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第十八話:質疑応答し、齎された知らせに思案する

　ぴちょん、と一つの滴が落ちる。

　ーーああ、この場所に来るのも、久し振りだ。

　この空間は、ラクライールにより、封じられた属性が錠付きの鎖となり、絡まり合うようにして出来上がっている。

　つまり、全属性が使えるようになれば、この空間は消滅することになるだろう。

　近くにあった鎖に触れてみるが、やはりというべきか、そう簡単には解錠できそうにない。

　ーー特に、勇者の証とも言える『光属性』は。

「……結局、“きっかけ”が無いと属性解放までは行かない、というわけか」

　目を開けば、使い慣れたーー自室と言っても良い室内が飛び込んでくる。

　お茶会をしたあの日。魔族の襲撃があると知り、標的(ターゲット)が自分たちかもしれないと思った桐生(きりゅう)君たちは、少しでもスキルアップするために、ウィルたちも相手に頑張って訓練している。

　ただーー

「あいつらの中に、お前みたいなタイプは居ないんだな」

　とは、向島(こうじま)君の言葉である。

　どうやら、栗山(くりやま)さん以外は魔法よりも剣の方が得意なのか、私みたいに剣より魔法の方が得意という人は居なかったらしい。

「……」

　ごろん、とベッドへと寝転がった後、右腕を視界を遮るように乗っける。

　襲撃まで、きっと、もう時間は残っていない。

　　　☆★☆　　　

「……」

「あ、起きちゃったか」

「……人の部屋で何してるの」

　閉じていた目を開き、いきなり飛び込んできた人物に問う。

「いや、鷺坂(さぎさか)。そこは、もう少し慌てような？　俺はお前に、何もしてないわけだけど」

「ひ・と・の・へ・や・で、な・に・し・て・る・の？」

　丁寧に聞いてみれば、目を逸らしながら答えてくれる。

「……少し聞きたいことがあって、来てみたら寝ていたので、休憩がてら待たせてもらっていました」

「……いつ起きるか分からないのに、よく待とうって思ったよね」

　溜め息混じりに起き上がり、髪を手櫛で整え、服も軽く直して、ちゃんと横にならなかったからか、凝り固まったらしい首や肩を回して解(ほぐ)す。

「いや、近くに居れば、気配を察知して起きるかもしれないって、向島が……」

「ふーん……」

　次会ったら締めてやろうか。

「で、聞きたいことって？」

「いくつかあるんだが、いいか？」

「吾妻(あがつま)君の時間が許すなら、どうぞ」

「ああ、ありがとう」

　来訪者である吾妻君のお礼を聞きながら、テーブルと椅子がある方へと移動する。

「その……聞きたいこと、なんだけど」

　とりあえず、彼はお客さんなので、紅茶を出す。

「こ、向島とどんな関係なんだ？」

「とりあえず、まずは、それを飲んで落ち着こうか」

　そして、何故その疑問を口にしたし。

「あ、ああ……あ、美味しい」

　戸惑いながらも、口を付けた後、そんな感想が聞こえてくる。

「それで、向島君との関係、だっけ？」

「ああ」

「本人は何て？」

「詳しいことは本人に聞けって。あと、恋愛関係でも無いって」

「そっか」

　向島君も上手く逃げたものだ。

「恋愛関係で無いのは事実だよ。でも、そうだね。私たちの関係を言い表すなら、友人、かな」

「友人……」

「距離感は、君たちよりも近いだろうけどね」

　自分の分に口を付ける。

「あと、謝るのが遅くなったが、お茶会があった日の食堂の件だけど……」

「もう過ぎたことだし、気にしなくていいよ」

「けど、料理人たちに対応するの、大変だったんだろ？」

「大変だったのは大変だったけど、吾妻君が気にすることじゃないから」

　正直、あの日のことは、あまり触れたくない。

「鷺坂がそう言うのなら、気にしないでおくが……」

「そうしておいてくれると有り難いかな。それで、他に聞きたいことは？」

「いや、今はこれぐらいでいい。聞きたいことがあれば、また聞きに行くから」

「ん、分かったよ」

　そして、吾妻君が部屋を出て行くのを見送ればーー

「榛名(はるな)様」

　懐かしい声が聞こえてきたから、扉を閉める。

「アイリーン？　久し振り。私の所に来たってことは、魔族関係か何か？」

「お久し振りです。はい。現在、四天王が一人、ラクライール率いる魔物などの軍勢がこちらに迫ってきております。榛名様なら問題無いかとは思いますが、覚悟はしておいた方が良いかと」

「そっか。アイリーンが今、私の所に来たってことは、ウィルたちも知ってるんだよね？」

「はい。フィアーナ殿下たちには、レンが伝えに言っているはずです」

　アイリーンとレンことレンフォードは、ノーウィストにある隠密部隊の隊員で、主に私たちの手の届かない情報収集や斥候(せっこう)、伝言などを行ってくれている。

「……この国の隠密部隊員とは？」

「なるべく避けるようにはしていますが、数人とは接触しています。情報提供は今のところ魔族関係のみですね」

　う～ん……。

「結論から言えば、そんなに時間も無いってことだよね」

「そうなりますね」

　桐生君たちに関しては、付け焼き刃状態、か。

「情報、ありがとう。奴らが来たら、近くにフィアーナ殿下が居ない限りは、自分たちの身を最優先に、ね」

「もちろん、分かっています。榛名様も、どうかお気を付けください」

　そう言うと、「では、失礼します」と軽く頭を下げて去っていくアイリーン。

「……」

　それにしても、ラクライールが連れてくるのが『魔物の軍勢(・・)』ってことは、奴はかなり本気なのだろう。

「相談案件かな。これは」

　　　☆★☆　　　

「で、どうしよう？」

「どうしようも何も、俺には『魔物を狩れ』としか言えないぞ」

　向島君に相談してみたら、こう返されました。

「一斉浄化、任せることになるけど、大丈夫？」

「それは仕方ないだろ。光属性が使えない鷺坂には無理だろうし」

「地味に抉りに来るね」

「事実だろうが」

　容赦ないなぁ。

「……」

　暫(しば)し、互いに無言になる。

「それにしても、魔物の軍勢、なぁ。俺は、てっきり小手調べ程度のつもりで来るのかと思ってたんだが」

「魔物の軍勢を連れてくることから、多分、本気(ガチ)だよね」

　どこまで本気なのかは分からないけど。

「戦力は、俺たちの所と鷺坂の所、桐生たちとこの国の騎士と魔導師たち、か」

「騎士と魔導師たちに関しては、魔物の対処に追われるだろうから、そっちは任せても良いんじゃない？」

「ラクライールを相手にするとなると、俺たちと鷺坂たちしか、まともな戦力が居ないだろ」

「桐生君たちは含めないんだ」

「付け焼き刃程度でどうにかなるような奴じゃないだろ。あいつは」

　お前の方が詳しいはずだが？　と、目を向けられるけど、私は奴について、詳しくなった覚えはない。

「……私、室内じゃ魔法アウトだ」

「火、雷、氷じゃ、『氷』しか使えないしな」

「『氷』効かなかったら、もうアウトだし」

「魔石は？」

「使えなくは無いけど、威力求めるとなると、決定打に欠けるっていうか」

　二人して唸る。

「……まぁ、何らかの手を考えておいてやるよ」

「分かった。頑張って物理で耐えてみるよ」

「剣より魔法派が良く言うよ」

　呆れたような目を向けないでほしい。

「けど、無茶するなよ」

「そっちこそ」

「こっちは冗談抜きで心配しているんだが？」

「ちゃんと分かってるよ」

　同じ『勇者』なんだから。