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第16話　隙

ゼノンが闇に消え、学園を覆っていた「真空」の結界が霧散した。

　急激に流れ込んできた夜風と酸素に、広場にいた生徒たちは激しく咳き込みながらも、自分たちが生き延びたことを悟り始めていた。

「……はぁ、……はぁ。……消えた、のですわね」

　エレナが膝をつき、肩で息をしながら呟く。彼女の全魔力を注ぎ込んだネックレスは、今は熱を帯びて鈍く光っている。

　隣ではクラリスが杖を杖（つえ）代わりにして体を支えていた。二人の視線の先には、たった一人、立ったまま動かない少年がいる。

「……ねぇ、レオン？冗談はやめてよ、もう終わったわよ……」

　クラリスが震える手でレオンの肩に触れた。

　その瞬間、レオンの体は糸が切れた人形のように、ゆっくりと前方に崩れ落ちた。

「レオン！！」

「カスパールさん！！」

　二人が叫び、駆け寄る。

　ルシフェリアがそれよりも速く影から飛び出し、レオンの体を抱きとめた。

　レオンの左手は、手袋が焼き切れたまま真っ赤に変色し、そこから白煙が立ち上っている。二人の強大な魔力を《虚無》で濾過し、無理やり放出した反動――体内での術式暴走によるオーバーヒート。

「……ご主人様！意識を、しっかり……！」

　ルシフェリアの呼びかけに、レオンは僅かに目を開けたが、その瞳は焦点が合わず、すぐに深い眠りへと落ちていった。

　ルシフェリアは、気絶したレオンを抱きとめたまま、その顔を覗き込む。

「あ……、ああ……」

　ルシフェリアの口から、漏れ出たのはいつもの冷徹な報告ではありませんでした。

　震える指先が、レオンの頬に触れます。オーバーヒートした彼の体温は恐ろしいほど高く、その熱が彼女の指を焼きました。

「ご主人様……嫌です、行かないでください……。置いていかないで……っ」

　その声は、完璧な従者のものではありませんでした。

　主（あるじ）に感情をくれたあの日から、彼女の心に芽生えていたのは、忠誠心という名の巨大な「独占欲」と、ただ一人の少女としての「甘え」。

　駆け寄ろうとしたエレナとクラリスが、その場に釘付けになりました。

　月明かりの下、膝をついてレオンを抱きしめるルシフェリアの肩が、小刻みに震えています。鉄の無表情は崩れ、その瞳からは大粒の涙が溢れ、レオンの頬に落ちました。

「私から……私から、光を奪わないでください……っ」

　それは、レオンの前でしか、それも彼が意識を失っている時にしか出せない、十六歳の少女としての致命的な隙。

　「レオンの道具」であることを誇りとしていた彼女が、今この瞬間だけは、ただ彼を愛し、失うことを恐れる一人の人間として、無様に、そして美しく泣き崩れていました。