期間限定勇者は

サーリアン国・王都～王都近郊編

第三十四話:勇者同士で、ある約束をする

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　部屋に戻り、リボンを外し、上着だけを脱いで、ベッドに横になる。

　精神的に疲れているとは思っていたけど、私が思っていた予想以上に疲れていたらしい。

「……今後、か」

　今まで通りに、魔王が居るとされている魔王城に向けて、旅はすることになるんだろう。

　けれど、今目の前にある『問題』も、無視は出来ない。

「どうにかしないと」

　だって、気付いてしまったから。

　ラクライールたち四天王の仕業だろうが無かろうが、あのまま放っておくことなんて出来ない。

　そのタイミングで、ドアがノックされる。

「……はい」

「よ」

　起き上がり、ドアの隙間からそっと窺ってみれば、着替え終えたのだろう向島(こうじま)君が片手を上げて、そこにいた。

「……何、どうしたの」

　向島君の場合、用が無ければ来ないから、何らかの用があるとは思うのだが。

「いや、少し話しておきたいことがあってな」

「明日じゃ駄目？」

「まあ、別に今じゃなきゃ駄目ってわけでもないが、早い方が良いと思ってな」

　一体、何なのだ。

「とりあえず、入りなよ。来客を立ちっぱなしにさせとくわけにはいかないからさ」

「……お前、今は夜だぞ？」

「そうだね。でも、私たちはそんなことをするような仲でもないし、邪推したければ、させとけばいいだけのことでしょ？」

「……言うなぁ」

　呆れたような、何か言いたそうな表情をしながらも、部屋の中に入ってくる。

　適当に座るように言いつつ、何が飲みたいのかを尋ねる。

「で、何飲む？　色々あるけど」

「そうは言うが、緑茶とかは無いだろうが」

「コーヒーと紅茶だけだね」

　そりゃあ、東にあるとされている日本似の国に行けばあるのだろうが。

「じゃ、コーヒー頼む」

「ん、了解」

　用意するために、一度場を離れる。

「……」

「……」

　暫(しば)しの無言。

「はい、お待たせ」

「ああ、悪いな」

　コーヒーを差し出し、私も向かいの席に着く。

「それで、用件は？」

「まずは、残党退治。ご苦労様」

「……向島君」

　わざわざそれを言うためだけに来たわけでも、部屋に入ってきたわけでもないことは、私にだって分かる。

　その程度のことなら、ドアのところで用件を聞いたときに、言い淀んだりはしない。

「あー、俺が悪かったから、そんな顔をするなって」

　そんな顔って、どんなだ。

「で？」

「鷹槻(たかつき)と、今後のことを話したって言ってただろ？」

「そうだね。私はノーウィストの勇者だから、いつかはこの城を出ていかないといけないわけだし。君だって、そうでしょ？」

「そうだな」

　そこで一度、コーヒーに口をつける。

「鷺坂は、」

「ん？」

「ーーいや、何でもない」

「そう言われても、気になるんだけど」

　途中で止めるぐらいなら、最初から口を出さないでほしい。

「……そうだな」

　一体、どうした。イースティアの勇者様。

「鷺坂は、敵意とかに敏感な方だもんな」

「……」

　さて、どう言ったものかね。

「向島君さ。言いたいことがあるなら、はっきり言おうよ」

「……」

「高ランク冒険者たちの行方不明についてとその行方不明先なら、私も分かってるから」

「分かってるって……」

　ハッとしたような顔でこっちを見てくるが、何となく気にはなっていたらしい。

「さっきから、あの森ーーまあ、ここからでも見えてるんだけど、あそこから嫌ってほど負の気が表れているからね。その影響で魔物たちが凶暴化するのも分かるよ」

「……まさか、行かないよな？」

「行ったところで、今の私に何も出来ないよ」

　たとえ私に光属性魔法が使えたとしても、解決できるかどうかは分からない。

