第27話 襲来
黒い氷が嘘のように消え去り、地下貯水池には本来の清らかな水面が戻っていた。天井の隙間から差し込む一筋の光が水面に反射し、湿った石造りの空間を淡く照らしている。
「……はぁ。やっと、まともな空気になったわね」
クラリスが杖を地面に突き、その場にどっかと腰を下ろした。戦いの緊張が解け、全員の肩から力が抜けていく。
カリンは右腕の装着魔道具を取り外し、熱を持ったスロットを丁寧に布で拭っていた。その横では、エレナが自身の細剣を鞘に納め、感嘆の吐息を漏らす。
「カリンさん、改めて驚きましたわ。あの高圧の水流……わたくしたちアステリアの魔術師でも、あれほどの密度を瓶に封印し、なおかつ結合させて放つなど、聞いたことがありませんもの」
「本当よ。アタシの白炎と真っ向勝負できるレベルじゃない。あれ、二属性を混ぜるだけであんなに凄いの？ もし三つ、四つって増えていったら……想像しただけで恐ろしいわね」
クラリスの言葉に、カリンは少し照れくさそうに、けれど誇らしげに目を細めた。
「ありがとうございます。でも、これは私一人では制御しきれなかったはずです。皆さんが道を拓き、敵を抑えてくれたからこそ、私は一番効果的な『点』に魔力を叩き込めました。……特に、ルシフェリアさんのあの動き……」
カリンの視線が、レオンの背後に音もなく控える銀髪のメイドへと向けられる。ルシフェリアは、主の左手に新しい包帯を巻き直しながら、表情一つ変えずに応えた。
「……当然のことをしたまでです。私は、ご主人様の邪魔になる『ゴミ』を掃除したに過ぎません」
「……謙遜するな、ルシフェリア。お前の速度がなきゃ、俺の拳が届く前に氷漬けにされてたところだ」
レオンがぶっきらぼうに言うと、ルシフェリアの耳の端が微かに赤くなる。それを見て、クラリスがニヤニヤしながらカリンに顔を寄せた。
「ねえ、カリン。あんたのその『瓶』の技術、レオンのこの馬鹿げたパワーを保存したりできないわけ？ 『虚無の瓶』なんて作れたら、それこそ世界がひっくり返るわよ」
「……あ、それは……。カスパールさんの魔力波長は、既存のどの属性とも一致しない『無』ですから、今の瓶では器が耐えきれずに霧散してしまうかもしれません。……でも、もし特別な素材で瓶を新造できれば……」
カリンが技術者らしい探究心を瞳に宿らせ、レオンの左手をじっと見つめる。
「……おい。俺を実験台にするなよ。……ま、汚ねえ術式を殴り飛ばす手伝いをしてくれるなら、考えてやらんこともないがな」
レオンは顔を背けながらも、カリンの技術を確かに認めていた。
休息の静寂を切り裂いたのは、鼓膜を刺すような高周波の絶叫だった。
「――っ！？ 汚染の核を壊したのに、まだ……！？」
カリンが顔を上げると同時に、澄み渡ったはずの貯水池の水面が激しく波打った。消失した術式生命体の残滓を集めるようにして、水底から一体の「個体」が這い上がる。
「ほう……我が術式を破るとは……」
魔族が腕を振るうと、貯水池の残った水が瞬時に鋭利な氷の刃へと変貌し、休息していた一行へ降り注いだ。
「ちっ、しつけえな……！ エレナ、クラリス！」
レオンの声に即座に反応し、エレナが光の防壁を展開、クラリスが白炎火球を放ち氷の刃を弾き飛ばす。だが、魔族の狙いは一人、魔道具の再装填に追われているカリンだった。
「まずは、あの小癪な小娘からだ……！」
魔族がカリンの足元から巨大な氷の爪を突き出す。カリンは咄嗟に身を翻したが、右腕の魔道具にはまだ瓶が装填されていない。
「カリン様！！」
再びルシフェリアが、肉眼では捉えきれない速度でカリンの前に滑り込む。
「……身の程を知りなさい。汚らわしい魔力で彼女に触れることは、私が許しません」
ルシフェリアは透明化の術式を全開にしながら、双短剣を交差させて氷の爪を真っ向から受け止めた。特A級の身体能力が、魔族の重量級の一撃を強引に抑え込む。
「カリン様、今です！ 瓶の装填を！！」
「……は、はいっ！！」
ルシフェリアが時間を稼ぐ間、カリンは震える手で新しい瓶をスロットへ叩き込んだ。
「術式結合！――高圧水流！！」
ルシフェリアがスッと影に沈んで道を譲る。その直後、カリンの放った至近距離の水流が魔族の胸元を撃ち抜いた。怯んだ魔族の術式が、一瞬だけ揺らぎを見せた。
