無実の罪で宮廷を追われた錬金術師、隣国の王子に拾われ幸せを手に入れる ～今さら私の才能に気付いたってもう遅い！ 甘い言葉で利用した挙句、私に殺人未遂の濡れ衣をきせたクズ王子の所になんて戻りません～
「宮廷錬金術師アイリス・クレンベル！ 貴女には現在、国王陛下暗殺未遂の嫌疑がかけられている」
「は……」
それは突然のことだった。
王宮の研究室に騎士の人たちが押し寄せたと思うと、彼らは強引に私の腕を掴んでそのまま連行した。
連れてこられた王座の間では、ひどくお怒りの表情を浮かべる陛下がいて。
隣に立っている補佐官から、身に覚えのない嫌疑の内容を言い渡されたんだ。
「本日の朝食に毒物が検出された。調べた結果、錬金術によって新たに生み出された毒物であると判明。さらなる調査の末、貴女の研究室から同様の毒物に関する研究資料を発見したのだ」
「そ、そんな！ 私は何も――」
いや、身に覚えはある。
その毒物に関する資料は、確かに私の研究室にあって、つい最近まで研究していたポーションの一つだった。
ただし作ってはいない。
元々とある人物からの要望で作らされた毒物だった。
しかし理論と製造方法を考案した時点で、これを他人の手に渡すべきじゃないと踏みとどまり、依頼主には丁重に断りを入れた。
だからその毒物は、世に出ていない代物なんだ。
存在すら本来知られていない。
知っているのは私と、もう一人。
その毒物を私に極秘で作るように依頼した人物――
「カイン……殿下？」
◇◇◇
私が生まれたクレンベル家は、王国に属する貴族でも有名な錬金術師の家系だった。
代々優れた錬金術師を多く輩出し、王宮に仕え国の発展に貢献してきた。
その家の長女として生を受けた私にも、錬金術師の才能があった。
恵まれた環境に、与えられた才能。
準備された成功に向って突き進めば良い。
ただ、私の場合は違っていた。
私は長女でありながら、お父様の本妻の娘ではなかった。
相手はお父様の不倫相手で、貴族ではない一般家庭の娘さんだった。
そのことが発覚したのは、私が五歳になった時のこと。
貴族の娘に、平民の血が半分も流れている。
それは誇り高き貴族の一員として、大変不名誉なことだった。
それがわかった日から、私は屋敷で冷遇されるようになった。
私の二年後に生まれた妹ばかり贔屓され、姉である私のことは放置状態。
建前もあり、無下に追い出すこともできないから、十歳を超えた日に私は別荘に追いやられた。
悲しかったし、辛かった。
どうして自分が、こんなにも酷い扱いを受けるのかと。
そうして幼い私は思ったんだ。
錬金術師として成果を残せば、みんなも認めてくれるかもしれない。
幼さゆえの希望的観測だ。
可能性としてはゼロではないけど、かなり低かったと思う。
それでも私は必死に努力した。
誰も教えてくれないから、独学で錬金術を学んだ。
素材がなければ自分で取りに行ったし、道具がなければ拙い技術で自作した。
何も与えられないなら、自分の手で作り上げるしかなかった。
その努力が実を結び、数年後に私は宮廷付きの錬金術師となった。
妹のナナに一年遅れての任命だったけど、私の努力が認められたようで嬉しかった。
ただもちろん、その程度では周囲の目は変わらなかった。
特に時間が経っていて、私はクレンベル家の落ちこぼれという認識が広まっていたから、王宮でも一人ぼっちだった。
そんな私に、初めて声をかけてくれたのが――
「やぁ新人の錬金術師さん」
「カ、カイン殿下!?」
カイン・ラトラス殿下。
この国の第一王子で、次期王になるお方だ。
常に優しく、誰に対しても平等に接する人格者で、人望も厚い方だと聞いていた。
殿下は着任したばかりで勝手がわからず、困っていた私に声をかけてくださったんだ。