「それに、こっちにはフィアーナ殿下が居るからね。いくら旅や危険に慣れたとはいえ、あのレベルはさすがに無理かな」

「王族を死なせるわけにはいかないもんな」

「そういうこと」

　フィアーナ殿下の同行に関しては、勇者(わたし)の召喚者だからという表向きの理由が大きいが、本人にそのことを言うと、文句を言われそうなので言わないだけだ。

「向島君さ」

「何だ？」

「もし、あそこへ行くつもりなら、絶対に帰ってくるっていう約束だけはしてよ？」

　温(ぬる)くなり始めたコーヒーに口をつけて、何気なく視線を向ければ、目を見開いたまま固まってた。

「……は？」

「だからーー」

「あ、いや、二度も言わなくていい。ただ、鷺坂からそう言われるとは思わなかっただけだ」

　ふぅん？

「私がそういうことを言うの、おかしい？　向島君なら大丈夫だって分かってはいるけど、危ない場所に向かうかもしれない友人を心配するのって、変？」

「分かった。分かったから」

　落ち着いてくれ、と言われるが、あちこちに目を泳がせておきながら、どの口が言うんだか。

「つか、いきなりデレられても……」

「今すぐに大声で叫んだり、クリスさん呼んだりしても構わないんだけど」

「すみませんでした」

　ジト目を向けてやれば、あっさりと頭を下げられる。

「でも、心配してるのは事実だからさ」

「それならちゃんと分かってるし、鷺坂は俺のことよりも、自分のことをもっと心配しろよ」

　他人事じゃねぇだろ、と言われてしまう。

「ん、まあ正論だね。ありがとう」

　温(ぬる)くなってしまったコーヒーに、互いに口を付ける。

　正直、これを飲んだせいで寝られるかどうかは疑問だが、それは向島君も同じだろう。

「……何だよ」

「それ飲んだら、さっさと部屋に戻ってよ」

「自分から部屋に入れておいといて、言う台詞がそれかよ」

「否定はしないけど、そっちの本題も話し終わったんでしょ？」

　そっと目を逸らすの、確認したぞ。

「……まあ、それもそうなんだが、言いたいことは他にもあって、だな……」

「というと？」

　聞いても答えない。

　まあ、未だに言うべきかどうか、迷ってるのは分かったけど、何を言う気だ。

「……これはお互いに、だが」

「うん」

「もし、クリスたちが助けを求めてきたら、手を貸してくれ。こっちもそっちが困っていたら、手を貸すから」

　何を言ってるんだ？　こいつは。

「とりあえず、向島君」

「何だ」

「フラグみたいなのを立てないでもらえる？」

　絶対に何か起こるパターンじゃないか。

「当たり前だ、って返してくるかと思えば……第一声がそれかよ」

「だって、あの森に調査に行った向島君（たち）が、うっかり何らかの罠に掛かって、誰かが私たちに助けを求めに来るパターンとか、有り得そうじゃん」

「不透明だったフラグを明確にするんじゃねぇっ！！」

　「本当になりそうで怖いわ！！」と突っ込まれるが、私自身も言いながらそう思ったから、否定できない。

「ーーけどまあ、」

「……？」

「困っているなら、助けるよ。同じ勇者兼同郷のよしみでね」

　それでも、かれこれ三～四年の付き合いだから、私がこう返すことは予想済みのはずなのだ。

　なのに、驚いたように目を見開かれるのは、何故だろうか。

「ああ、頼むよ。そして、頼りにしてるよ。『約束(・・)』な。ノーウィストの勇者様」

「そのまま、同じ言葉をお返ししますよ。イースティアの勇者様」

　私たちはどこかの国やどこかの街で会う度に、会えたときは素直に再会を喜び、別れなどでまた離れ離れになるときは何らかの約束をする。

　今回は『片方に何かあったら、もう片方が手を貸す』という約束だ。

　だから、向島君がこの話題を出してきたということは、イースティア組は、近いうちに城を出るということだ。

　そんなことを思いつつ、私の部屋を出て、自室に向かう向島君を見送り、二人分のコーヒーカップを片付けるのだった。