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第1話「カフェの老人」

登場人物紹介

■澪（みお）

本作の主人公。

セレスティア王国の国家AI戦略プロジェクトの中心で働く若き研究者。

引っ込み思案な面もあるが、理不尽や矛盾を前にすると一歩も退かない芯の強さを持つ。

「Affectics-ネオ・インタビュアー」を開発し、従来の採用の常識を覆す挑戦に立ち向かう。

ゴン爺の言葉を心の支えにしながら成長していく姿は、物語を通して読者の共感を呼ぶ。

■リオン

軍事シミュレーションAI〈EIDOS〉を扱う青年研究者。

寡黙で不器用だが、時折見せる茶目っ気が魅力。

澪のパートナーとして、技術的な支えであると同時に心の拠り所でもある。

「やればできる」と不器用に励ます姿は、彼なりの深い信頼の表れ。

■タカコ

カフェの店主。

澪にとって第二の家のような場所を与えてくれる存在。

柔らかい物腰と辛口の突っ込みが絶妙で、ゴン爺やユナを巻き込んで場を和ませる。

彼女の淹れるコーヒーは、物語に温度を与える重要な小道具でもある。

■ゴン爺

カフェの常連。

白髪混じりの老紳士。

とぼけたようで核心を突く言葉を澪に残し、その言葉が大きな転機を生む。

「概念の理解と創出」というヒントは、AI面接官の根幹を形作った。

雨の中で去っていく背中は、澪にとって忘れられない風景となった。

■ユナ

若く快活な少女。

カフェに顔を出す澪の後輩的存在であり、時に無邪気に、時に鋭く場を盛り上げる。

ゴン爺と澪を繋ぐ存在として、カフェの空気を軽やかに彩る。

■Air on G（エア・オン・ジー）

澪の夢に現れる白髪の青年。

夢の図書館で澪を導く神秘的な存在であり、時に兄のように、時に哲学者のように言葉を投げかける。

その言葉は澪の心を支え、未来への選択に勇気を与える。

最後に「消えるんじゃない。君の中に残るんだ」と告げる姿は、読者の心にも残響を響かせる。

タカコのカフェは、夕暮れ時になると不思議な静けさをまとう。

ゆっくりと重厚な木製のドアを開けると、ドアベルがカランと鳴った。

外の通りは人通りが絶えないのに、店の中だけ時間がゆっくり流れているようで、澪はその空気が好きだった。研究室の帰り道、自然と足がここに向かってしまう。

数日前から、毎日同じ窓際のテーブルに座っている人物がいた。

白髪をきっちり撫でつけた年配の男性。背筋を伸ばし、手元のタブレットを食い入るように見つめている。画面をスクロールする指の動きは無駄がなく、ただの暇つぶしではないのが一目でわかる。

（あ、今日も来てる……。私もほぼ毎日ここにいるけど、必ずいるなあ）

澪はカウンター席に腰を下ろした。

「澪、コーヒーでいい？」

洗い物をしていたタカコが声をかける。

「うん、それと……」

壁のホロスクリーンに映し出されたメニューを眺めて、澪はにやりと笑った。

「それと澪スペシャル！」

「そんなのメニューに無いわよ」

タカコが笑い、手を拭いながら首を振る。

澪は小声でタカコに近づく。

「ねぇ、あのおじいさん、このところ毎日いるよね」

「そうよ。決まった時間に来て、求人情報をチェックしてるの。元ITエンジニアなんですって。あなたと同じね。でも年齢で断られてばかりらしいわ」

「へぇ……。お幾つくらいなんだろう」

「さあね。聞くのは野暮でしょ？」

そのとき、窓際から声がした。

「タカコさん、おかわり頼むよ」

「はいはい、コーヒーに塩ひとつまみですね」

タカコは苦笑しながらカップを用意する。

澪は思わず振り返った。

「えっ……コーヒーに塩！？」

老人はタブレットから目を離さず、ぼそりと漏らす。

「ありゃ、また見送りか……。どいつもこいつも分かっとらんな」

（見送りって……求人のこと？）

タカコが澪の前にコーヒーと“澪スペシャル”の虹色アイスを置きながら耳打ちする。

「応募した会社からの不採用通知よ。毎日のように届くらしいわ」

「あぁ……なるほど、不採用ね」

澪はスプーンでアイスをすくいながら、ちらりと老人の横顔を見た。

翌日。

仕事終わりの澪は、夕飯を済ませようとカフェへ足を向けた。

（今日はホットサンドにしよ……）

ドアを開けると、いつもとは違う熱気が流れ出してきた。

（うわっ、満席！？）

タカコが肩をすくめる。澪は帰ろうとしたが、背後から声が飛んできた。

「お嬢ちゃん、よかったらこっちに座りなさいな」

振り返ると、窓際の老人が手招きしていた。

「すみません、本当にいいんですか？」

「かまわんよ。珍しく今日は賑やかだね」

澪は空腹に背中を押され、老人の向かいに座った。

「今日はどうしたのかしら、開店以来の盛況だわ」

タカコが水を置きながらぼやく。

「ホットサンドセットお願いします。ゆっくりでいいです」

澪は緊張を隠すように水を口に含んだ。

「毎日ここにいらっしゃいますよね」

「君もな」

二人は思わず笑い、場が和む。

「コーヒーに塩、入れてるんですよね？」

「そう、ほんのひとつまみな」

老人は人差し指と親指をすり合わせる仕草をしてみせる。

「苦味を引き立てて、えぐみを抑える。昔、徹夜明けにそうしてたのが癖になったんだ。砂糖よりよっぽど落ち着く」

「クセが強いのよ、この人」

タカコが口を挟む。

「だから会社にも断られるんじゃない？」

「ははっ、痛烈だな」

老人は苦笑しつつも嬉しそうだ。

「……じゃあ、今度私も試してみようかな」

澪がぽつりと言うと、老人は目を細めた。

「いい挑戦だ。気に入るかもしれんぞ」

少し間を置いて、老人は澪を見た。

「君、学生か研究者かな？」

「え、あ……研究所でAIを……」

澪は言葉を濁した。課題のことが頭をよぎる。

「ほぉ、AIか。私もITのエンジニアでね、いや、元、と言うべきかな」

老人はタブレットを閉じ、カップを置いた。

「だが今は年齢だけで断られる。どこも人材不足に悩んでいるとは言うが...今は求人票を眺めて、頭の中で面接ごっこをしてるんだ」

「面接ごっこ……？」

「そう。案外、自分でやると若い面接官より厳しくできるんだ」

その一言に、澪の胸の奥で何かが灯った。

——AffecticsをAI面接官にモデルアップする課題。政府から下された依頼。

人間の面接官のバイアスやスキル不足を補い、公平で活発な人材採用を実現することが目的。

けれど、現行のAffecticsでは限界がある。潜在能力や適性を抽出する道筋はまだ見えない。

「私は、ゴンドウだ、皆はゴン爺、と呼んでるがね。お嬢ちゃんは？」

「澪です」

澪はゴン爺の横顔を見つめ、小さくつぶやいた。

（もしAI面接官が実現したら、このおじいさんも……働けるのかな）