妹は魔法少女になりましたか？

6月

18話 負の転換②

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「よし、ぼちぼち行こーぜー」

　月菜たちの発表前になった。

「って、お前たちも来るんかい」

「当たり前だろ。月菜ちゃんは、俺たちにとっても妹みたいなもんなんだから」

「ショージに同意はしたくないけど……まあ、確かにそうね」

　よかったな、月菜。

　兄ちゃんや姉ちゃんが三人もいるみたいだぞ。

　一人、ちょっと怪しいのが混ざってるけど。

『この時間帯は、みんな紫苑祭を回ってますから。ゆっくり妹さんの演劇を見てきてください』

　委員長はそう言って、背中を軽く押してきた。

「しかし、この小雨は……人が体育館に集まりそうね」

　窓の外を見ると、小降りとはいえ確かに雨が降っている。

　まあ、梅雨の時期なんだから仕方がない。

「梅雨だしな。外を回るより、屋内で座って見られる演劇の方が都合いいだろ」

「だよねー。むしろ満席になるんじゃない？」

　ショージが呑気に言うと、隣で腕を組んでいたミアが鼻を鳴らした。

「人が多いのはいいけど……月菜が緊張しなきゃいいわね」

「……それは無理じゃないか？」

　そう返すと、二人揃って俺を見る。

「何だよ」

「兄なのに、妹を信じてないの？」

「信じてるけど、緊張はするだろ」

　言い返すと、なぜか全員が納得したように頷いた。

「それもそうか」

「それに、本番に強いタイプでもなさそうだし」

「おい」

　好き勝手言われつつも、悪意がないのは分かる。

　なんだかんだで、みんな月菜のことを気にしているのだ。

　体育館へ向かう廊下は、いつもより人通りが多かった。

　傘を畳みながら歩く生徒、プログラムを広げて相談している親子、クラスＴシャツのまま走っていく実行委員。

　文化祭特有の、少し浮ついた空気が廊下いっぱいに広がっている。

「ほらほら、急ぐぞ。もうすぐ始まっちまうよ」

　ショージに背中を押され、俺たちは体育館へ入った。

―――――

　体育館の中は、すでにかなりの人で埋まっていた。

　ステージ上では、軽音楽部によるバンド演奏が行われている。

「うわ……人多っ」

「雨のおかげね」

　ミアが周囲を見回しながら、ぽつりと呟く。

「月菜のクラス、何番目だっけ？」

「次だな」

　俺がプログラムを指さすと、ショージが親指を立てた。

「ベストタイミングじゃん。客入りもいいし」

「……それ、本人にとってはプレッシャーじゃないか？」

　俺のツッコミに、ショージは一瞬黙り込み、視線を逸らした。

「……まあ、そうとも言う」

　やや後方の席に腰を下ろすと、ちょうど演奏が終わったところだった。

　拍手が体育館に反響し、次の準備のために幕が閉じられる。

　その向こう側に、今まさに出番を待つ月菜たちがいる。

　そう思っただけで、自然と背筋が伸びた。

　大丈夫か、月菜。

　心配がないと言えば、嘘になる。

　だが、それと同時に――

　ちゃんとやるんだろうな。

　根拠はない。

　それでも、そんな確信が胸の奥にあった。

―――――

　一方、その頃。

　舞台袖では、月菜が何度も深呼吸を繰り返していた。

（緊張する緊張する緊張する……！）

　頭の中で、同じ言葉がぐるぐると回る。

「月菜、大丈夫？」

　隣に立つクラスメイトが、小声で声をかけてくる。

「だ、大丈夫……たぶん」

「たぶんって何よ」

　苦笑されるが、それで少しだけ肩の力が抜けた。

　衣装の袖をぎゅっと握りしめ、月菜は舞台の床を見つめる。

（ニブラと戦う時より、緊張してるかも……）

　敵と向き合う時は、怖さより必死さが勝っていた。

　考える余裕なんて、なかった。

　でも今は違う。

　人に見られている。

　人に評価される。

　失敗したら、それが全部、はっきりと分かってしまう。

「――でも」

　月菜は、小さく呟いた。

（お兄ちゃん、来てくれてるよね）

　そう思うだけで、不思議と胸の奥が落ち着いていく。

「次、私たちの番だよ」　

「うん！」

　返事は、さっきより少しだけ、はっきりしていた。

　幕の向こうから、観客のざわめきが伝わってきた。

―――――

【文化祭前夜、消えた舞台】

　照明が落ち、体育館が闇に包まれる。

　ざわめきが静まり、やがて一筋のスポットライトが舞台中央を照らした。

『――紫苑高校、文化祭前夜』

　低く落ち着いたナレーションが響く。

『明日に控えた本番を前に、舞台は完成しているはずだった』

　照明が広がり、舞台上には“前夜の体育館”を模したセット。

　背景には未完成の看板、小道具が無造作に置かれている。

　そこに現れたのが、月菜だった。

　腕章をつけた実行委員役。

　少し緊張した面持ちで、台本を抱えている。

「……おかしいな。確かにここにあったはずなのに」

　月菜の視線が、舞台中央を見渡す。

「大道具、全部消えてる……？」

　ざわ、と客席が小さく反応する。

　続けて、クラスメイトたちが舞台に入ってくる。

「え、なにこれ？　舞台セットが……ない？」

「誰か移動させたんじゃないの？」

「いや、鍵はちゃんとかけてたはずだろ」

　ざわつく役者たちの中で、月菜は一歩前に出た。

「落ち着いて。まずは確認しよう」

　声ははっきりしている。

　少し前までの不安げな様子はない。

「文化祭前夜に、舞台が丸ごと消えるなんて……」

　照明が一瞬揺らぎ、舞台奥が暗転する。

『――その時』

　低音の効果音。

　舞台奥から、不穏な影が伸びる演出。

　黒い布と照明を使った、シンプルだが効果的な表現。

「……今、誰かいた？」

　クラスメイト役が振り返る。

「気のせいじゃない？」

　月菜は、じっと暗がりを見つめていた。

「……いいえ。気のせいじゃない」

　客席の空気が、ぴんと張り詰める。

「この舞台……消えたんじゃない」

　月菜は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「――持っていかれたのです」

　ざわっ、と観客席。

「誰に？」

「分からない。でも……」

　月菜は、胸元に手を当てる。

「この学校で、文化祭を壊そうとしている“何か”がいる」

　照明が赤く染まり、緊張感が高まる。

『文化祭を守るため、彼女たちは動き出す』

　音楽が切り替わり、テンポが上がる。

　月菜は仲間たちと顔を見合わせ、はっきりと宣言した。

「探そう。消えた舞台を」

「明日の本番までに？」

「うん」

　月菜は、まっすぐ前を見る。

「――この文化祭は、私たちの舞台だから」

　その一言に、客席の空気が完全に物語へ引き込まれた。