妹は魔法少女になりましたか？

6月

18話 負の転換④

―――――

「いやー、月菜ちゃんたちのクラスの演劇、良かったなぁ！」

　多少のアクシデント（？）はあったものの、月菜たちのクラスの演劇は無事に幕を下ろした。

「この脚本、陽菜が書いたの？　構成も演出も凝ってて良かったわ」

　ショージもミアも口々に絶賛する。

　会場には、大きな拍手がいつまでも鳴り響いていた。

「……あれ？　星菜ちゃんは？」

　さっきまで後ろの席にいたはずの星菜の姿が、いつの間にか見当たらない。

「あー、クラスの出し物で忙しいんじゃね？」

「まぁ、そうか」

　中等部アイドルのメイド姿なんて、そうそう拝めるものじゃない。

　どこかで引っ張りだこになっていても不思議はないだろう。

「はぁ……俺もあとで行ってみようかな」

「先に言っておくが、お触り禁止だぞ」

「……それくらい、分かっとるわ！」

―――――

「ふーん……ニブラの分際で、人間と同じ姿になれるだなんてね」

　場所は体育館裏。

　校舎の影に覆われ、文化祭の喧騒が嘘のように遠ざかっている。

　星菜は腕を組み、目の前の少年を値踏みするように見据えていた。

　少年――つい先ほどまで、舞台の上に急に現れた謎の存在である。

『……さすがだね』

　少年が、静かに口を開く。

『もう、気づいてたんだ』

「そりゃあね」

　星菜は肩をすくめた。

「一目見ただけで分かるわ。アンタ、ニブラでしょ？」

　体育館の壁越しに、まだ拍手と歓声が微かに届いてくる。

　それが、この場の異質さをより際立たせていた。

「低級のニブラじゃ、まず無理」

　星菜が一歩、踏み出す。

　少年はわずかに目を細めた。

『低級、ね』

　感情の起伏を感じさせない声音。

『確かに、僕は普通のニブラとは違う』

「でしょうね」

　星菜は鼻で笑う。

「人の負の感情を素材にして、形を保つなんて……ずいぶん手が込んでる」

『その通り』

　少年は視線を逸らし、淡々と告げた。

『僕は君たち人間の負の感情から生まれた存在だよ』

　星菜は星核リリック《テラ・コア》を握り締める。

「出自なんてどうでもいい。ニブラ――魔のモノは、あたしが駆逐する。――《シャイニーパワー・オン》！！

」

　魔装が星菜の身を包み、空気が張り詰めた。

『ふふっ……』

「何が可笑しいのよ？」

『いや、魔術師ってやっぱり気が短いなって』

「――あたしは魔術師じゃない。勝手に一緒にしないで」

『そうなんだ。まぁ……来なよ』

　少年の言葉が終わるより早く、星菜は地面を蹴った。

「――っ！」

　一瞬で距離を詰め、ハンマーを振り下ろす。

　だが――

「……っ、避けた！？」

　少年の身体が霧散するように揺らぎ、攻撃は虚空を切った。

『残像だよ』

「くっ……！」

　星菜は体勢を立て直し、距離を取る。

「やっぱり厄介ね」

『その辺の子たちとは、格が違うから』

　少年は淡々と続けた。

『だって、僕は最上位種だからね』

　次の瞬間、少年の足元から影が溢れ出す。

　地面に染み込む黒が波紋のように広がり、星菜の足元を狙った。

「――遅い！」

　星菜は跳躍し、宙で身体を捻る。

「《テラ・ウェーク……インパクト》！」

　だが、少年は難なくそれをかわした。

『……へぇ』

　目が、わずかに細まる。

『周囲に配慮して、威力を抑えた？』

「うるさい！」

『身体能力は高い。でも……戦闘経験が浅いかな』

　その一言に、星菜の眉が跳ねた。

「……言ってくれるじゃない」

　着地と同時にハンマーを握り直す。

「確かに、あたしはこの力を得て日が浅い」

　一歩、踏み出す。

「でも――」

　《テラ・コア》が低く唸り、光を放つ。

「だからこそ、全力で殴る時は迷わないのよ！」

「《テラ・ウェーク》！」

　衝撃が地面を走り、コンクリートに亀裂が走る。

『……っ』

　少年の体勢が、わずかに崩れた。

「今よ！」

「《インパクト》！」

　横薙ぎの一撃が、少年の腕をかすめる。

『……なるほど』

　数歩、後退。

　完全には避けきれなかった――その事実が、この一撃の重さを物語っていた。

『いいね。君からも、負の感情がよく見える』

　影が広がる。

『おいで、僕の可愛い下僕たち』

　複数のニブラが現れ、星菜へと殺到した。

「数を増やしたところで――」

　星菜はハンマーを振るい、次々と打ち倒す。

『残念。それ、囮だよ』

「――っ、きゃあああっ！」

　倒したニブラが爆ぜた。

　衝撃が星菜の身体を吹き飛ばす。

「……が……！」

　背中から地面に叩きつけられ、息が詰まる。

『いい反応だ』

　耳元で囁く声。

『魔力の消費が早すぎる』

「……うる、さい……！」

　立ち上がろうとするが、脚が言うことをきかない。

『ほら』

　影が伸び、ハンマーが弾き飛ばされる。

「……あ……」

　《テラ・コア》の光が、不安定に揺れる。

『力はある。でも、使いこなせてない』

　少年が、ゆっくりと距離を詰める。

『戦い慣れてない者の典型だ』

「……まだ……終わってない……！」

　影が、星菜の身体を横殴りにした。

「――っ！！」

　壁に叩きつけられ、息が漏れる。

　魔装は破れ、胸が軋むように痛む。

　それでも――星菜は倒れなかった。

『分からないなぁ。どうして、まだ立つ？』

「アンタには……分からない」

　星菜は顔を上げる。

「あたしが――お兄ちゃんのために戦う理由なんて！」

『……なるほど。まさか君は――』

　その言葉を遮るように、光の矢が闇を切り裂いた。