魔女だっておやつが食べたい

肉体と精神と

　目の前に浮かぶ拳大の白い球体。シンモラ曰く、これが勝利の剣(レーヴァテイン)のコアに当たる部分らしい。この小さな球体がペルアンクの防壁魔術を無効化したなど、管内に鳴り響く警報がなければ、到底信じられなかっただろう。

　そして、この中に存在する人工の魂。もしも予期せぬ形で、シンモラの手から勝利の剣(レーヴァテイン)が離れた場合、悪意ある者にその力を利用されないよう保険が、その正体だ。何重にも及ぶ鍵と、自己判断による管理者の判別。砂漠の国の天才によって作られた疑似人格は、見事にフロディの手から己を守ってみせた。

　少々融通は利かないものの、それは今後の改善に期待といったところか。

　それにしても――どうにもフロディに対する機械的な反応と、俺に対する態度が違うように感じるのは気のせいだろうか。

　いや、機械相手におかしなことを言っているのはわかっている。しかし、先ほど球体《コア》のレンズが俺の方を向いた時、明らかに俺を笑ったように思えたのだ。それも、不愉快な方向に。

「え、今笑った？　笑ったよね？　俺の顔見て吹き出さなかった？」

「吹き出すって何よ。あんた、こんなときに何言ってんの？」

　シンモラが、呆れたような声を上げる。目の下のクマも相まって、俺を睨みつける目線が、随分鋭いように感じる。

『――』

　……確かに彼女の言う通りか。

　魂、などと聞いて先入観があったのかもしれない。他の機械と比べれば、少しくらい賢いのだろうが、所詮は金属の塊だ。いくら応答ができるとはいえ、まさかそんな人間臭いことをするはずがあるまい。

『――――』

　こちらをじっと見つめるレンズ。

　どうも居心地が悪いし、釈然としない。

「えぇ……。気のせい、だったのか？」

球体《コア》へ顔を近づけ、まじまじと観察する。レンズを覗き込むと、反射した顔のラインが、曲線に歪んだ。

『――ぷぷ』

「……おい」

　前言撤回。

　笑ってるよね？　しかもどう考えても嘲笑(ちょうしょう)ってやつだよね、これ。

『――私は、“おい”という名前ではありません。私の識別コードは勝利の剣(レーヴァテイン)です。童貞が移るので近寄らないでください』

　童貞じゃねーし！　素人との経験がないだけだし！

「オーケー、キンタマ型お喋りロボット。ナッツみたい砕かれてスクラップにされたくなきゃ、少しお利口さんにしておいた方がいいぜ」

　無機質な音声で俺を馬鹿にするソイツを叩き落そうと、剣を振り回す。しかし嘲笑うように、回避、回避、回避。

　無事、剣の軌道から逃れたキンタマ型お喋りロボットは、俺を挑発するように空中で回転してみせた。

『――失礼しました。外の世界には、これほど哀れな顔面を持つ生き物がいるのだと驚きを隠せずに、つい」

　あ、やばい。切れそう。

「てめぇ、いい加減に――」

「――ちょっと、なにしてるのよ！　早くしないと警備兵が集まってくるわ。それにあんたの相棒も迎えに行かないと！！」

　空中を舞い、俺を嘲笑う球体《コア》に再び斬りかかろうとした瞬間、既に格納庫を出たシンモラから制止の声がかかった。

　奥歯を噛みしめ、球体《コア》を睨みつける。

　彼女の言う通り、こんなところで油を売っている場合ではない。AMUとの戦場に置いてきたアルルは勿論心配だし、防壁だっていつ復旧するかわからない。

「ちっ」

『――承知しました。シンモラ・ノルシュトレーム』

　俺の舌打ちが聞こえなかったかのように、俺を素通りしていく球体《コア》。

　そして静かになった格納庫に残される俺。

「……何なんだ、一体」

　悶々とした気持ちを抱えたまま、渋々一人と一機の後に着いていくのだった。

　***

「――ああ、貴様らか。無事でなによりだ」

　通路を抜けたら雪国を通り越して、氷の世界でした。

　足を踏み入れた途端、一気に下がる体感温度。凍り付いた壁や床が、人工魔力灯の光を反射しきらきらと輝いている。

　先導していたシンモラが、足を滑らせてコケていた。

　その透き通った世界の中心、プラチナブランドの毛先を揺らし佇むのは一人の少女だ。所々破れたガラベーヤから覗く白磁の肌には、擦り傷と打撲痕。左目には黒い眼帯。首元のチョーカーから垂れる逆十字が、白銀の世界で自己主張するように揺れている。

