5/63

1-5

　生まれは辺境の村だった。

　少ない村人と生活を共にし、何だかんだ平和で楽しかったことを覚えている。

　だけど十歳のとき、両親が魔物に殺された。

　当時は泣いた。だけど珍しいことではなかった。

　周りの励ましを受け、いつしか俺は立ち直る。

　しかし周りの村人たちは、俺に気を使うような生活を送り出した。

　……いい気持ちではなかった。もっと普通に接してほしかった。

　何だか居心地が悪くなって、俺は村を飛び出す。

　辺境のおかげか税も少なく、真面目に働いていた両親には貯蓄がかなりあった。

　残してもらったその財産を使って、俺は騎士学園へと入学する。

　当時十二歳、そして十五歳で卒業した。

「そして俺は、騎士団へ入団したんだ」

　――それからの話も、レイは俺から目をそらさず聞いてくれた。

　一年目で上司に襲われかけた同僚を助けようとしたこと。

　そのすべての罪を上司に着せられ、性犯罪者に仕立て上げられたこと。

　そしてその時点から四年間、周りの人間から馬車馬のように働かされていたこと。

　最後に、ここに囮として残されたこと。

　話しているうちに、いつの間にか俺は泣いていた。

　思い出して苦しくなったというのももちろんある。

　しかし一番大きかったのは、誰かに聞いてもらえたという事実。

　今まで誰も、俺の話など片時たりとも聞いてくれやしなかった。

　それを最後まで聞いてもらえて、俺は嬉しかったんだ。

「……悪い、初対面なのにみっともないところ見せて」

「みっともなくなんかない。少なくとも、私はそう思う。誰かに自分の過去を伝えることは、それだけで勇気のいること――そう聞いた」

　レイは焚火で焼いた肉の串を一つ取ると、数秒思案してから元の場所へと戻した。

　その後に、俺と視線を正面から合わせる。

「私、確信した」

「へ？」

「あなたが、欲しい」

　焚火の向こう側で、彼女はそう言った。

　腰かけていた切り株から立ち上がり、彼女はぐるりと焚火を一周して俺の隣に立つ。

「分かっていると思うけど、きっと帰ってもテオの居場所はない。だから、私がその居場所になりたい」

「なっ――――」

「さっきも言ったけど、私は家事ができない。だから家でそれをやってほしい。給料は月100万Gで払う。私の家も、それなりに大きい。でも、テオが今まで掃除していた場所よりはきっと楽。休みは欲しかったら相談してほしい。ちゃんとあげる」

