妹は魔法少女になりましたか？

6月

18話 負の転換⑦

―――――

　日が落ち、紫苑祭は静かに後夜祭の時間へと移り変わっていった。

　校庭の中央に組まれた簡易ステージ。

　そこを囲むように灯された色とりどりのライトが、夜の闇をやわらかく照らしている。

　昼間の喧騒とは違う、少し浮ついた空気。

　それでいて、どこか名残惜しさを含んだ非日常が、校庭全体を包み込んでいた。

「うわぁ……綺麗」

　思わず、月菜が声を漏らす。

　屋台の明かり、ステージのライト、そして夜空に揺れる炎。

　そのすべてが重なり合い、幻想的な光景を作り出していた。

「演劇も無事終わったし、あとは後夜祭を楽しむだけ……のはずなんだけどね」

　陽菜はそう言いながら、周囲に視線を走らせる。

「星菜ちゃん……来るかな」

「……どうでしょう」

　エヴァは曖昧に首を傾げた。

　あれほどの戦闘のあと。

　治療を拒み、姿を消した星菜がここに現れるかどうか――誰にも分からない。

「でもさ」

　月菜は小さく拳を握りしめた。

「文化祭の後夜祭だよ？

　何も起きないで終わるって、信じたいよ」

「はいはい、フラグ立てない」

　陽菜が即座にツッコミを入れる。

　その瞬間――

　ステージの照明が一斉に落ち、校庭がざわめいた。

『皆さーん！　紫苑祭、最後まで楽しんでますかー！！』

　実行委員の声がマイク越しに響き、歓声が巻き起こる。

『それではこれより！

　後夜祭イベント、キャンプファイヤー＆ダンスを開始します！！』

　次の瞬間、中央に組まれた薪に火が灯った。

　ぱちぱちと爆ぜる音。

　炎が、夜空へ向かって大きく揺れ上がる。

「……やっぱり、綺麗」

　月菜は炎を見つめ、ぽつりと呟いた。

　その横で、エヴァはさりげなく校舎の影へ視線を送る。

（……魔力反応、微弱ですが……消えてはいませんね）

　だが、それ以上を追うことはしなかった。

　キャンプファイヤーを囲み、生徒たちは思い思いに後夜祭を楽しんでいく。

　手拍子、笑い声、軽やかな音楽。

　昼とは違う、穏やかで優しい時間。

「文化祭って、終わる直前が一番楽しいよね」

　月菜が、しみじみと言った。

「分かる。終わるって分かってるから、今を大事にできるっていうか」

　陽菜はそう言って、軽く伸びをする。

「ふふ……任務のない“普通のお祭り”も、新鮮ですね」

「その言い方、普段どんだけ非日常なの」

「否定はしません」

　即答だった。

　三人は顔を見合わせて、苦笑する。

　一方その頃――

「うおっ、火、思ったより近ぇ！」

「ショージ、近づきすぎよ。焦げても知らないわよ」

「火傷は男の勲章だろ！」

「それ、昭和の発想だから」

　相変わらず騒がしい三人組は、キャンプファイヤーの近くでわちゃわちゃしていた。

「しかし紫苑祭も終わりかぁ……」

　俺が呟くと、ミアが静かに頷く。

「一日って、本当にあっという間ね」

「演劇にお化け屋敷に……修羅場未遂まであったしな」

「修羅場は余計よ」

　即座に切り捨てられた。

　音楽が切り替わり、リズムが軽快になる。

　――フォークダンスだ。

『うわ、来た……』

『逃げ場のないやつだ』

　ざわつきながらも、生徒たちは自然と円を作り始める。

　その時だった。

「……あのさ」

　月菜が、俺の袖をそっとつまんだ。

「ん？」

「フォークダンス……その……一緒に、踊らない？」

　一瞬、言葉に詰まる。

「い、嫌だったらいいの！　無理してとかじゃなくて！」

　慌てて手を振る月菜。

　耳まで赤い。

「いや、嫌じゃないけど」

「ほんと！？」

「そんな勢いで聞かれると断りづらいんだが……」

「じゃ、決まり！」

　月菜はぱっと笑い、俺の手を引いた。

　円の中へ。

　音楽が近くなる。

「右、左、回って……そうそう！」

「簡単って言ったよな？」

「はい次、手！」

「急すぎだろ！」

　流れに押され、気づけば月菜と向かい合っていた。

　――近い。

　一瞬、言葉が消える。

　揺れる炎が、月菜の横顔を照らしていた。

　いつもより、少し大人びて見える。

「……文化祭、楽しかったね」

「ああ」

「全部。演劇も、後夜祭も」

　照れ隠しみたいに視線を逸らしながら、それでも手は離さない。

　やがて音楽が終わり、輪がほどけた。

　それでも、月菜は俺のそばにいた。

「……ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

「さっきの……フォークダンス」

「どうした？」

「……楽しかった」

　ぽつりと零れた一言に、胸が少しだけ締めつけられる。

「……手、まだあったかい」

　月菜はそう言って、そっと指先を重ねた。

　強く握るわけでもなく、離れるわけでもない。

　ただ、そこにある温もり。

「……もうちょっと、このままでもいい？」

「ああ」

　短く答えると、月菜は安心したように微笑んだ。

「今日のこと、ずっと覚えてる」

「俺も」

　夜風が吹き、炎が大きく揺れる。

　笑い声と音楽の余韻が、夜に溶けていく中――

　月菜はそっと、俺の肩に寄り添った。

「また、来年も一緒に回ろうね」

「ああ。約束だ」

　紫苑祭の最後の火が、静かに燃え続ける。

　その温もりだけは、いつまでも胸に残っていた。

　こうして、少しだけ特別な後夜祭は、穏やかな余韻とともに幕を閉じた。