聖誕祭市場

後

一通り仕掛けを作り終えたところで、グランは先に宿に戻ることにした。

夕食の支度をしなければならないからだ。

宿の主人はグランの料理をすっかり気に入ってしまったらしい。

料理を作る代わりに宿代はただでいいと言うので、グランもひきうけることにしたのだ。

皆残って、灯火式を見てから帰ると言う。

少し残念だったけれど、こればかりは仕方ない。

荷物を片付けていると、マリエも一緒に帰ると言い出した。

「なんで？

　せっかくなんやし、灯火式、見ておいでな？

　ミールムもフィオーリもおるんやし、心配するようなこともないやろ？」

マリエひとりでは心配だが、仲間たちも一緒にいるなら心配はない。

グランがあっさりそう言うと、マリエはどこか淋しそうな顔をした。

「お師匠様と、一緒に帰ります。」

「帰ったって、ご飯、作るだけやで？

　べつに、面白いこともないで？」

「お料理を習わないといけませんから。」

「今日は灯火式に合わせてちょっと変わった料理するから。

　あんまり汎用性はないし、習うたって仕方ないで？」

「ちょっと変わった料理なら、なおさら、今日、習っておきたいです。」

マリエの言うことにも一理ある。

グランは、ふむ、と腕組みをした。

「・・・ほんまにええのん？灯火式？」

そう尋ねると、マリエは、嬉しそうに、はい、と頷いた。

「灯火式こそ、一回一回違うんやし。

　特に、今日のはもう、二度と見られへんくらい、すごいやつやで？」

「・・・どうなるか、仕掛けを作りながらお師匠様が全部話してくださいましたし・・・

　もう分かっているから、見なくてもいいです。」

あっちゃー、とグランは額をかかえた。

「それは、悪いことしたな。

　つい、嬉しいて、全部、言うてしもたんや。」

ここをな、こうしたら、花が開くねん、とか。

祭壇に灯をつけたら、ここがこう動いて、鐘が鳴るねん、とか。

極めつけに、鐘の音を合図にして、屋根から花火が上がる、とか。

うっかり全部、話してしまったのである。

「・・・ごめんやで。

　物作るモンの性やな・・・」

ついつい、自分の作ったものは、人に説明したくなってしまう。

秘密にしておいたほうが楽しい、と分かっていても。

マリエは笑って首を振った。

「お師匠様のお作りになる物は、なんでも面白いです。

　仕掛け物も、お料理も。」

「・・・そうか。

　ほな、帰って、ケーキでも焼こかなあ・・・」

グランはそう言うと、マリエとふたり、先に帰ることにした。

＊＊＊

金色の夕日の照らす道を、マリエとグランは、ふたり歩いて帰る。

冬晴れの空はすっきりと晴れ渡って、その分、今夜は冷えそうだ。

灯火式を皮切りに、聖誕祭の祝祭の日々が始まる。

人々はぎりぎりまでその準備に追われ、皆、急ぎ足で歩いている。

目抜き通りには、屋台が軒を連ね、きらきらした飾り物や、美味しそうな食べ物を売っていた。

「ううう。ええお天気やけど、それにしても、寒いなあ。

　ちょっと、ぬくもっていこか。」

ちょうどそのとき、辺りを漂う甘いスパイスの香りに、グランは鼻をひくひくさせた。

「お。ええもん、売ってるやん？

　嬢ちゃん、ホットワインとか、どない？」

「ワイン、ですか？」

「嫌い？」

「飲んだことがないので、分かりません。」

「ほんなら、いっぺん飲んでみいや。

　甘くしてあるし、アルコールも飛んでるし、大丈夫やろ。」

グランはそう言うと、屋台でホットワインを二杯、買ってきた。

「ほな。ちょっと早いけど、聖誕祭おめでとう。」

「おめでとうございます。」

ふたりしてコップを打合せ、あたたかいワインをすする。

「ぷは～、やっぱ、聖誕祭はこれやな。」

「・・・あ、あったかい・・・甘くて・・・美味し・・・」

最初は恐る恐る口にしたマリエは、そのまま止まらなくなって、ごくごくと一気に飲み干してしまった。

