魔女だっておやつが食べたい

影の狂騒

　テオーは暗闇の中を彷徨っていた。

　幼いころにお化けが怖くて眠れなかった夜のような、不安定な暗がり。カーテンの隙間、ベッドの下、すり硝子の向こう側。誰もいないはずの空間で誰かと目が合う。

　そんな漠然とした不安と恐怖が足に絡みつき、徐々に自分という存在が闇に飲み込まれてしまうような感覚。

　とにかく出口を探して、そして少しでも光の灯る方へ歩く。しかしそんな思いとは裏腹に、歩みを進める度に周囲の闇は深くなっていく。次第に闇と自分が溶け合い、同化していくような感覚が強くなり、自分が何者なのかという認識さえも希薄になっていく。

　しばらくすると、自分は何かに囲われているのだと気づいた。

　黒いもの。

　たくさんのそれが、テオーを囲み、そして彼に重なっていく。

　その度に意識が薄くなり、己という存在が変質していくのがわかった。

（ああ……そっか）

　ふいに悟る。

　光は、テオー自身だった。

　夜光虫。自分に重なる黒いものは、テオーという光に誘われて近づいてきたのだ。

　テオーが放つ命の輝き。彼らは、それが眩しくて仕方がない。

（前にもこんなことが、あったっけ）

　暗くて、怖くて、痛い。

　しかし遠い過去の記憶から、もうすぐその感覚も無くなることを知っていた。

（……？）

　誰かが、彼の名前を呼んでいる。遠くの方で。何度も何度も。それが聞こえる度に、チカチカと白い光が瞬く。

（うるさいな……）

（こんなに、真っ暗で静かなのに）

　瞬きをする。視界は変わらず暗いまま。

　一瞬、なにかが目の前を通り過ぎる。

「君を連れて行ってあげる」

　耳元で声が聞こえた気がした。

　遂に、残っていた意識を手放す。

　そして全てを、闇に委ねた。

　***

　街のあちこちで、影が蠢いていた。

　残留思念。

　その場所に残る記憶。通り過ぎる人々や動物、虫、微生物。大気の流れや天候の変化。

　通常それらは、現世に留まることはなく、次々と生まれる情報に一瞬で上書きされていく。

　しかし特別長く記憶されるものがある。

　それは、負の感情。

　人間や動物の持つ恨み、妬み。嫌悪や殺意。それらはより多くのエネルギーを蓄え、その場所へ記憶されていく。

　そうしたものを伴う記憶は上書きされ難く、長時間その土地に残ることが多いとされる。

　その中でも死の寸前の感情は最も強く記憶され、世界を循環する魔力によって、現世へ姿を現すことがある。

　異端審問官や神父は、それを影《ゴースト》と呼び、時に魔術に利用したり、時に穢れとして浄化したりするのだ。

　さて、先ほど起こった爆発的な魔力の奔流。

　天を穿つほど巨大な炎の柱により引き起こされた魔力の乱れが、ミッドガーデン北部における影《ゴースト》たちの氾濫を起こしていた。

（これは、酷いな……）

　暗闇から湧き出る無数の影《ゴースト》。

　そのほとんどは明確な輪郭を成さないものであるが、時折人型を形成したゴーストが散見される。

　雲に覆われ、月の光も星の瞬きも遮られた夜。彼らは生ある者に惹かれ、その精神を喰らう。人口の少ないエリアではあるが、局所的には大規模な精神汚染を引き起こす可能性が高い。

　そうなればこれは最早災害だ。

　蠢く影《ゴースト》を置き去りにして、駆ける。時折死角から湧き出る影《ゴースト》を切り裂きながら、テオーの居場所を探していく。

　彼から目を離したのは一瞬だったが、どうやらその隙に取り込まれた可能性が高い。

　神父の中には、伝播性思念感応症を発症した経歴を持つものが度々おり、残留思念やそこから出現する影《ゴースト》に対して親和性を示すことが多い。

　そもそも浄化や思念観測は、残留思念を視ることができる人間でないと務まらない。

　精神汚染に対する自己防衛や対処方法は、神父なら必須のスキルであるが、テオーはまだ見習いだ。適切な対処が可能かどうかは疑問が残る。

　今回に関しては、先の思念観測により、彼の消耗が激しかったことも不安要素の一つである。

「……影《ゴースト》が、増えてる？」　

　駆け出してしばらく。

　時間経過とともに影《ゴースト》の数が増えてきているように感じた。

　儚く希薄だったその気配が、先へ進むにつれて濃密になっていく。それを道標としながら、闇を縫うように駆けていく。

　彼らは光に誘われる。それも命が放つ光に。

　影《ゴースト》の群れは、一つの建物に続いていた。

「……」

　廃墟の群れ。

　過去に北エリアでマフィアたちが抗争を始め、非合法な商売が我が物顔でマーケットに鎮座する。

　日を追うごとに治安が悪くなっていくに従って、住人たちが消えていった、その痕跡。

「まさにゴーストタウンですってか」

　笑えない冗談だ。

　とにかく、影《ゴースト》たちはその廃墟のひとつ、教会を目指しているようだった。

　道を塞ぐ影《ゴースト》を魔力が宿った剣で薙ぎ払いながら、進む。

　背の高さもありそうな雑草が生い茂る庭を抜け、蔓の絡まった階段を昇り、半壊した扉の前へ到着する。

　小さな教会だった。

　荒らされた痕跡はないが、石造りの壁は所々抜け落ち劣化が進んでいることがわかる。外から観察する限りは、何の気配もせず、声も聞こえず、ただ隙間風のような音が断続的に響いている。

　煤で汚れた扉が、少しだけ開いていた。

　まるでこちらへ誘おうとでもしているかのような錯覚を覚え、頭《かぶり》を振った。

　隙間から中の様子を伺うが何も見えない。

　月明かりがない所為ではない。

　ここにはただ、闇が満ちていた。

　残留思念から這い出た影《ゴースト》たちが、ここにある何かを守るかのように教会の中に充満していた。

「……っふぅー」

　息を吐き切り、そしてもう一度大きく吸う。鼓動が早い。頬を汗が伝う。

　この中にテオーがいるとして、果たして彼は正常な姿でいるのだろうか。

「ったく、余計な手間こさえやがって」

　防壁の魔術を体の周りに展開する。

　覚悟を決め、教会の中へ足を踏み入れた。