「わからないことは積極的に聞くと良い。君は宮廷錬金術師、つまり我が国の未来を担う貴重な人材なのだから。期待しているよ」
期待。
その言葉を向けられたのは、生まれて初めてのことだった。
お前には何もしていない。
生まれてこなければどれほど楽だったと思う？
そんな悲しい言葉ばかりを浴びせられていた私にとって、殿下の一言は希望になった。
その日以来、殿下はよく私の研究室に足を運ばれるようになった。
特に用があるわけでもなく、空いた時間に様子を見に来てくださっていた。
私は、自分を気にかけてくれる人がいる嬉しさに酔いしれて、この方のために尽力しようと思っていた。
でも、私は気づいていなかった。
彼の優しさは偽物で、隠された本心は邪悪そのものだということを。
最初の歯車のずれは、殿下からのお願いだった。
ある日、殿下は私に内緒のお願い事があるともちかけてきた。
「すまないねアイリス、君にしか出来ないことを頼みたいんだ」
私にしか出来ない。
そんなことを言われたら、私は浮かれてしまう。
現に浮かれて、私は内容を聞く前に……
「お任せください殿下！ 殿下のためであれば、私は何でも作ってみせます」
そう、軽々に答えてしまったんだ。
殿下は笑顔を見せた。
私も嬉しくて、笑顔になっていた。
けれど、殿下から手渡された依頼書の内容を見て、私の笑顔には陰りが生まれた。
「ぇ、え、で、殿下……これは……」
「ああ、見ての通り毒物だよ。強力で新しい毒物を、君に作ってほしいんだ」
「ど、どうしてこんな物を？」
「必要なんだよ。ただ公には出来ないから、君に頼みたいと思ってね？」
殿下は未だに笑顔を崩さない。
私は初めて、その笑顔を怖いと思った。
依頼書に記されていたのは、大型の動物すら簡単に殺せる毒物の生成依頼。
材料の候補としてあがっているのも、有名な毒を持つ植物ばかりだ。
こんなものが必要になる場所が思いつかない。
いや、思いつくとすれば一つだけ。
誰かを殺すときだけだ。
「で、殿下……」
「じゃあよろしく頼むよ。君には期待しているから」
そう言い残し、殿下は研究所を去っていった。
私はしばらく立ち尽くしたまま、手渡された依頼書を見つめていた。
内容的には全く問題なく作れる。
私じゃなくても、他の錬金術師だって作れるはずだ。
それなのに殿下は、私にしか頼めないとおっしゃられた。
必要とされているし、期待もされている。
それはきっと間違いじゃない。
だから私は、疑問を感じながらも毒物の作成を始めてしまった。
後になって思えば、これこそ終わりの始まりだったのだろう。
作る前に断ってしまっていれば、何も起こらなかったはずだから。
私は毒物の作成を始めた。
特に問題なく作業は進み、あっとう言う間に理論は確立される。
あとは材料を揃え、錬金してしまえば終わる。
その時に改めて考えた。
これは本当に、殿下にとって必要な物なのかと。
果たして必要だったとして、それは良いことなのだろうか？
考えに考え、悩みに悩み。
その末で――
「申し訳ありません殿下、やはりこの依頼はなかったことにさせて頂きたいです」
私は殿下に頭を下げ謝罪した。
「どうしてだい？ 君にも作れなかったのかな？」
「いえ、そういうわけではありません。ですがこの毒物は危険です。殿下にとっても、周囲の方々にとっても。私には殿下のお考えがわかりませんが、これは世に出してはいけない物です」
内容も聞かずに受けてしまった私の落ち度だ。
罵られても仕方がない。
それでも私は、殿下に危ない毒物を手渡したくなかった。
例えそれで、殿下から見捨てられてしまうとしても。
「……そうか。なら仕方がないな。君がそういうなら諦めよう」
「殿下……」
覚悟の上での謝罪だったけど、殿下はあっさりとした笑顔でそうおっしゃられた。
怒っている様子はなく、むしろ吹っ切れたような清々しさを感じる表情だった。
