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06 フワしゅわパンケーキ

　アトリエに帰ると、私は木桶を厨房の床に置き、ショルダーバッグをテーブルの上に載せて、バッグの蓋を開けて、中にしまってある薬草を取り出す。

　そして、床下のひと区画線が入って、取っ手のついた扉を開ける。ここは、湿度と温度の保たれた床下収納になっているのだ。

　その中に、湿った布巾で包んできた薬草を大事にしまう。

「まずは、今日の飲み水を確保かな」

　そう呟いて、私は厨房に行き竈の上に鍋を置く。

　そして、さっき汲んできた水をなみなみと注ぐ。

　そして竈の前に立つ。

「サラちゃん、出番よ〜！」

　そう呼びかける。

　ふわりと竈の前に火の塊が浮遊し、その真ん中に、赤いトカゲのようなものがいる。この子がサラちゃんこと、火の精霊サラマンダーだ。

「チセ、お呼び？」

「うん、竈に火をつけてくれるかな？　お鍋でたっぷり湯ざましを作りたいの」

　そう言って、前にもお願いした、れんが作りで、真ん中に薪を燃やすための空洞が空いた、竈を指さした。

「ああ。毎朝の僕のお仕事になりそうだね。了解だよ」

「じゃあ、他の用意しているから、よろしくね」

「了解！」

　サラちゃんが、竈の中に入っていき、その体が発火した。

　しばらくすると、ごうごうと火が燃える音がする。

　ぐらぐら鍋の中で水が沸く。

　しばらくしてから、サラちゃんにもう大丈夫だと伝えた。

　これが冷めれば、私の飲み水、湯ざましの準備は完了ね。

　そうして色々厨房で作業をしていると、ようやくスラちゃんの声がした。

「おはよう、チセ」

　ぽよんぽよんと飛び跳ねながら、寝ていたソファから、厨房にいる私のもとにやって来る。

「お(・)そ(・)よ(・)う(・)、スラちゃん」

　私は、遅い目覚めの挨拶に、少しからかい気味に返事をする。

　ぽよん、と私の頭の上に乗ったスラちゃんが、ぽよんと揺れる。

「おそよう、ってなぁに？」

　ああ、こんな言葉、多分こ(・)っ(・)ち(・)にはないよね。

「うーんとね。おはようって挨拶なんだけど、『ちょっとお寝坊さんですね』って意味を込めた挨拶、かな？」

　確か、そんな感じに使っていたわよね？

　すると、頭の上でスラちゃんがぷるんと震えた。

「ボク、そんなにお寝坊じゃないやい」

　ちょっと拗ねちゃったみたい。

　ご機嫌を取らないとね。

「ねえ、スラちゃん。パンケーキって食べ物食べたことある？」

「ぱんけーき？」

　スラちゃんは、知らないのか、その名前を復唱するだけで、特に返事はない。

「ふんわりシュワっと口で溶けちゃうような、小麦粉とか卵で出来た食べ物よ」

　あ、なんか頭の上から何かが溢れてきそうな……。

「スラちゃん、よだれよだれ！」

　慌てて指摘をすると、頭の上で、じゅるり、と音がした。

　……あ、危ない……（汗）

「そのよだれは、美味しそうだって思ったってことね？」

「うん！」

　だったら決まりね！

　だったら、食材はたまごと小麦粉、それに砂糖……。

　食料保管庫に移動して、それらを取り出す。

　本当はふくらし粉、ベーキングパウダーが欲しいところだけれど、この世界にはまだ一般的じゃないようす。

　だから、私のは、メレンゲを作ることで、膨らみを与えるパンケーキだ。

　私は取っ手に手をかけて、冷蔵扉を開けると、二段に分けられた庫内の上段に、水の精霊さんの亜種、氷の精霊さんが氷のベッドの上でお昼寝していた。

「シラユキ。いつも、食材を守ってくれて、ありがとう」

「お安いご用よ、チセ。後で、甘いジャムをちょうだいね」

「はぁい」

　そうそう。

　氷の精霊さんがいるなら、水の精霊さんに頼んで、水汲みやめたら？　って思う？

　あれは、私の日々の運動とお散歩を兼ねているの。

　お花を見て回るのもとても楽しいもの！

　説明がずいぶん続いちゃったわね……。

　私は、冷蔵庫から、バターと牛乳を取り出して、調理台に載せる。

　その頃、窓をコンコンと突く音がした。

　小鳥さんだ！

　私は家の扉を開けて、外に出る。

「カゴいっぱいになったから、僕たちは帰るよ！」

　そう私に告げると、小鳥さん達は、パタパタと一斉に飛んで行ってしまった。

　小さなカゴには様々なベリーがこんもりと山になっていた。

　溢れて溢れてしまいそうな程！

　……美味しそう！

「いっぱい、ありがとう！」

「君のためなら当然さ！」

　私は、飛び去っていく小鳥達に手を振って、見えなくなるまで見送ってからカゴを大事に抱えて、家の中に戻ろうとした。

　その時。

「……ん？」

　くいくいっとスカートの端を、背後から引っ張られた。

　そこにいたのは、二本足で立つ猫さん。

　顔は白黒のハチワレ。

　四本の脚は、全てソックスを履いたように白い。

　森を映すような両の緑色の瞳は、ビー玉のように澄んでいる。

　その頭にかぶるのは、ちょっとくたびれた落ち着いた赤い帽子。そして、飾りなのか、一枚葉っぱを挿している。

　猫の妖精、ケットシー……かな？

　私は、頭の中にある知識から予想した。

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