「え？嬢ちゃん？

　そんないっぺんに飲んで、大丈夫か？」

慌ててグランが止めようとしたけれど、ちょっと遅かったようだった。

「ふ、ふへへ～。だいじょ～ぶ～、です～・・・」

マリエは、突然、フィオーリのような笑い方をしだしたかと思ったら、にへら～っと、首を傾げた。

「おいし～、です、ね～、おし、しょ～、さ、ま～・・・へへへ～」

両手を広げ、くるくる～っと回って、はい、ポーズ。

「いや、はい、ポーズ、やないで？

　大丈夫か？嬢ちゃん？」

グランは焦りだしたけれど、マリエは、くすくす楽しそうに笑うばかりだ。

と思ったら、いきなり、グランの飲みかけを取り上げて、それも一息に飲み干してしまった。

「あ。ちょっ。

　ええっ？」

おろおろするグランを見て、この上なく楽しそうに笑う。

「あはは～～～たのし～～～」

「あはは～～～、って・・・これは、えらいことしてしもた・・・」

グランは頭を抱え込んだ。

マリエはそんなグランをしばらくまじまじと見ていたが、いきなりその首に飛びついた。

「わあああっ！！！うれし～～～です～～～！！！

　やったあああああ！！！

　お父さま～～～！！！」

「はあっ？！

　へっ？！

　お父さま？？！！」

目を白黒させるグランに、マリエは、すりすりと頬ずりをする。

「マリエ、ず～～～っと、この子のこと、ほしかったんです～～～。

　お家に来てくれないかな～～～、って、ず～～～っと、ず～～～っと、思ってたんです～～～。

　お父さま、有難う、ございます～～～。」

「この子・・・？

　いや、ちょっ、嬢ちゃん？

　放して？」

力任せに振りほどけば、腕力で適わないわけではないだろう。

それでもグランはマリエにそんなことはできなくて、ひたすら、懇願するように言う。

けれど、マリエにはその懇願を聞く気はなかった。

「嫌です。もう、放しません。

　あなたが、雑貨屋さんの窓のところに座っているのを、毎日毎日見ていました。

　ずっと、ずっと、お家に来てくれないかなって、思ってました。

　それが、来てくれたのですから。

　もう、絶対、放しません。」

マリエはグランの目を見つめて早口で言った。

「こんな贅沢を言うなんて、マリエは悪い子です。

　それでも、どうしても、あなたにお家に来てほしかったんです。

　大事に大事にしますから、どうか、ずっとお家にいてください。

　お願いだから、どこにも行かないで？」

泣きそうな声でどこにも行くなと言われて、グランはマリエの腕を振りほどけなくなった。

しかし、なんとも居心地が悪くて、なんとか顔を背けると、こそこそとフードを被った。

マリエはグランのフードに、またすりすりと頬を摺り寄せて、くすくす笑っている。

「どないしたんな？

　嬢ちゃんがそんな淋しがりやったとは、知らんかったなあ・・・」

「へえ～。あなた、口がきけるのですか？」

「そりゃ、口くらいきくがな。」

「まあ、なんて素晴らしい。

　なら、いっぱいいっぱい、お話し、しましょうね？」

「お話しくらい、なんぼでもするけど。

　ちょっと、この腕、放してくれんかな？」

「嫌です。

　・・・放したら、どこかへ行ってしまうんでしょう？」

「どこへも行かへん。

　約束するから、とりあえず、いったん、放して？」

「分かりました。

　なら、ゆびきりしましょう。」

差し出されたマリエの小指に、グランはしぶしぶ小指をからめた。

「ゆ～びき～りげんま～ん、う～そつ～いたら・・・」

「溶鉱炉でドロドロに溶けた鉄の塊と、地獄の窯で煮え立った油、の～ます。」

マリエの歌った歌詞に、グランは目を丸くした。

「えらい具体的におどろおどろしいモン、出すなあ？」

「お父さまがおっしゃったの。

　とーーーっても、怖いでしょう？」

「怖いというかなんというか・・・あんたのお父さんって、聖職者やんなあ？」