「アルル！　無事だったか」

「うむ、流石に無傷とはいかなかったが。貴様らも首尾よくやったみたいだな」

　表情に疲労の色が見えるが、普段通りの彼女の姿に胸を撫で下した。彼女の言う通り無傷ではないものの、あれだけの激しい戦闘を続けたにも関わらず、この程度で済んだことを喜ぶべきだろう。

　出血も大したことはなさそうだ。最も、氷に覆われたこの空間なら、擦り傷程度では大きな出血には至らないだろうが。

　壁がぶち抜かれ広い空間と化した通路。氷漬けになったAMUの残骸が、そこら中に散らばっている。

　隅では、武装放棄した兵士たちが怯えた顔をして震えていた。

　そして何よりも、注目すべきは――先ほどより三つ増えたAMUの機体。

　大きな損傷もなく、氷像にもなっていない。しかし、その場に転がった鋼鉄の体躯からは魔力が失われ、すっかり沈黙していた。

「さっき、ここら一帯の魔力が消えていく感覚があった。それと同時に、この鉄屑どもはうんともすんとも言わなくなった」

　バラバラになって散乱した機体は、彼女が最初に戦っていたAMUだろう。単騎でも相当手強かったが、それがあと三機も増援として送り込まれたのか……。

『――それは間違いなくシンモラ・ノルシュトレームの指示と、勝利の剣(レーヴァテイン)の功績でしょう』

　無機質だが、得意気。

　その様に少し腹が立つが、しかし事実である。シンモラの機転により、防壁だけではなく、AMUからも魔力を吸収していなければ、今頃こいつらと対峙することになっていたかもしれないのだ。

「……それは？」

　突然喋り出した球体《コア》に気づいたアルルが、目を大きくする。

「こいつは最新型のクリケットボールだ。自動で得点を数えてくれるが、それしか意義の無い哀しき存在だよ」

「貴様が何を言っているのかわからん」

『――シンモラ・ノルシュトレーム。この皮被り男から魔力を吸収する許可を』

「ここを脱出した後でたっぷりね」

　最近思うんだけど、俺の扱い酷くない？　今回は俺も結構頑張ったんだけど。

　内心ちょっとだけ傷つきながらも、憎まれ口を続けようとした瞬間――通路を隔てる扉の向こうで、騒がしさが増した。

「……ってちょっと！　ふざけてる場合じゃないわよ。防壁の修復が想定以上に早いみたいなの！　今のうちに抜けないと、今度こそ閉じ込められるわよ！」

「それは貴様が、防壁に余計な機能を盛り込んだからだろう。だが、同感だ。どうやら敵の増援も来ているみたいだぞ」

　ここは国家の軍事中枢だ。いつまでも丸裸のまま、放置しておくわけがない。魔力が吸収されて維持できなくなった防壁には、再び魔力を注げば修復は可能だ。それに加えて、数日前にシンモラが付加した自己修復機能。

　俺たちがのんびり歓談していた間にも、事態は着々と動いていた。

「とにかく急がなきゃ。防壁まではかなり距離があるわ！」

「壁をぶち抜きゃ、いくらか時間短縮になりそうだが。アルル、できるか？」

「馬鹿言えクソムシ。もうそんな魔力は残っているはずないだろう」

『――提案があります』

　結局走る以外の解決策を見出せないまま、この場を去ろうとした俺たちを制止する機械音声。

『――有効範囲内に勝利の剣(レーヴァテイン)の魔力プールたる剣、そして演算装置が存在します。先ほど吸収した魔力を使えば、そこで停止しているArmored Magical unitを再起動させることができるかと』

　頭に浮かぶ、巨大な剣。

　なるほど、あの巨躯は吸収した魔力を溜め込む役割もあったということか。

　勝利の剣(レーヴァテイン)の提案を聞いたシンモラが、周囲に転がったAMUの状態を確認すると、親指を立てて叫んだ。

「ナイスよ！　勝利の剣(レーヴァテイン)！　今すぐやってちょうだい！」

「おあつらえ向きに、無事なAMUは三機か。しかし、私とアヤメは操縦ができないぞ」

『――操縦に複雑な手順は必要ありません。あなた方の意志で直感的に動かすことが可能です。細かい部分は、勝利の剣(レーヴァテイン)にお任せください。三機とも並列してアシストが可能です』

「やるじゃねぇか」

　なんて有能なんだ。得点カウント以外にもできることがあったとは。　　

『――フッ。あなたより数千倍有用であることが証明されました』

　俺の褒め言葉返せ！！

　心の叫びを知ってか知らずか、球体《コア》は白い光を纏うと、AMUとの接続を開始した。