31 アルフリートの帰還
アルフリートは、嫌な相手から逃れた後も、早足で王城の廊下を歩く。
そして、渡り廊下となっていて、一歩足を踏み出せば庭に出られる場所に辿り着いた。
「さて、行くか」
廊下を歩いていたときとは、うって変わって彼の表情は明るい。
バサリ。
彼の背中から赤い翼がはえ、今までの窮屈さを払拭するかのように、伸びやかに広がる。
……あの子に会いたい。
彼の脳裏から離れない、薬師と呼ばれていた少女。
彼女の一挙一動。
そして、そんな彼女の言動によって、善き方へと変わっていくものたち。
あそこは温かい。
思い出すだけで、自然と唇が柔らかに弧を描くのを、アルフリートは感じた。
それに比べて、王城は窮屈だった。
彼には能力がないのか。
まだ、殻を破れていないだけなのか。
理由はわからないが、彼の能力は中途半端にしか発現されていない。
そんな彼に対して、優しさゆえにその身を案じ、父と兄の間で時折意見の対立が起きている。
彼は、薄々それに勘づいていた。
それはありがたい。
けれどそれと同時に、申し訳ない気持ちで、ぎゅうっと心が締め付けられるのだ。
加えて、彼が竜である王族の一員として生まれたのにもかかわらず、その力がないことに不満を持つものも多い。
そんな窮屈な場所よりも、彼女と彼女によって変わっていく者たち。
そこに在りたいと、寄り添っていたいと、そんな温かな感情が湧き上がってくるのだ。
それは、今までアルフリートが感じたことはない感情だった。
「帰ろう」
そんな言葉が、アルフリートの言葉をついてでた。
故郷でもなんでもない、片田舎の村に過ぎないけれど、そこに在りたいと思う。
そうして彼は帰途につくのだった。
どれほど長い時間飛んだだろうか。
ようやく、目指していた村が、ぽつりとそこにあるのが見えてきた。
「……よし、あともう少し！」
空は雲ひとつない青空。
彼を束縛するものは何もない。
アルフリートは空中で軽やかに一回転すると、村目指して降下しながら向かうのだった。
◆
ちょうどその頃、私は村長さんたち村人や、ゴブリンたちと一緒にいた。
新たに開墾する区画を決めたり、決めた場所に杭を打ったりと、開墾準備を見守っていたのだ。
そんな時、ふっと自分の目の前に影が一瞬よぎった気がして、私は手のひらで日差しを避けながら、空を見上げた。
「ん？ チセ。どうしたぽよ？」
私の頭の上に乗っていたスラちゃんが、ずり落ちないように私の頭の上を絶妙な加減で移動する。
「おーい！」
頭上からかかる声は、軽やかで明るい。
「アル！」
私がその人の名を呼んで、両手を振る。
その声で彼の帰還に気がついて、次々と皆が空を見上げる。
「結果は〜!?」
私を含めた、一番聞きたいこと。
それは、彼の交渉結果だ。
それでこの村……、ゴブリンたちの運命が決まるのだから。
みんなが、その答えはまだかと、固唾を飲んで彼を見つめる。
アルが、両手で大きくマルの形を作る。
「成功だ！ ここは国王しか統治者はいない。その統治者が納税免除すると言ったぞ！」
アルが、高らかに結果を伝える。
晴れやかな空、その空を背にしたアルの晴れやかな笑顔。
そのどちらも、眩しかった。
わあぁっ！ っと村中から歓声が上がる。
そんな時、私の洋服の端が、くいくいと引っ張られる感触がした。
なんだろう？ と思ったら、もうすぐパパになる予定のゴブリンがいた。
「ねえ。成功ってことは、母ちゃん連れてきてもいいゴブ？」
ああ、そうよね。
きっと彼の頭の中には、それでいっぱいよね。
「村長さん！ 彼らの家族を連れてきても大丈夫そうですか？」
私から、村長に尋ねると、彼はゴブリンのリーダーの子に、彼らの群れの規模を確認した。
「うむ。その規模ならなんとかなるでしょう！」
ざっと頭の中で計算したらしい村長が大きく頷いた。
なんか、とっても逞しく見えるわ！
「ゴブリンたちを、その家族も含めて村民に迎え入れましょう！ さあ、開墾組と出迎え組とに分かれて、行動しなさい！」
村長の指示に、一斉に歓声があがり、次に、誰をどの役に当てるかなどを熱心に話し合うゴブリンたち。
そんな彼らを眺めていると、隣にとん、とアルが降りてきた。
「おかえりなさい！」
私は、大きく笑って、彼にそう言う。
その言葉に、一瞬彼は目を大きく見開いて言葉を失った。
けれど、その表情はあっという間に緩んで、笑顔に変わる。
「……ただいま」
彼はそういうと、笑顔のまま、なぜか私の髪の毛をくしゃくしゃしながら、撫でる。
「もう！ そんなにしたら、後が大変じゃない！」
ぷうっと頬を膨らませて抗議すると、彼はポンポン、と最後に叩いて撫でるのをやめる。
「なんか、嬉しかったんだよ」
くすっと笑って、その行動の理由を口にすると、彼も私も、視線を忙しそうに動きだす村民とゴブリンたちに移すのだった。