「約束を破らなければ怖いことなんてありませんわ。」

「それは、まあ、そうなんやけど・・・」

グランは苦笑して続けた。

「ゆ～びきった。」

「これでもうずっと一緒ですね？」

指を離した途端、マリエはまたグランの首にぎゅうっと抱きついた。

「・・・いやだから、放してって・・・」

グランはため息を吐いた。

「だって、嬉しいんですもの。

　これからは、ず～っと、ず～っと、一緒にいられるんですから。」

「・・・それは、まあ、約束したけども・・・」

「心配いりません。ご飯はマリエのをあげます。

　おやつも全部あげます。

　お風呂も一緒に入りましょうね？

　一緒のベットで眠りましょうね？」

「ご飯もおやつも、ぎょうさん作るから大丈夫やけど。

　・・・お風呂と、ベットは、まだ遠慮しとこうかなあ・・・」

「どうして？

　ああ！

　中の綿が濡れてしまうといけないからですね？！」

「・・・ワタ？」

「分かりました。

　では、お風呂は許してあげます。

　でも、夜は一緒に眠りましょう？

　眠くなるまで、ずーっと、ずーっと、お話し、しましょう？」

「・・・ホンマ、しょうのない、淋しがり屋さんやなあ・・・」

グランはマリエの頭をよしよしと撫でてやった。

するとマリエは軽く首を傾げた。

「くまちゃんって、なんだか、おじさん、みたい・・・」

「くまちゃん？」

グランはそう繰り返してから、小さく、くっ、とふきだした。

なるほどなるほど、とだいたいのいきさつを理解した。

「それにしても、おじさんはないやろ、おじさんは。

　せめて、おにいさん、と言うて。」

「マリエ、くまちゃんって、もっと、可愛らしい子かと思ってました。」

「それは、ご期待に沿えず、悪かったなあ・・・」

グランは苦笑してから、もう一度、ぎゅっとフードを被りなおした。

それから、一世一代の勇気をふり絞って、二音階高い声を出した。

「約束だよ！マリエちゃん！

　これからも、ずっと、ずっと、一緒にいようね？」

そう言うなり、自分からマリエをぎゅっと抱きしめる。

マリエは、きゃっ、と声をあげたけれど、すぐに嬉しそうに抱き返した。

グランはそのマリエの背中を、子どもにするように、優しくたたいていた・・・

＊＊＊

ゆらゆら揺れる背中で、マリエは目を覚ました。

「あ、あれ？お師匠様？」

自分がグランにおんぶされているのに気づいて、マリエは慌てて滑り降りた。

「申し訳ありません！」

「いやあ、こっちこそ、酒なんか飲ませて、悪かったなあ。」

グランは苦笑して言った。

「わたくし、もうお酒は飲みません。」

しょんぼりとそう宣言するマリエに、くくっと笑って返す。

「ええんちゃう？飲んでも。

　なかなか面白い酔っ払いやったし。」

「面白い？」

首を傾げるマリエに、またくくっと笑った。

「けど、飲むときには、ワタシのおるときにしてな？」

「お師匠様のいらっしゃるときには、また飲んでもいいんですか？」

そう聞き返したマリエはなんだか嬉しそうだった。

「なんや、気に入ったんか？ホットワイン。美味しかったか？」

「はい。」

満面の笑みが何より正直に答えている。

「温かくて、甘くて。

　それに飲むと、ふわふわ～っとなって。」

「ああ、ふわふわ～、ねえ？」

「それから、とても楽しい夢を見ました。」

「楽しい、夢？」

「はい。

　子どものころにとてもほしかったぬいぐるみがあって、それをもらった夢です。」

「くまちゃんの？」

「はい。

　・・・って、どうしてご存知なんですか？」

驚いて聞き返すマリエに、グランはくくっと笑うだけで答えなかった。

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グランに糖度は難しいですね。

読んで頂きまして、有難うございました。