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父との決別

グロテスクな表現があります。お気をつけてお読みください。

ケイトリアは夜になって目を覚ました。

側についているセリアを見て、ケイトリアは泣き出した。

「私は足手まといよ。セリアだけなら逃げれるわ」

ケイトリアは辺境侯爵の死を知らないが、セリアの様子で異常を感じたらしい。

「ね、お願いよ。私を置いて逃げて。チェイザレとルドルフに私がお願いするわ」

「お母様、私はお兄様に頼まれました。逃げるのは一緒にです」

セリアはケイトリアの手に手を添える。

「お兄様が蜂起されて王都に向かってます。王都では人々が逃げ出し始めて、そこに紛れて王都を出る予定です。

だから、それまで身体を回復させてください。

絶対に置いていきません」

国境を越えられず、警備の弱い王都に戻ってきたが、いつまでもいられない。

もし見つかれば、ユージェニーに対する人質となってしまう。

私がしっかりせねば、母は覚悟を決めているだけに私を逃がすために何でもするだろう、とセリアは思う。

「お母様、少しでも食べてください」

そういうセリアも食事ができていない。父の死を聞いて、食欲がないのだ。だが、母を食べさす為に、セリアも食事をする。

「私も一緒に食べますから、ね」

セリアはケイトリアの背にクッションをあて、ベッドに起き上がらせる。

サイドテーブルを引寄せて、二人で食事を始めた。

もう冷えてしまったが、ルドルフが街の飯屋で買って来た煮込み料理である。

「美味しい」

ポツリと呟いた。

無理にでも食べ始めると、身体は食物を求めていたとわかる。食べないと体力がもどらない。

それはケイトリアだけでなく、セリアもだ。

父を取り戻そう。

死して身体を晒(さら)させるなんて、許しておけるものか。

食事を終えると、セリアはケイトリアが寝るのを確認して部屋を出た。向かうはチェイザレ達のいるサロンだ。

この館は、一ヵ月借りていると言ってた。通いの掃除人がいるそうだが、それ以外の使用人はいない。商人街にある大きな館だ。安い金額ではないだろう。

チェイザレ達の言葉使いで平民と思っていたが、富裕層であるのは違いない。

もしかして、他国の貴族かもしれない、とセリアは考えていた。

コンコン、とノックをすれば部屋の中から返事があった。

「少しいいかしら？」

扉を開けてセリアが入れば、ルドルフがセリアのティーカップを用意する。

セリアはカップを受け取るが、テーブルに置くと二人見つめた。

「お願いがあるの。父の所に連れて行って欲しい」

「無理だ、それがどれほど危険なのかわかっているのか！？」

チェイザレはセリアの気持ちがわかるが、王宮前の広場には兵士が警備している。

それに、亡くなって日が経つのであろう。とても女子供が見れるような状態ではない。板に張り付けられているが、腐乱し、カラスがつついている。

「火をつけるわ。父の遺体を弔(とむら)うの」

セリアの強い意志が瞳に現れている。

チェイザレとルドルフは顔を見合わせて、頷いた。

セリアがケイトリアについている間、二人は情報を集めていた。

レプセント辺境侯爵邸も見に行って、セリアの話の裏付けを取っていた。

そして王太子の言動も簡単に探ることができたのだ。それほど、最近の王太子は異様だった。

レプセント騎士団の蜂起で、王都では騒乱になっており、物資を買い占める者、逃げ出す者、王家への不信が漏れ出て、情報が集めやすかった。

「私が離れた場所から火矢を射ちましょう」

ルドルフが言えば、チェイザレがセリアの手を取った。

「連れて行ってやる。だから、絶対にこの手を離すなよ」

レプセント辺境侯爵の関係者が来るのを狙って、遺体が晒されているのだ。多くの騎士が配置されているのは間違いない。

髪を縛り、布を頭に巻いて完全に髪を隠す。男物の服に着替え、顔を汚して古びた鞄を肩にかける。鞄に目がいくように、砂漠の民族の模様が大きく刺繍された鞄である。

街から逃げ出す者が多く、大きな荷物を抱え歩く者、荷馬車を走らす者で王都の道は人で溢(あふ)れていた。

それに溶け込んでチェイザレとセリアが歩く。

その中で王宮前の広場だけは、人が少なかった。

兵士が監視の目を向けているのが分かる。騎士はどこかで待機しているのだろう。

近づくにつれ、腐臭が漂ってきて異様な姿が目に入る。

カラスにつつかれた顔は目玉が抜け落ち、内臓に穴が開いている。

これが王家の仕打ち。

「ぅ・・」

声を抑えて、セリアは片手で口元を押さえる。

この姿を忘れはしない。別れを告げられない母と、兄の分も私が見届けるんだ。

兵士の後ろから騎士が飛び出してくる。

見つかった！

チェイザレがセリアの手を引っ張って、走り出した。

それとすれ違うように、屋根の上から火矢が放たれ、辺境侯爵を縛ってある板に刺さり火が一瞬でまわる。

業火は辺境侯爵の遺体を包むだけでなく、周辺に広がる。

アドルフは火矢を射った後、油を含ませた矢を何本も射ったのだ。

「矢を射った犯人を捕まえろ！」

「火を消せ！」

兵士が叫ぶが、火を見て人々は逃げまどい、狂乱となった王都で声はかき消される。

セリアはチェイザレに手を引かれて走った。

後ろでは火の粉が飛んでいた。

その火は辺境侯爵の荼毘(だび)となり、火が消される頃には骨となっているだろう。

人込みを掻き分け、逃げ切ったと確信した時、セリアはチェイザレにしがみ付き、声をあげて泣いた。

チェイザレは何も言わず、セリアの頭をなでていた。