「無理に頼んでしまってすまないね。このことは忘れてほしい」
「は、はい！」
さすが殿下はお優しい方だ。
ちゃんと話せばわかってくださるし、怒ったりもしない。
素晴らしい方だと再認識した。
今のでわかってくださったのだと疑わなかった。
その結果が――
◇◇◇
今、この状況を招いていた。
「まさか……殿下が？」
考えたくない。
だけど、それ以外に考えられない。
一体何のために？
違う。
そんなことはどうでもよくて、私が一番ショックなのは、無実の罪を言い渡されている私を、ただ黙って見ていること。
助けようとも、意見しようともされない。
つまり、そういうことなのだと。
私にかけてくれた言葉は全て、嘘で作られた偽物だったんだ。
今さらになって気付かされた。
遅すぎたんだ。
「反論はないようだな？ ならば処分を言い渡す！ 宮廷錬金術師アイリス・クレンベル、貴方を国王陛下暗殺を企てた罪人として投獄、三日後に死刑とする」
言い渡された判決は、もっとも重い死罪。
こうして私の人生は幕を下ろす。
何も残せず、誰にも認めらず、利用されるだけされて捨てられる。
そんなの……
「嫌……だよ」
こぼれた涙の雫が、地面にポツリと落ちる。
その時、一羽の鳥が王座の間の煌びやかなガラス窓を突き破って侵入した。
「な、何だ？」
「鳥だと？」
全員の視線が上に向けられる。
私も涙で瞳を潤ませながら天井を見上げた。
そこには一羽の鳥が飛んでいた。
鳥はくちばしで小さな小瓶を咥えている。
黄色い液体の入ったその小瓶に、私だけが見覚えを感じた。
あれは――
鳥が小瓶を落下させる。
落下した小瓶が地面に衝突すれば割れる。
当たり前のことだけど、私はそうなる前に両目を閉じた。
知っているから。
あの小瓶の中身と、大気に晒された瞬間に起こる激しい発光現象を。
「ぐっ、め、目が……」
小瓶が割れ、眩しい光が部屋に広がる。
目を開けていた者たちの視界が閉ざされ、目を瞑っていた私だけが平常に見える。
――走れ！
その直後、頭の中に声が響いた。
聞き覚えのある力強い声に、私の身体はぶるっと震える。
そして涙を拭い、一目散に部屋の出口へと駆けた。
小瓶を持ってきた鳥が先頭を飛び、私をどこかへ案内してくれている。
どこへ案内しているのかわからないけど、私はそれに従って走った。
後ろなんて気にせず、前だけを向いて。
そうしてたどり着いたのは……
「はぁ、はぁ……ここって……」
懐かしい場所に出た。
緑が美しい木々が生い茂る森の中。
私はこの森に、小さい頃からよく足を運んでいた。
錬金術の素材を集めるために、この森はとても良い環境だったんだ。
でも、一番の思い出はそこにはない。
私はこの場所で、一人の少年と出会った。
「懐かしいだろ？ ざっと一年ぶりだからな」
その少年は青年となり、今……私の前に立っている。
「ラル君？」
「ああ。久しぶりだな、アイリス」
銀色の髪と青い瞳。
小さい頃よりぐんと伸びた背と、細いのにたくましい男の子の身体。
なのに肌は白くて、女の子みたいに綺麗で。
彼の名前はラルク。
五年前にこの森で出会い仲良くなった……私の唯一の友人だ。
一年前に私が宮廷付きになって以来の再会だ。
あれ以降自分で素材を取りに行く必要がなくなって、森に入る機会が極端に減ってしまったから。
「どうしてラル君が？」
「何だ忘れたのか？ 俺は動物たちと意識や感覚を共有できるんだ」
ラル君の肩に鳥がとまる。
私を助けてくれた鳥は、彼の呼びかけに応えてくれていたみたい。
「それは覚えてるよ。私が知りたいのは」
「どうやって知ったのかか？ それは偶然だよ」
「偶然？」
「ああ。鳥たちが、君の周りでよくない気配を感じ取ったらしくてさ。それを俺に教えてくれたんだ」
動物は人間よりも敏感に、周囲の環境や感情の変化に気付くことがあるという。
