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王都への帰還

街で古着を買った時に、食料や毛布も買い足したおかげで、森の中でも不便はなかった。

ただし、火を起こすことはできないので、干し肉を食べ、毛布に包まって暖を取った。

セリアとケイトリアに疲れがでていることは、チェイザレとルドルフには見て取れた。特にケイトリアは歩くのもやっとの状態だ。

夜であっても、追手が無くなる訳ではない。闇に紛れて近づくかもしれないのだ。二人は緊張を解かないで、小さな声で話していた。

「山越えは無理だろう。国境警備兵はこの辺りの地形を掌握しているだろうから、歩きやすい所はすでに網が張られていると考えた方がいい」

「同感だな」

「ルドルフ」

チェイザレが名前を呼ぶ声が真剣だ。

「王都に戻ろうと思う」

「ここまで来たのに！？」

大声にならないように気を付けながら、ルドルフが問う。

「だからだ」

チェイザレは少し俯(うつむ)き気味に顔を傾けて、話を続ける。

「きっと、山側から国境を超えるだろうと思われている。重点的に警備が配置されているはずだ。

夫人の体力では、逃げ切れない。

逃げ出した王都に戻って来るとは思ってないだろう。

王都に潜伏するのが、一番安全かもしれない。国に帰るのが遅れるが、それは重要ではない。

今はセリアと夫人の体力を回復させることが必要だ、

きっと精神的にやられている。そのうち事情もわかるだろうが、守ってやりたい」

ルドルフは少し考えて、首を縦に振った。

「まだ、王都で借りた家の契約が残っているはずだ。それを延長すればいい。ご令嬢とご夫人を見捨てるなど騎士道に外れる」

チェイザレ達は、セリアとケイトリアに話をして王都に戻ることにした。

夜明けと同時に、大きな音を立てないようにして馬を歩かす。

3日かけて王都にたどり着いたが、王国軍が厳重に警備をしており、物々しい状態になっていた。

それでも女連れということで、止められることなく王都に入り、借りていた家にたどり着いた。

「医者を呼んでもいいか？」

ケイトリアをベッドに寝かすと、チェイザレはセリアに尋ねた。

セリアは首を横に振って、いらないと答える。

どこからバレるかもしれないのだ。

「ありがとうございます。でも、今しばらく様子をみたいと思います」

ちょうど、街の様子を見にってたルドルフが帰って来て、状況を報告しだした。

「レプセント辺境侯爵軍が蜂起して王都に向かっているらしい。

それで警備が厳重だそうだ」

セリアの顔がほころぶ。武力蜂起したということは、兄のユージェニーは領地にたどり着いて、騎士団をまとめたのだ。

セリアが喜んでいるのをみて、ルドルフは次の言葉を言うのを躊躇する。

「王宮の前の広場に、謀叛人(むほんにん)として、レプセント辺境侯爵の遺体が貼り付けられている」

セリアはゆっくりと首を動かし、ルドルフを見る。

「あ」

と息が漏れるように音がでて、両手が口元を押さえる。

「いやぁ！」

叫んだ声は、声にならずにかすんで消える。

「嘘よ！謀叛人なんかじゃない！冤罪よ！」

一呼吸おいて、何かに気づいたように、身体が震えた。

「お姉様は！？　お父様と一緒に拘束されたの！」

ルドルフは首を横に振った。

「王宮にいるのか、それとも・・

何も情報をつかめなかった」

セリアは声にならない悲鳴を上げて、その場に倒れそうになったのをチェイザレが支えた。

チェイザレ達がセリアがレプセント辺境侯爵の娘だと知っている、ということまで気が回らない。

チェイザレの腕の中で、セリアは泣いた。