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5.強襲―8

　リュウは馭者台に足を掛け、馬車馬の手綱を握る。街中から響いてくる警報が体の底を叩いてくるようだった。これには覚えがある。幼い頃の記憶が蘇ってきて、リュウの胸を締め上げる。

　「おいリュウっ！敵襲ってどう言うことだよ！首都に急に敵が来るのか」状況が飲み込めていないノジマが後ろから訊ねてくる。

　早く移動させねぇと。とりあえず、城の向こう側だ。リュウの頭はそれで一杯になっていて、ノジマに懇切丁寧に説明している暇がない。

　「ネフィルだ！確かこの音はネフィルのだ！」

　警報音のパターンの話だったが、要領を得ないまま後ろに投げる。

　するとリュウの横から赤い何かが飛び出していった。反射的に眼で追うと、浴衣姿のエミだった。下駄をカラコロと鳴らし、信じられない速度で走っていく。

　「あいつ…っ！」リュウは直ぐ様振り返り、馬車の中に飛んで戻る。

　「エミちゃん、どこ行くのぉっ！」老婆が喉を締め上げて叫んだが、カラコロとした音はもう聞こえなくなっている。

　「ノジマさん、馬車を城の向こうに！」

　リュウは自分の刀を引っ掴むと踵を返しながらノジマに言った。

　「城の向こうって何だよ！どういうことか説明しろ！」

　「そんな暇ねぇよ！とにかくこっから動け！」リュウはそれだけ言うと、まだ質問してくるノジマを置いて馬車を飛び出した。

　鳥居を潜り、大通りに出る。そこはもう混乱の坩堝と化していた。困惑と悲鳴、怒号が行き交う。そんな本能のまま叫び続ける怪物のような集団を、どこから沸いたのか、甲冑姿の侍達が誘導していた。

　「押さないで下さい！順次地下へ！そこから隣町へ抜けて下さい！」黒い甲冑をテカらせながら声を張り上げている。

　あのバカ、どこ行った。リュウは怪物となった客達の腹の中で、キョロキョロと視線を動かした。