094 哀愁のセンティネルズ⑤
（およそ2,800文字）
ベイリッドの部屋に入ると、ヴァルディガは味わうかのように空気を吸い込み、少し興奮気味に「いいねー」と言いつつ、黒いソファーにドカリと腰を掛けた。
「で、話ってのはなんだい？」
ベイリッドは執務机から便箋を2通取り出して見せる。両方とも開封されており、すでに読まれた跡があった。
「ひとつはディバーの本邸からだ」
「シャーニカ宮から？」
ヴァルディガが手紙のひとつを受け取りつつ「読んでいいのか？」と聞くと、ベイリッドは頷く。
「これは……」
「父が、死の病に冒されたそうだ」
「コディアック様が？」
「余命は悪くて1年、よくても数年……いずれにせよ、そう長くは持たないだろうとのことだ」
まるで他人事のようにベイリッドは言う。
「家督の件について、私にも権限がある。話し合う必要があると……まったく、いまさらな話だ」
「も、戻らねぇと……」
ヴァルディガが躊躇いがちに言うと、ベイリッドは「そうだな」と気がなく呟いた。
「……“今のサルダン”に戻りたくない理由も分かるよ。だけど」
「クライラの件は関係ない」
撥ねつけるように言われ、ヴァルディガがわずかに怯む。
「……父と兄の件は、逃げ続けることなどできないとは理解しているんだ。戻る気はあるさ」
「なら、今回のドラゴン討伐は後回しにして……」
「それはできない。戻るのは、討伐の後だ」
「なんでだよ？ フロストドラゴンだって、別に村や町を襲ってるってわけじゃねぇんだろ？ 後回しにしたって別に……」
「この氷霜竜が、最後の“悪しきドラゴン”なのだ。この討伐は何よりも優先されなければならない」
「親の死に目よりもかよ？」
ヴァルディガの問いに、少しも迷うことなくベイリッドは頷く。
「父と今生の別れは済ませたつもりだ。向こうも放蕩息子の顔など本気で見たいとは思ってはいないだろう」
いつも温厚なベイリッドが、冷たい目でヴァルディガの持つ手紙を見やる。
「……それよりも問題は、父の死後のことだ」
「ハイドランド……か」
ヴァルディガが頭を掻くと、ベイリッドは苦々しそうに頷く。
「兄がライラードに服従するつもりがないのを、父は今になってようやく知ったんだろう。だからこそ、そんな手紙を寄越したわけだ」
「コディアック様も……サルダンにいる間に、少しでも話を聞いてくれりゃぁな」
ヴァルディガは手紙の内容が、ほぼ悲壮な懇願の羅列、そしてベイリッドの責任感に訴えるような文言が並ぶのを見て、なんとも言えない気分でため息をつく。
「だが、それとは別に、父が健在のうちにできる手は打ったつもりだ。冒険者ギルドは中立だが、“ドラゴンスレイヤー”の名は、牽制や話し合いの場を設けるぐらいには使えると思ったんだがね。
……これが、その返答だ」
もう1通の手紙の方を、ヴァルディガに手渡す。
「こっちは……。まさか、お前、サルダンの冒険者ギルドと連絡を取り合っていたのか？」
専門用語の多い、暗号めいた文面から見て、手紙のやり取りはこの1通だけでないのだろうとヴァルディガはそう察した。
「ああ。だが、その文を最後に連絡が途絶えた」
読み進めるよう促され、ヴァルディガは書面の内容に目を通していき、次第に眉根に深いシワが生じる。
「……は？ なんなんだよ、こりゃ。ライラード主国と、ギルドが裏で繋がってやがるって？ どういうことだよ？」
「そのままの意味だ。あくまで判明しているのは、ライラードにある支部だけのようだが、経由先であるサルダンの情報も封鎖されている。だから、ギルドを介してもこちらの意向は伝わらない」
「おいおい。本部はこれを知っていて黙ってんのか？」
「噂は聞いていても、確証はない段階だろう。ライラード側は巧妙に隠して尻尾を見せないそうだ。証拠がなければ対処も難しい」
「……裏で工作しているヤツがいるってことか」
「そういうことだ。ギルドを通して、ライラードやサルダンに働きかけられない以上は我々に手の打ちようがない」
ヴァルディガは、「“ドラゴンスレイヤー”の名声も、田舎じゃ通用しねぇってか」と悔しそうに呟く。
「現状、ハイドランドを“抑止”する方法がない。ルデアマー家の育んだ土壌を……それを継いだ兄が、サルダンを完全に売ってしまうのはそう遠い未来の話ではないだろう」
ベイリッドは髪を掻き上げ、大きく息を吐く。
「じゃあ、どうするんだよ？」
「無論、直接、赴くしかないだろう。ペルシェにはこの時のために代理人を立てている」
「ダラブロ・メットメーか。お前が戻ってくることはないと思ったからこそ、後釜を喜んで引き受けたようなヤツだぜ？ しかもハイドランド寄りだ。素直にその座を明け渡すと思うか？」
「だからこそいい。彼に甘い汁を散々吸わせたのは、私に有利な条件を呑ませるためだ」
ベイリッドは、懐から古い書面を取り出す。それはペルシェ周囲の支配を命ずる領主からの勅書であった。
「それがある限りは、ベイリッドがペルシェを正当に支配する権限は揺るがないってわけか。ダラブロは自分が“市長代行”に過ぎないと、ようやく気づくわけね」
「そういうわけだ。そして、私がまだ父から与えられた権限を有していることを知ったら、ハイドランドは怒り狂うだろう」
「なるほど。ハイドランドは自分の確認不足を棚に上げて、“前市長”を糾弾するか。そんなことになれば、ダラブロは立場ねぇな。ディバーに頼ることもできなくなるよな」
ヴァルディガがそこまで説明すると、ベイリッドは呆れたように肩を竦める。
「……知っていて私を試したな？」
「いや、政治には興味なくなってそーだったからな。少し心配になっただけさ」
ベイリッドはフッと笑う。
「ヴァルディガ。ずっと私の側にいて、支えてくれてありがとう。感謝するよ」
「な、なんだよ。改まってよ」
ヴァルディガは照れくさそうに頬を掻いた。
「いや、こういうのは言葉に出して伝えないとな。私はお前をもっとも信頼している。君は最良の友だよ」
「……ベイリッド」
ヴァルディガは、陶酔した熱い視線をベイリッドへと向けた。
「……俺はお前のためなら何だってやるぜ」
その言葉はベイリッドというより、自分自身の決意を表明するかのような言い方だった。
「あ、そうだ。ベイリッド」
「うん？ なんだい？」
「ペルシェに戻った時、ハイドランドと対峙するなら、俺にひとつ妙案があるんだ」
「妙案？」
「ああ。最近、ギルドの噂で聞いたことがないか。魔物を扱う商人の話を……」
「魔物を扱う商人だと？」
「ああ。そいつは“罪与の商人”って、そう呼ばれてるそうだぜ」
