑の大海～

29 湯けむりの先にあるもの（上）

　ボクとフェリーは風呂の用意をすると、部屋を出た。

　宿屋の人に風呂の場所を尋ねると、宿の庭にあると教えてくれた。

　庭に繋がる扉が、一階の廊下の一番奥にあるとのこと。

　言われた通りに廊下を進むと、廊下の奥、正面に扉があり、開けると目の前には小さな庭があった。

　庭には小さな小屋がポツンと建っており、そこから丁度シルワアやセシアちゃんが出てくるところだった。

「お、シスイ」

「良い湯加減だったかい？」

「蒸し風呂。湯、ない」

「丁度良い温度ですよ」セシアちゃんが付け足す。

　蒸し風呂か。

　確かに海外だと、湯船に浸かる文化というのは珍しいと聞く。

　ここでは蒸し風呂なのだろう。

「じゃあ、ボク達も楽しむとするか」

「そうだな。湯船じゃないのは残念だけど、蒸し風呂っていうのも悪くない」

　二人と別れて、蒸し風呂の小屋に入る。

　中に入ると二畳ほどの脱衣所があり、そこで服を脱ぎ、準備万端。

　蒸し風呂への扉を開ける。

　蒸し風呂は思っていたよりも広かった。

　大人六人は余裕で入ることができそうな空間。部屋の真ん中には、柵に囲まれている磨かれた岩が鎮座している。岩からは湯気を立っているのを見ると、きっとこれに水をかけて部屋の温度を調整するのだろう。

「どっこいしょっと、ふうー……」

　木の椅子に座ると深く息を吐く。

　入る前はサウナみたいな熱々な空間を想像していたが、体感的に四〇度くらいで丁度良い。

「ああ、癒される」

「そうだなー」

　ぐったりと壁に背を寄りかける。

　疲れがどっと噴き出したためだろう。

　フェリーの方をチラリと見る。蒸気で濡れて細身になるのを想像したが、毛が水滴を弾き、全身水滴まみれである。

「えい」水滴をなじませるように触る。

「何だよ」

「こうしないと、毛が綺麗にならなそうだと思ったから」

「あーそうだな。水じゃないもんな」

　自分で肩や尻尾を撫でて馴染ませるフェリー。

　届かない背中はボクが撫でる。

　なんだか猿が毛づくろいをしている様子に似ている。

　やがてもこもこだった毛は体にぴったりとくっつき、細身の情けない姿のフェリーがあらわになる。

　こうも印象が変わるのかと少し驚いた。

　けれどそれ以上に驚いたことがある。

「フェリー、普段はもこもこで気づかなかったが古傷が結構あるんだな」

　毛が落ち着いたことで彼の素肌が現れて、初めて見えるようになった傷。

　獣との戦いなのか、引っ掻き傷や噛まれたような痕、裂かれたような切り傷と様々だ。

「良いだろう？　男の勲章だぜ」

「そういうもんか。にしても痛そうだな。特にその首の傷、凄いデカいな」

　傷の中で特に目を見張る程大きい傷が、フェリーの首にあった。

　傷の様子からして、何か大きな動物にでも噛まれたような形をしている。相当深かったのだろう。傷の中で一番くっきりと残っている。

「ああ、これか。この傷は熊に噛まれてできたもの《《らしい》》ぜ」

「らしいって、自分のことなのに随分と曖昧な言い方だな」

「それが幼い頃だったからか、覚えていないんだ。知ってることと言えば兄さんが助けてくれたってことだけだ」

　首元の傷。普通であればそんなところを噛みつかれたら、死んでしまいそうなものだけれど、フェンリルというのはよほど頑丈な生き物と見える。

「……兄さんが助けてくれたってことは、兄弟の仲は良かったんだな」

「そうだよ。今でも慕ってる。だからどうして母さんを殺したのか、分からないんだ……」

「別の犯人説、というのはあり得ないのか？」

「ないよ。だって周囲には母さんと兄さんの臭いしかなかったんだから」

　臭い、か。嗅覚に優れた犬、もといフェンリルなら信頼して良い情報なのだろう。

　けれど別の可能性がない。犯人は兄だというのが、感覚として突き付けられてしまうのは、とても残酷だと思った。

　その事実を受け入れるしかないのだから。

「……なんだかぬるいな。おっさん、そっちに柄杓（ひしゃく）とかないか？」

　気まずい空気を変えるように、ワントーン高い声でフェリーは言う。

　ボクも丁度変えたいと思っていたため、都合が良かった。

「あるぜ。ほら」同意するように柄杓を渡す。

「あんまりサウナとか入ったことなかったから、やってみたかったんだよね」

　フェリーは水瓶から柄杓を取って岩に水をかける。

　蒸気がむわっと立ち、視界がより白くなる。

　体に付いた水滴が滴り落ちるのと同じように、疲れもまた落ちていきそうだ。

「はあ……いででででッ！」

　案外そうでもなかったみたいだ。肩と腰が尋常じゃないくらいに痛い。

　慣れないことをした弊害というべきか。

　普段使わない筋肉を使ったからか、体がびっくりしているのだろう。ちょっと体をほぐせばきっと良くなるはずだ。

　そう思って体を持ち上げようとするが、想像以上に重症なようで凄い痛い。

「……なあ、フェリー」

「どうした？」

「体を揉んでくれまいか。久々の運動だったせいか、あちこち痛くてたまらん」

「別に良いけど、あんまりやったことないから加減が分からないぞ？」

「程よい加減で指圧したくれたら良い。ちょっと椅子に寝転がるから腰辺りを押してくれ」

「合点承知《がってんしょうち》」

　座っていた長椅子に寝転がる。フェリーが後ろに回って、腰に指を置く。すると指に段々と力が加わり、体重も掛けているのか、重みも感じ始めた。

　グギギギギッ、ベキッ！！

　そして、鳴ってはいけない音がした。

「ぎぎゃああああああッ！！」

　痛い、痛い、痛過ぎる！

　多少の痛みなら許容した。痛みもまたほぐれている証みたいな物なのだから。

　だが、これは違う。絶対違う。

　万力で骨をすり潰されたような感じだ。もしかしたら本当に潰されているのではなかろうか。

　忘れていた。こいつフェンリルだった。人間なんかよりもバカみたいに力があるんだった。

「大丈夫か？」

「もっと……、もっと優しいタッチで頼む」

「お、おう。頑張るぜ」