私の周りで蠢く陰謀に動物たちが気付き、仲の良いラル君に教えてくれたのだろうか。
それを知って、ラル君は駆けつけてくれたの？
国の偉い人たちが集まる場所に。
下手をすれば自分だって罪に問われるかもしれないのに。
「大体の事情は知っている。鳥たちを通して見ていたし、本当ならこんなことになる前にどうにかしたかったんだが……」
「何で……どうして助けてくれたの？」
「質問ばっかりだな。そんなの死んでほしくないからに決まってるだろ？」
「っ……」
私は唇を噛みしめ、拳を握りしめる。
いろいろな感情が入り混じって、頭の中がぐちゃぐちゃしていた。
どれがどの感情なのか、自分でもわからない。
いや、一つはハッキリわかる。
「悔しいか？」
「……うん」
そう、悔しい。
こんなことになってしまって、悲しいと感じるのが普通だろう。
それもあるけど、以上に悔しいと思う。
私は罪を犯してなんかいない。
カイン殿下が私を利用し、陥れたに違いない。
私にとって宮廷錬金術師は、ようやくたどり着いた居場所だった。
誰からも認められず、期待されなかった私が、自分の力で手に入れたものなんだ。
それを……失った。
違う、奪われた。
そのことがどうしようもなく、悔しい。
「なぁアイリス、俺から一つ提案があるんだけど」
「え、提案？」
「ああ、今後のことだ。君はもうあの場所には戻れない。戻りたいとも思ってはいないだろ？」
「……うん」
悔しさはあるけど、戻りたいとは思えない。
そもそも戻れもしない。
私は死罪になって、逃走中の身だ。
今後のことをどうするか、考えなくてはならない。
「そこで提案なんだが、俺の王宮に来ないか？」
「……え？」
俺の王宮？
ラル君の口から王宮という言葉が飛び出して、思わず固まる。
「王宮って……何を言っているの？」
「まぁそういう反応になるよな。じゃあ改めて自己紹介をしよう」
そう言って彼は胸を張る。
得意げな表情でにこやかに、堂々と名乗る。
「俺はレムナント王国第二王子ラルク・レムナント。隣の国の王子様だ」
「え、ええ!?」
私は驚きすぎて大声を出してしまう。
レムナント王国は、私の国の西側に位置する国だ。
そこの王子様がラル君だった？
「信じられないか？ でも本当だぞ？ こんな嘘、今の状況でつけるか」
「そ、そうだけど……何でラル君はここにいるの？」
「本当に質問が多いな」
「だ、だっておかしいよ！ 隣の国の王子様が一人で、他国の森の中にいるなんて！」
ここはまだレムナント王国の領土ではない。
他国の土地に勝手に入り込むことなんて普通はあり得ない。
バレたら国際問題に発展しかねないからだ。
それを彼は、五年前からずっと頻繁に繰り返していたことになるわけで……
「あー……その辺は話すと長くなるんだが、確か最初に会ったのは五年前だよな？」
「え？ う、うん、私が森で迷ってたら声をかけてくれて」
「そうそう。一人で同じところをグルグル回ってたっけ？ あれは見てて面白かったな」
「うっ、あ、あの時はまだ慣れてなくて」
森に入るようになってから数日だった。
それなのに奥まで入ってしまうから、帰り道がわからなくなっていたんだ。
ラル君はそんな私の前に現れ、親切にいろいろと教えてくれた。
「あの時はさ……俺、王子を辞めたいって思ってたんだ」
「辞めたい？ どうして？」
「……重圧、期待、そういうものに押しつぶされて窮屈だった。もっと好きに生活したいって、ただそれだけの理由だ。今から思うと子供の理由だよ。でも簡単には辞められなくて、仕方がないから鳥たちの力を借りていろんな場所を見てたんだ」
「あ、それで私を見つけて」
ラル君はこくりと頷く。
あの日も最初から森にいたわけじゃなかったんだ。
「初めて見た時は目を疑ったよ。女の子が一人で森を彷徨ってたんだから。それで心配になって、こっそり王城を抜け出してきたのが最初」