「ま、待て待て！」

「ん、もしかして給料足りない？　もっと欲しいなら倍でも――」

「そうじゃなくて！　今日初めて会ったんだぞ⁉　そんな人間を信用して家事を任せるだって……？　俺が悪人だったらどうするんだよ」

　俺がそう訴えかけると、レイはきょとんとした表情を浮かべた。

　一見無表情に思える彼女の顔だが、よくよく観察していれば様々な感情が隠れていることが分かる。

　今はそんな発見、後回しにすべきなんだろうけど。

「それは絶対にない。私は人の嘘が分かる。これは特技。テオは全部本当の話をしてくれた。そして苦しいってこともよく伝わってきた」

　だから――。

　そう言葉を挟み、レイは続ける。

「同情がないとは言わない。けど私にはあなたが必要ってことも事実。私へのメリットもちゃんとある」

「……」

「テオは、もう自由。だから断るのも自由。生きていれば選択肢はたくさんある。その選択肢の中から私を選んでくれれば、それが一番嬉しい」

　レイはそう言って、俺に手を差し出してきた。

　俺は困惑する。

　俺が悪人ではないと分かったとしても、こうも手を差し伸べられるものなのだろうか。

　もしかしたら、俺を騙して何かに利用しようとしているのかもしれない。

　――いや、それが何だと言うんだ。

　もはや何も持っていない俺を騙したところで、絞れるモノはない。

　何かを得る可能性があるのは、むしろ俺の方だろう。

　レイの言う通り、俺に帰る場所などないのだから。

「ほんとに……俺を必要としてくれるのか？」

「ん。冒険者と家のことを同時にやるのは、大変。でもテオが家を守ってくれたら、きっと私の生活ももっと豊かになると思う。だから、あなたが必要」

　もう、騙されていてもいいと思った。

　例え嘘でも、言葉だけでも、彼女は俺を必要と言ってくれる。

　今まで誰からも必要とされなかった俺は、いつの間にか再び溢れそうになる涙をこらえていた。

「……分かった。俺の命、あんたに預けるよ」

「ん」

　そうして俺は、彼女が差し出してくれた手を取った。

♦

　あの後満腹になるまで食事を終えた俺たちは、ある程度の仮眠を取って早朝を迎えた。

　野宿のはずなのに、心が救われたおかげか久々の熟睡を経験した気がする。

「……あれ」

　先に起きたのは俺だった。

　レイは近くで規則正しい寝息を立てており、俺が動く音でも起きそうにない。

　だいぶ眠りが深い人間なのだろうか。

「朝食の準備をしておくか」

　竜の肉はまだ大量に残っている。

　朝から肉塊というのはだいぶ胃がもたれそうではあるが、まあ食べないよりはマシだろう。

　昨日と同じように焚火を作り直し、同じ手順で肉を焼いた。

「ん……」

　しばらくして、レイの起きる気配がした。

　ぱちぱちと跳ねる焚火の音が耳に届いたらしい。

「おはよう、もう朝だぞ」

「ん……おはよう」

　レイは半ば寝ている様子で、俺の対面にある切り株へと腰かけた。

「朝は、苦手」

「みたいだな。飯は食えるか？」

「……お腹すいた」

「昨日あんだけ食べたのにか……」

　昨日の夕食で、レイは肉塊もう一つ分をぺろりと完食した。

　一週間食べていないとは言え、あの勢いはまさに驚異的だったと言えよう。

　それでもう空腹だというのだから、最強と呼ばれる彼女の腹も相応に強靭なのかもしれない。

「焼けてるやつから食ってくれ。どんどん焼くから」

「ん。ありがたい」

　食事はしばらく続いた。

　レイが食べるのを確認しながら、俺も何本か胃に入れておく。

　驚いたのは、竜の肉の味がまったく落ちていないことだ。

　夏場ではないが、傷んでいてもおかしくないはずなのに。

「……確か竜のウロコと爪と牙を持ち帰るんだっけ？」

「ん、そう。武器の素材になる」

「じゃあ肉はどこかで廃棄か……もったいないな」

「その必要もない。ドラゴンの肉がこんなに美味しいとは知らなかったから、最初はそのつもりだったけど。今は気が変わった」

　食事を終えたレイは立ち上がり、竜の亡骸へと向かう。

　そして腰につけていた袋を広げると、それを亡骸へ近づけた。

　すると驚くことに、亡骸が一瞬にして袋の中へ吸い込まれてしまったのである。

　一体あの魔法の袋はどれだけの容量があると言うのだろうか。

「この袋は特注品。中に入れた物の時間経過が遅くなって、鮮度が落ちにくい。家に持ち帰って食材にする」

「とんでもない品物だな……でもそういうことならありがたい。その肉で作りたい料理があったんだ」

「んっ、何作るの？」

　レイは目を輝かせながら俺の下へと戻ってくる。

　かなり食に対して興味があるようだ。

「そうだな……ハンバーグ、生姜焼き、そのままステーキでもいいし、カレーに入れても美味いだろ。ビーフシチューのビーフの代わりもありだ」

　淡白な鶏肉の代わりは難しいかもしれないけど、それ以外の肉ならば竜で代用が利くだろう。

　しかも、代用どころか本家よりも美味い可能性の方が高い。

　ここまで来るとレパートリーは無限大だ。

「帰ろう、今すぐ。今日のご飯はカレーがいい」

「飯の後でもう飯の話か……。分かったよ、今日はカレーにする」

「んっ。そうと決まれば、早く冒険者ギルドに向かって報告しなきゃいけない。報告が遅れて騎士団が出張ってくると面倒くさい」

「……だな」

　竜が出たことはもう王国に伝わっているだろう。

　今日の午後にでも騎士団は多人数を投入して、竜討伐のために出発するはずだ。

　それまでに帰れば、確かに大事にならずに済む。

「じゃあ、帰ろう。私たち(・・・)の家へ」

「っ……ああ」

　私たちという言葉が、なぜか無性に嬉しくて。

　俺は後片付けとして焚火を消し、レイについて王国へと歩みを進めるのであった。