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第5話「雨の夕暮れに」（最終話）

登場人物紹介

■澪（みお）

本作の主人公。

セレスティア王国の国家AI戦略プロジェクトの中心で働く若き研究者。

引っ込み思案な面もあるが、理不尽や矛盾を前にすると一歩も退かない芯の強さを持つ。

「Affectics-ネオ・インタビュアー」を開発し、従来の採用の常識を覆す挑戦に立ち向かう。

ゴン爺の言葉を心の支えにしながら成長していく姿は、物語を通して読者の共感を呼ぶ。

■リオン

軍事シミュレーションAI〈EIDOS〉を扱う青年研究者。

寡黙で不器用だが、時折見せる茶目っ気が魅力。

澪のパートナーとして、技術的な支えであると同時に心の拠り所でもある。

「やればできる」と不器用に励ます姿は、彼なりの深い信頼の表れ。

■タカコ

カフェの店主。

澪にとって第二の家のような場所を与えてくれる存在。

柔らかい物腰と辛口の突っ込みが絶妙で、ゴン爺やユナを巻き込んで場を和ませる。

彼女の淹れるコーヒーは、物語に温度を与える重要な小道具でもある。

■ゴン爺

カフェの常連。

白髪混じりの老紳士。

とぼけたようで核心を突く言葉を澪に残し、その言葉が大きな転機を生む。

「概念の理解と創出」というヒントは、AI面接官の根幹を形作った。

雨の中で去っていく背中は、澪にとって忘れられない風景となった。

■ユナ

若く快活な少女。

カフェに顔を出す澪の後輩的存在であり、時に無邪気に、時に鋭く場を盛り上げる。

ゴン爺と澪を繋ぐ存在として、カフェの空気を軽やかに彩る。

■Air on G（エア・オン・ジー）

澪の夢に現れる白髪の青年。

夢の図書館で澪を導く神秘的な存在であり、時に兄のように、時に哲学者のように言葉を投げかける。

その言葉は澪の心を支え、未来への選択に勇気を与える。

最後に「消えるんじゃない。君の中に残るんだ」と告げる姿は、読者の心にも残響を響かせる。

パイロットテストの成功を受け、Affectics-ネオ・インタビュアーは、正式なモジュールとして科学技術省オフィシャル・レジストリに登録された。

雨の夕暮れ、街の舗道は濡れ、街灯がにじんでいた。

仕事を終えた澪は、久しぶりにタカコのカフェのドアを押し開けた。

カラン、と小さなベルが鳴る。

懐かしい匂いと、あたたかな灯り。

窓際のいつものテーブルには、ゴン爺が座っていた。その向かいにユナの姿もある。

二人とも湯気の立つカップを手に、ゆったりと談笑していた。

「あらぁ、久しぶり。お仕事落ち着いたの？」

カウンターからタカコが声をかける。

「澪ちゃん、こっちこっち」

ゴン爺が皺だらけの手でぱたぱたと手招きした。

澪は笑って近づき、ユナの隣に腰を下ろす。

ユナが茶目っ気たっぷりに言った。

「ゴン爺ったらね、毎日『澪ちゃんは今日も来んのかねぇ』って言ってたんだよ」

「もう、ユナちゃん、それは内緒だって……」

ゴン爺が慌てて手を振る。

澪はふっと笑い、両手を膝に置いて深く頭を下げた。

「ゴン爺のアドバイスのおかげで、AI面接官は上手くいきました。本当に、ありがとうございました」

「はて……私は何をアドバイスしたんだっけなぁ」

ゴン爺がわざとらしく首をかしげる。

そのとぼけ顔に、タカコが水を持ってきて即座に突っ込んだ。

「あらぁ、ボケるにはまだ早いわよ」

テーブルに笑い声が広がる。

「でもね、もし私のAI面接官がいたら……どこの会社でも、きっとゴン爺を採用すると思うわ」

澪が言うと、ユナも頷いた。

「だよね！　面白くて、優しくて、相談したくなるし」

ゴン爺は一瞬目を細め、どこか誇らしげに言った。

「新しいモノを創るのも必要だが、長く残る古い概念もまた大事なんだよ。……『老兵は死なず、ただ去るのみ』という言葉を知ってるかね？」

「はい……」

澪は少し身を乗り出す。

「これまでいろいろあったなぁ。そんな思い出の数々も、時と共に消える。この雨の中の涙のように。……今、その時が私にも来たようだ」

静かに立ち上がるゴン爺。

「待ってゴン爺！　まだ話したいことがあるのに……！」

澪の声が思わず強くなる。

「また今度話そうじゃないか。……元気でな」

傘を差し、雨の中へ歩み出す背中。

澪は窓越しに見送りながら、胸にじんわり広がる寂しさを噛みしめていた。

……だが、澪はふいに堪えきれず吹き出す。

「ゴン爺の言ってたこと……あれ、ブレランのパクリじゃん！　ったく、どこまでとぼけてるの？」

タカコとユナも思わず笑い、店の中にまた柔らかな空気が戻った。

澪は水を一口飲み、ため息をつく。

（ゴン爺……深くて、優しくて、お茶目で、オトボケで、可愛くて……大好き。また会えるよね）

その夜。

澪は夢の中で、再び図書館に立っていた。

無数の本が並ぶ静寂の中に、白髪の青年――Air on G が現れる。

「……立派にやり遂げたな、澪」

「うん。ゴン爺のおかげでもあるけど……最後は自分の言葉で押し切った。少しは、胸を張ってもいいかな」

「もう胸を張っているじゃないか。君は、自分の力で未来を切り開いた」

「でも……ゴン爺、なんだかお別れみたいなこと言ってた。私、まだ全然話したりないのに」

青年は目を伏せ、静かに答えた。

「別れは終わりじゃない。確かに、思い出の数々は時と共に消える。でも、残された言葉は、君の中で生き続ける」

「……ずるいよ。そんな風に言われたら…ヤバい、泣きそう…」

青年は微笑み、澪の頭にそっと手を置いた。

「泣いてもいいさ」

「……うん」

澪の目から、一筋の涙が零れる。

青年の姿が薄れていく。

「澪……忘れないでくれ。世界はまだ、君を待っている」

「わかってる……まだ消えないで」

「消えるんじゃない。君の中に残るんだ」

光が弾け、青年の姿は霧のように消えた。

澪は胸に手を当て、微かに笑みを浮かべる。

「……ずるいよ。本当に」

翌朝。

雨は上がり、街路樹の葉から雫がきらきらと落ちていた。

澪はネクサス・スパイアへ向かう道を歩きながら、空を見上げる。

澪はそっと呟く。

「次に私を待っているのは、何だろう...」

雲の切れ間から光が差し込み、濡れた街をやさしく照らしていた。