「そうだったんだ」
「ああ、そこも偶然だった。偶然会えて、話す様になって君のことを色々と知った。家での境遇から何をしたくて森に来たのかも」
彼はあの頃を思い返しながら話しているのだろうか。
何だか懐かしんでいるように見える。
私も懐かしい。
あの頃から気兼ねなく話せる友人はラル君しかいなくて、素材を取りに森へ入ることが楽しみで仕方がなかった。
「あの頃から君は頑張り屋だった。意外と負けず嫌いで、頑固な所もあった」
「そ、そうかな？」
「ああ、ちなみに褒めてるからな？ 俺は凄いと思ったんだ。劣悪な環境にもめげず努力して、いつも前を向いている君を。だから俺も頑張ってみようと思ったんだ」
ラル君は穏やかな表情で続ける。
「与えられた物に不平不満を抱いて、投げやりになってる自分がなさけなかった。近くに頑張っている君がいて、それをずっと見てきたから、俺だって頑張ろう、窮屈なら自分でどうにかしてみようって、君がいたから思えたんだ」
「ラル……君？」
彼はまっすぐ私を見つめる。
そして嘘偽りない言葉で、私に思いを伝える。
「俺は君の努力を知っている。君が凄い人だってことを知っている。そんな君だから助けたいと思ってここに来た。君と出会ったお陰で、俺は今の俺になれた。君は俺にとって恩人であり目標なんだ」
「目標？ 私が……？」
ラル君は頷く。
「そんな君だから、来てほしいと思うよ。俺の国に、君の力を貸してくれ」
そう言って彼は手を差し伸べる。
優しい表情で、優しそうな手のひらを見せる。
彼の言葉に嘘はない。
それがわかってしまうほど、まっすぐな思いを感じ取れる。
私のことを見ている。
ずっと、認めてくれる人なんていないと思っていた。
違ったんだ。
ちゃんとここに、私のことを認めてくれる人はいてくれた。
「俺の国へ来てくれ、アイリス。必ず、後悔なんてさせないから」
「……うん」
だから私は、彼の手を取った。
後悔はしないと、自分でも思う。
彼の元なら、彼の国でなら、新しい生活を楽しめる気がした。
◇◇◇
アイリスに死罪判決が下された直後。
なぞの発光によってアイリスを除く全員が視界を奪われた。
視界が回復した時には、アイリスの姿はない。
慌てた男たちが一斉に動き出す。
「罪人が逃げたぞ！ 探せ！」
「父上、僕も捜索に加わります」
「うむ、頼んだぞ」
カイン王子も探索に加わると言いだし、騎士たちと共に王座の間を出る。
その後、彼は騎士たちとは別行動をとり、一人彼女が使っていた研究室に足を運んだ。
当然ながらアイリスの姿はない。
だが、彼は別に彼女を探しにきたわけではなかった。
「まさか逃げるとは思わなかったね。でもまぁ、放置しても問題はないか。あの性格で真実を話すことはないだろう。それに……話す相手もいないだろうしね」
カイン王子の懸念は、自身が陥れたことに彼女が気付いていること。
しかし彼女に友人はなく、頼りの行く当てもない。
放っておいても野垂れ死ぬだけだと判断した。
「最後まで利用される女だったな。この研究資料はありがたく活用させてもらおう」
彼はアイリスが優れた錬金術師であることを知っていた。
だからこそ付け込み、取り入り、利用した。
ほしいのは彼女ではなく、彼女が作り出した数々の錬金物、その製造方法だ。
それさえ手に入れば彼女はいらない。
目的はすでに果たされ、カイン王子は満足していた。
だが、彼は知らない。
彼女の才能が、彼の考える以上に大きかったことを。
真の天才を失ったことが、国にとってどれほどの損害になるのかを。
新作投稿してます！
『芋くさ聖女は捨てられた先で冷徹公爵に拾われました』
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