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真っ暗闇の中を、小さな黒猫の後をついて歩くのは難しい

メッセージ：『そこから見える風車まで来てください』

「えっ？誰？」

『どなたですか？』とメッセージを返すもそれ以上の返信はなかった。

胡散臭い。すごく胡散臭いけど、他にできそうな事はない。

見える範囲に建っているはずなのに、風車は思ったよりも遠かった。

他に情報が何もないから、指示されるがままに風車を目指してみたものの、仕事用のキャリーバッグを引きながら舗装されていない道を歩くのは、思ったよりもしんどい。

風車に向けて出発してから、かれこれ3時間ちょっと。現在15時48分。

ゆるやかな丘を３つほど超えたが、後どのくらい距離が残っているのか。今も見える風車の大きさしか判断材料がないので、奈々の感覚ではさっぱりわからない。

ゆるい坂道が延々と続く丘越えの道のりに体力をゴリゴリ削られ、奈々はだいぶ疲労が溜まっていた。

疲れを自覚すると、途端に休まずにはいられなくなる。

「黒猫さん、ちょっと休みたい」

「いいよ」

奈々と黒猫は、大きな木の根元に座って、少しだけ休むことにした。

奈々はペットボトルの水を数口飲むと、手のひらにペットボトルの水を注ぎ、黒猫の口元にもっていく。

「黒猫さんもお水どうぞ」

「みず！おいしい」

ピチャピチャと小さな舌で水を掬って飲む黒猫はかわいい。癒される。奈々は、なんだか元気が出てきた気がした。

「黒猫さん、あとどれくらい歩けば風車につくのかわかる？」

「風車は、あれ？（前足で示す）あそこまであと丘２つある」

丘２つ。今までのペースを考えると、あと2時間ちょっとくらいか。良かった、来た道よりは短そう。

スマホを見ると、この時点でだいたい午後4時。6時すぎくらいには着きそうだ。

「夜になる前につく？」

「つく」

「そっか、ならそろそろ行こう」

「いいよ」

一人と一匹は、また歩き出した。

歩いているうちに、草原が茜色になって、辺りが少しずつ藍色に染まっていく。

２つめの丘を登り切った時、すっかり日が沈んでしまった。

近付いているはずなのに、見えていた風車は暗くて見えなくなっていた。

スマホを見ると、現在17時28分。日が沈むのが早い。

空を見上げると、あるはずの月がない。暗いはずだ。

奈々は、月がないことに軽く動揺するも、目の前の大問題を何とかしないと死活問題なので、気付かなかったことにする。

「黒猫さん、暗くて風車が見えなくなった。どうしよう」

「大丈夫。暗くても見える」

「えっ？見える？黒猫さん風車見えるの？」

「見えるよ」

「あ、黒猫さんは猫だから暗くても見えるのか！猫目凄い！」

「ついてきて」

「あ、はい。ついていきます」

黒猫、ちょっと自慢気でかわいい。

元気出た。がんばって歩こう。

そうして奈々は暗闇の中、また歩き出した。

真っ暗闇の中を、小さな黒猫の後をついて歩く。

それがどれだけ困難か、奈々は歩き出して割とすぐに気が付いた。

「ちょっとちょっと、黒猫さん。待って待って。黒猫さんがどこにいるのか、ぜんぜん見えない」

「ここだよ」

黒猫は、奈々の脚にスリっと体を寄せる。かわいい。

灯りが欲しいから、本当はスマホで足元を照らしながら歩きたい。

でも、これからどうなるかも分からないし、電池が惜しいのであまりスマホは光源として使いたくない。

奈々は、そんな風に逡巡しながら、ふと手元に視線を移して、元居た場所から草の上を必死に引いてきた仕事用のキャリーバッグの存在を思い出した。

キャリーバッグの中身を思い浮かべながら、黒猫に向けて話す。

「キャリーバッグの中に、レジン用のライトがあったと思うんだよね。LEDライトとUVライト」

ポイント照射用のLEDライトは光源が小さいけど、電池の持ちはいい。

最近のUVレジンはLEDライトでも固まる。UVライトだと手にシミができそうで不安だったし、買っておいてよかった。

「えるいー・・・？」

「えっとね、小さい灯り。ちょっと探してもいい？」

「いいよ」

奈々はスマホの灯りを頼りに、キャリーバッグを探る。

LEDライト入れたポーチは、ゲーセンで取ったリサ＆ガスパールのマスコットがついているので、暗くても手触りですぐに見つかった。

LEDライトのスイッチをカチッと入れてみると、パッとライトが光った。

ライトを黒猫に向けて照らすと眩しそうに目を細めたので、ライトは後ろからお尻に当てる事にした。

「これで大丈夫。先に進もう」

「うん、行こう」

小さな灯りが、黒猫のお尻をちらちら照らす。このお尻が命綱。

奈々は、光が外れて見失わないように、慎重に黒猫のお尻に焦点を当てて必死に追いかけた。

そうして小一時間歩いたころ、不意に黒猫が歩みを止めた。

「ついたよ」

目の前に、ぼんやりと建物があるのが見える。

建物は風車だった。

うっすらとしか見えない闇の中、風車の周りを歩きながら、入り口を手探りで探す。

歩いてきた方とは反対側に、閂のついた小さな扉があった。

奈々は、コンコンと控え目にノックしてみる。

「誰かいませんかー？」

更にコンコンとノックしながら、もう一度聞いてみた。

「誰かいませんかー？」

ふと、外から閂がしてあった事を思い出し、もう一度声をかける。

「誰かいませんかー？返事が無いなら開けますよー」

もし誰か居たとしても、外から閂がしてあったという事は、向こうからはこの扉を開けられない。

奈々は、閂を抜いて、慎重に扉を開いた。

町田奈々45歳。独身。アクセサリー作家。

小さな黒猫のお尻に縋り付いて、真っ暗闇を乗り越えたのだった。