058 領主代行
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「騒々しいですわね。大道芸人をお招きした覚えはありませんよ」
奥の扉から現れたのは、黒と赤を基調としたシックなドレスを身にまとったひとりの美少女だった。
腰にまで伸びる流れるような直毛はブラックスピネルを思わせる鮮やかな光沢を放ち、瞳は髪や服に合ったレッドトパーズで美貌に色を添えるだけでなく、深い知性と思慮深さ、そしてなによりも意思の強さを瞬時に感じさせた。
彼女はまずオレシア、そしてサニードの顔を見やってから、座り込んでしまっているチルアナを見て、視線を一瞬だけ床に落としてから「入りなさい」と告げる。
待ってましたとばかりに、廊下側の扉が開き、キキヤヤが入って来る。
「キキヤヤ。チルアナを控え室へ」
「はいよ！ 姫様！」
カイマイロが続けて入ろうとした時、彼女は眉を寄せて制止させた。
「カイマイロ。ここにいる全員はレディですよ。配慮なさい」
「ハ？ あ……」
カイマイロは一瞬だけ何を言われているか分からない顔を浮かべたが、キキヤヤに向こう脛を蹴られ苦悶の声を上げて退室する。
サニードがオレシアを見て「レディね」と呟くと、自分より小柄な少女は素知らぬ顔で長い銀髪を払い、小振りな自身の胸にそっと触れた。
「ひ、姫様……。わ、私……」
「気にしなくていいわ。咎めるつもりはありません。さあ、お行きなさい」
キキヤヤが懐から手ぬぐいを出し、チルアナの下半身を覆って支えるように退出する。
サニードはその様子をソワソワしながら見送るが、自分が何もできないことを察すると肩を落とした。
「……さて、どうしたものでしょうね」
彼女は細い顎に指を当て、一部分が濡れたカーペットを見やる。
「使用人が粗相したことを詫びるべきか、それとも無礼を働いた客人に理由を問いただすべきか……」
「あ、あの！ ウチは……」
サニードが言い訳をしようとする前に、彼女はパチンと強く指を弾いた。
「名乗り遅れましたね。私はゼリューセ・ルデアマー。領主ハイドランドに代わり、領主代行をしております」
オレシアは何か言いたげにサニードを見やったが、帽子を脱ぎ、目を細めただけであった。
「あ、えっと、ウチはサニード・エヴァン。こっちはオレシア」
ゼリューセが「お掛けになって」と声をかけると、サニードは素直に座ってしまう。
オレシアはわずかに頭を横に振ったが、ゼリューセが座るのを見届けてから腰を下ろした。
「……欠如なき魔商の代わりは、罪与の商人が来るとばかりに思っていましたが」
「あー、えと！ オクルスは忙しいから、ウチが代わりに……」
「見たところ、お若い……いえ、ハーフエルフだと見かけでは判断できないとは存じておりますが」
「あ、いや……。ウチは……その、若い方かなぁ……と」
ゼリューセは頬に手を当て、それから首を横に振る。
「今のは軽率な発言でした。私も齢19で領主代行が務まるのかと侮られる身の上。それなのに見かけで判断しようとしてしまうとは。訂正してお詫びします」
「お詫びだなんて……そんな」
オレシアは注意深くゼリューセを見やる。
「あの、えっと……」
サニードが言い淀んでいると、ゼリューセが先に切り出した。
「率直に言いましょう。キキヤヤとカイマイロは、あなたがたを信用に足ると判断してここに連れてきたようですが、取引相手として相応しいのか私は悩んでいます」
「ちょっと待って！ 話をさせて！ チルアナは……」
「シャルレド・シャムムは逃亡者です」
サニードが慌てるのに、オレシアが割って入る。
「逃亡者？」
ゼリューセは片眉を上げた。美人がそれをするだけで迫力があると、サニードは呑気に思ってしまう。
「ええ。ペルシェの娼館から、先程のコボルトの少女を連れ去った容疑がかけられています」
ゼリューセは眉を上げたまま、少しも表情に変化を見せなかった。
「もし、仮に匿っているとしたら……」
「したら？ なんだと？」
オレシアとゼリューセの間で見えない火花が散る。
先に視線を逸らしたのはゼリューセだった。
「シャルレドは叔父上……ハイドランドの古くからの友人です。此度、ペルシェで不当な扱いを受けている“被害女性”を“保護”する名目で受け入れました」
「働いていたように見えましたね」
オレシアは追及する視線を向ける。
「強制したものではありません。本人の自発的な意思によるものです。世話になっている分の恩返しがしたいと。それならばと、この宮で働いて貰うことにしました。当然、適正な報酬を支払った上でのことです。これからの彼女の自立を考えるなら、双方に益がある良案でしょう」
「しかし、彼女は正当な雇用手続きを経てペルシェで働いていました。それを……」
「待ってよ！ チルアナが望んで娼館に来たって言ってるのかよ！」
サニードが声を荒げると、オレシアは一瞬だけ眉を寄せた。
「本人の望みは関係ありません。いま聞いているのは雇用関係の問題を……」
「いや、関係あるよ！ ここで働いて幸せだとしたら、チルアナにとってはそれが一番じゃん！」
「そんな話はしていません」
「内輪揉めはよしてくださいます？」
ゼリューセが呆れたように言うのに、オレシアは小さく嘆息する。
「……まあ、今のやり取りで大体の話は察しました。
確実に私から言えることは、誇り高きルデアマー家は保護を求める者を見棄てないということ。そしてペルシェの自治法は、この首都では通用しないということです」
オレシアを真っ直ぐに見つめて、ゼリューセはきっぱりと言い切る。
「私に脅しは通用しません」
「……そのようですね」
オレシアは両手を開いて頷く。
「ハイドランドとベイリッドの関係についてはどこまでご存知で？」
ゼリューセは、サニードの方を見て尋ねた。
（……？ これは怒りの匂い？）
オレシアは、ゼリューセとサニードを交互に見て目を細める。
「……えーっと、ふたりが兄弟で、領主が死んでから争ってる？」
「なるほど。それで、あなたたちはそのベイリッドの支配しているペルシェから来た……」
「ウチはあんな男の仲間じゃない」
（……怒りが強まった）
オレシアは“嗅覚”を担う分体の報告を訝しむ。
「……なるほど。話を聞く意味はありそうですわね」
サニードの様子を見て、ゼリューセは腕を組んだ。
「オレシア。席を外して。ふたりで話したい……」
「なぜ？」
「いいから！ なぜって聞かないで！」
「交渉の内容を私は聞く必要があります」
オレシアの瞳が暗く淀む。
「後で教えるから。……お願い」
ゼリューセはふたりを見やり、それからカイマイロを呼んだ。
「オレシアさんに宮の中をご案内しなさい。腕に覚えがおありなら、訓練所などは退屈しないでしょう」
オレシアは無言のまま立ち上がると、サニードは小さく「ゴメン」と言った。
「……貴女の取引ですから」
オレシアは何の気なしにそう言ったが、サニードは傷ついたような顔を浮かべる。
「オレシア！ ウチはそんなつもりじゃ！」
「……良き取引を」
オレシアは帽子を被り直すと、カイマイロと共に部屋を出ていったのだった──。
